第012章 血祭
話しているうちに、そのシャーマン司祭は舌を噛んだようで、仮面の下から鮮血を噴き出し、たちまち彼女の体から赤い炎が燃え上がった。
ドゥーファンとオスカーの顔色は同時に変わり、二人とも驚異的な見識を持っており、すぐにこれが蛮族の血祭の術だと察した！
この神秘的な巫術によって、シャーマン司祭であれ蛮族の武士であれ、その力は一瞬で数倍にも高まるという。この技は神聖教廷の回神術と似た効果を持つが、使った後は施術者の体力が著しく消耗される。しかし同時に、一定期間は力が大幅に向上するのだ。
一瞬のうちに、そのシャーマン司祭の手の印を結ぶ速度がさらに速くなり、彼を取り巻いていた石化魔法が潮のように退いていった。
彼はまるで極度に疲れているかのように伸びをして、にやりと笑いながら言った。「小僧、お前もこの血祭の術を知っているだろう？さて、今は……私は回復した。お前たち二人はこれからどうするつもりだ？」
ドゥーファンの顔色は死んだように青ざめ、自分も回神術を使うべきか考え始めた。しかし回神術の結果を思い出すと、思わずため息をついた。数日で死ぬのなら、今死ぬのと大差ないのだ。
シャーマン司祭は手を伸ばしてドゥーファンを指し、何かをしたようだ。ドゥーファンは頭が痛くなり、ほとんど意識を失いそうになった。しかし、その一撃によって彼の言霊の効果は解け、十数人の弓兵たちは正常に戻った。ただし、しばらくは茫然としており、まるで……さっき起こったことを忘れてしまったかのようだった。
ドゥーファンは顔の血を拭い、苦笑しながら重々しく言った。「オスカー様、今、私を連れて逃げる可能性はどれくらいだと思いますか？」
オスカーも苦笑いした。「大きいとも言えない。せいぜい以前の半分くらいだろう。お前が相手を怒らせただけだ。謝ればどうだ？もしかしたら相手が機嫌を直して、私たちを解放してくれるかもしれない……」
しかし、言葉はそうであっても、二人とも相手が冗談を言っているだけだと分かっていた。
その時、シャーマン司祭の姿が一瞬止まり、眉をひそめて言った。「誰かが来ている……時間がない。急いで撤退しよう……」
ドゥーファンとオスカーも驚き、すぐに雷鳴のような音が聞こえてきた。このレイガン城でそのような音を出せるのは北方軍団だけだ。
二人ともほっとした。どうやら命は助かったようだ。
しかし、そのシャーマンは弓兵たちを一瞥すると言った。「他の者たちに伝えて、一旦退け。我々はレイガン城を手に入れられなかったが、もっと良いものを手に入れた……この可愛らしい小さな子……出会うのも縁だ……どうだ、我々の部族に招待してやろうか？」
ドゥーファンは苦笑いして言った。「やめておきます……やめておきます……私のこの小さな体では、あなた方野蛮人の暴行には耐えられません。あなた方野蛮人の女性はベッドの技がすごいと聞いています。私のようなハンサムな男が行けば、一日も経たずに吸い取られてしまうでしょう。ですから、どうぞお帰りください。見送りません、見送りません。もしあなた方がまだ去らなければ、私の部下が来た時にはもう逃げられなくなりますよ……」
そのシャーマンは鼻で笑い、「行くか行かないか、今この時にお前が言うことか？」と言った。
そして再びオスカーを一瞥し、「ローランド人よ、逃げるチャンスをやる。もし逃げなければ、次の瞬間にお前の命を奪う……」と言った。
オスカーはドゥーファンを一瞥し、苦笑いして言った。「このシャーマン様、私も逃げたいのですが、途中で裏切られるのが怖いのです……ですから、ここに留まりましょうか？そうだ、もし私の推測が正しければ、このドゥーファン様はあなた方にとってまだ何か役に立つでしょう？こうしましょう。もし私たちが通れる道を開いてくれなければ……彼を殺してもいいですか？」
そう言いながら、彼は手に持つ剣の刃を回し、すぐにドゥーファンの首に当てた。
状況の急変に、皆は驚愕した。オスカーの剣がドゥーファンの首に当てられ、周囲の人々は一時的に反応できなかった。
ドゥーファンは心の中で動き、オスカーの意図をすぐに理解した。彼はオスカーと初めて協力したが、二人とも狡猾……いや、骨の髄まで賢い人間だった。だからすぐに表情が変わり、「オスカー様、これはどういう意味ですか？」と言った。
オスカーは微笑み、「特に意味はない。ただドゥーファン様の首を命の守りとして使うだけだ……ドゥーファン様、どうか気にしないでください。この難関を乗り越えたら、必ず謝罪します。でも今はドゥーファン様を怒らせてしまいますね……」
「そうだ……」オスカーは再びそのシャーマンを一瞥し、「私は今すぐにでも去りたい。どうか無茶はしないでください……もし私の推測が正しければ、このドゥーファン様の身にはあなた方が持ち去りたい何かがあるはずですよね？もし私が彼を殺せば、みんなバラバラになります……へへ……」
そう言いながら、オスカーはドゥーファンを引きずりながら、慎重に後方へと退いていった。
その蛮族の強者と十数人の弓兵たちは、一時的にどうすればいいのか分からなかった。周囲の雷鳴の音はますます大きくなり、明らかに北方軍団もどんどん近づいてきていた。双方ともこの瞬間、極度の緊張に包まれていた。
しかし予想外にも、そのシャーマン・プリーストは冷笑を浮かべて言った。「彼は死んだ。魂のように……そんなに彼と一緒にいたいなら、その可愛い小さなやつと一緒に死んでいけ……」
シャーマン・プリーストが手を振ると、すぐに血の色をした魔法の刃がオスカーに向かって飛んできた。今回は呪文を唱えたり印を結んだりする必要すらなく、実に恐ろしい威力だった。
オスカーはシャーマン・プリーストが本当に攻撃してくるとは思わず、全力で対応しなければ自分もデュファンと同じように真っ二つに切り裂かれるだろうとすぐに悟った。彼はすぐにデュファンを放し、全身の闘気を動員し、余計な準備もせずに剣で迎え撃った！
ドン――
巨大な音が響き、オスカーは急いで準備をしたものの、かろうじてその一撃を防いだものの、右手は震え続けた。空気中の塵が晴れた後、デュファンがいつの間にかシャーマン・プリーストに襟を掴まれて持ち上げられているのが見えた。彼はオスカーを一瞥し、冷笑して言った。「次は、そんなに運が良くないぞ……」
そう言って彼は手を振り、デュファンを引き連れて空中に飛び上がり、遠くへと逃げ去った。周囲の蛮族たちもすぐに暗闇の中に消えていき、やがてオスカーだけが現場に残った。半死半生の蛮族たちでさえ連れ去られてしまった。周囲がめちゃくちゃでなければ、先ほど激しい戦いがあったなど誰が信じるだろうか。
オスカーは咳払いをして、デュファンたちが消えた方向を見上げ、苦笑しながら言った。「今回は面倒だ……デュファン様がこんな風に捕まってしまい、北方軍団の連中が狂わないわけがない。ガブリエルやエヴァンだけでなく、権力も金もないこの小さな吟遊詩人の私も何の利益も得られない……そうだ……」
彼は突然自分の黒剣をしまい、地面から蛮族たちが残した壊れた剣を拾い上げ、苦々しい表情で言った。「苦肉の策、苦肉の策……将来の面倒を避けるために、今日はこれしかない……重傷で意識を失っている吟遊詩人なら、グリーン家の三男を誘拐した疑いはないだろう？ああ……くそっ、デュファン……行方不明になってまで私をこんなに困らせやがって……」
話しているうちに、オスカーは静かに自分の体にいくつか傷をつけ、最後に歯を食いしばって自分の脚の太い動脈を切り、自分の闘気でその傷を瘢痕のように見せかけた。そして「あっ」と声を上げて地面に倒れ、静かに言った。「もう気を失った、本当に気を失ったんだ！！」
その時、周囲は静まり返り、雷の音も消えていた。しばらくして、整然とした足音が聞こえてきた。そして元々暗かった城主の屋敷が至る所で火に照らされ、北方軍団の騎兵たちがあちこちを走り回り、負傷者や死者は皆、城主の屋敷の大広間に集められた。キャロルはいつの間にか大広間に現れており、服装は乱れ、片手に剣を持ち、顔色は青白く交互に変わり、目には血走りがあり、手に持つ壊れた剣はほとんど握り潰されそうだった。
酒と女が災いを招く！酒と女が災いを招く！酒と女が災いを招く！
この瞬間、キャロルの心にはその考えしかなかった。彼は騎兵たちの報告を注意深く聞き、心の中で不安と自責が入り混じった。北方軍団の一員として、彼は北方軍団と北方の勢力との関係をよく理解していたが、この城主の屋敷でまさかグリーン家の三男に手を出す者がいるとは思いもよらなかった……自分は彼らを甘く見ていたのだ……
そう考えながら、キャロルは同じくそばにいたサイモンの服の襟を掴み、厳しい声で言った。「サイモン、よく聞け。もし俺がお前たちが俺の家の三男に手を出したと突き止めたら、明日にでもこのレイガン城を血で洗い流す！！！」
サイモンは一言も言えず、必死に首を振り、額からは冷や汗が流れ落ちていた。
なんてことだ！グリーン家の三男がいなくなった。生死はともかく、城主様も関与していないはずがない。では自分は？自分ももう生き残る望みはないだろう……
北方軍団の恐ろしさを思うと、サイモンは足がふらつき、その場で気を失いそうになった。キャロルの殺気に満ちた眼差しは、彼にとって初めて、あんなにも恐ろしいものだと感じさせた。
このレイガン城は、おそらく……乱れるだろう……乱れるだろう……
サイモンは心の中でため息をつき、ついに目を回して気を失った。