第017章 夕食会

ガブリエルは微笑みを浮かべ、柔らかなソファから立ち上がり、ゆっくりと窓辺へ歩いて行った。窓の外の景色を指差しながら静かに言った。「皆様、見てください。この時計塔はレイガン城で最も高い建物です。郊外にある教会でさえ、その高さはここの半分にも達しません。私がこのレイガン城に立つたび、街で起こるすべてが一望できるのです。他人が望むかどうかにかかわらず、私がここに立っていれば、私こそがこのレイガン城の支配者なのです……この感覚はどうでしょうか？」
「こちらを見てください。ここは北方で最も大きな取引場の一つです。毎年、何百万もの金貨がここを流れ、無数の商品がここで受け渡され、国内へ運ばれたり、外の地域へ送られたりします。そしてこちらは、レイガン城の基盤となる産業、北方で最も大きな黒鉄鉱です。当初、このレイガン城がここに建設されたのも、主にこの鉱脈のためでした……」
「このレイガン城はそれほど裕福とは言えませんが、街の財産の大部分は実際には私、ガブリエルのものです。」ガブリエルは軽くため息をついた。「皆様、私が一般市民から今の地位に至るまで、それは運命のおかげでしょうか？それとも実力のおかげでしょうか？」
そう言って、ガブリエル男爵は周囲の人々を振り返った。彼の目は細い隙間のようだったが、デュファンはその中に重厚な野心を見出した。
場にいた数人は顔を見合わせたが、誰も口を開かなかった。するとガブリエルは再び大笑いし、「実は、私がここでこの夕食会を開くのに他の意図はありません。ただ、皆さんに知ってもらいたいのです……レイガン城の主は結局のところ私、ガブリエルだということを……それと、一人の人物を皆さんに紹介したいのです。」
ガブリエルの最初の言葉が何を指しているのか、場にいた者たちは誰もがよく理解していた。デュファンは心の中で冷笑した。このガブリエル城主は、時に厳しく、時に甘い態度を取りながら、一体何を企んでいるのだろうか？
誰も何も言わないのを見て、ガブリエルは何とも思っていない様子で微笑み、「よし、時間もそろそろです。夕食会を始めましょう……そして、私が皆さんに紹介したい人物も現れる時が来ました。」
そう言って、ガブリエルは手を挙げて軽く二度叩いた。
しばらくして、軽やかな足音が聞こえ、優雅な姿の女性がゆっくりと階段を上ってきた。その女性は紫色の夕食会ドレスを着ており、スタイルが良く、顔立ちも美しかった。しかしデュファンが彼女を見たとき、どこか懐かしい感覚が湧き上がってきた。

その女性がガブリエルの前に歩み寄り、片手でドレスの裾を軽く持ち上げ、軽くお辞儀をして言った。「父上！」
皆が驚いた。この女性はまさかガブリエルの娘だったのだ！
ドゥーファンはさらに驚き、その声を聞いてすぐに、この女性が舞踏会で自分を誘惑した相手だと気づいた。今、彼女の姿を見て、ドゥーファンは心の中で後悔した。もし最初からその女性がガブリエルの娘だと知っていたら、絶対に連れ出して何度も楽しんだ後で返してやり、あの老人にも苦労を味わわせてやっただろう。しかし今となってはそんなことをするには間に合わない。残念だ。
ガブリエルは微笑みながら頷き、振り返って皆に向かって言った。「さあ、さあ……皆さん、こちらが私の大切な娘、アンジェリーナです……アンジェリーナ、皆さんにご挨拶を……」
この時のアンジェリーナは、以前マスクをつけていた時の欲求不満な様子はすでになく、皆に向かって微笑みながら頷いた。その笑顔はまるで春風のようだったが、ドゥーファンの着ている法衣に視線を向けた時だけ、目に疑問の色が浮かんだ。
しかしドゥーファンはそれを指摘せず、ただ微笑みながら頷いた。
一方、エヴァン子爵は大笑いして立ち上がり、「なるほど、アンジェリーナの姪さんか。以前会った時はまだ小さな女の子だったのに、今ではこんなに成長しているとは。ガブリエル様は本当に幸運ですな！」と言った。
アンジェリーナは微笑んで言った。「エヴァンおじさん、冗談を言わないで。私は何の役にも立たず、いつも父上に迷惑をかけるだけ。幸運なんて言葉には全く値しないわ。」
エヴァンは首を振って言った。「とんでもない！そんなことはない！」
彼の視線はアンジェリーナの全身を巡り、目に熱い光が浮かんだ。
ガブリエルはもちろん古い友人の性格を知っていた。彼は咳払いをして言った。「さて、アンジェリーナ、紹介しましょう。こちらはオスカー様、そしてこちらはドゥーファン様です。オスカー様は我がガヴィン帝国で最も有名な吟遊詩人で、彼の語る物語は美しく心を動かします。オスカー様の歌を一度でも聴ければ、多くの貴族が大金を払ってもいいと言われています……」
アンジェリーナはオスカーに向かって優しく微笑み、「オスカー様の名前は以前から聞いていました。特に『篡荆』という作品は非常に有名です。もし機会があれば、オスカー様に直接歌っていただきたいですね」と言った。

オスカーは立ち上がり、優雅に一礼して言った。「アンジェリーナ様のご命令とあらば、私オスカーが従わないわけにはいきません。」
アンジェリーナは微笑みながら言った。「オスカー様、お世辞を……」
そう言って二人は互いに頷き合い、オスカーは再び座った。
ガブリエルは再びデュファンを指して言った。「こちらはガヴィン帝国グリーン家の三男、デュファンです。アンジェリーナ様もご存知でしょう。グリーン家の北方軍団は常に北方を守っており、もしグリーン公爵が尽力してくださらなければ、私たちのこの小さな町はもう何度も蛮族に攻め落とされていたでしょう。それに加えて、デュファン様は歴史上最も若くして優れた聖職者でもあります。アンジェリーナ様、もし時間があれば、デュファン様に教えを請うてみてはいかがでしょうか。」
アンジェリーナは目を輝かせ、軽く微笑んで言った。「デュファン様の名前は以前から聞いておりました。ただ、あのような伝説上の人物には、この生涯で会うことはないだろうと思っていました。今日、デュファン様にお会いできるなんて、本当に幸運です！」
デュファンは立ち上がり、軽く頷いて言った。「アンジェリーナ様、お冗談を。アンジェリーナ様は天姿国色で美しく、お会いできるのは私デュファンの光栄です。ただ、なぜか今日アンジェリーナ様にお会いして、不思議と親しみを感じます。まるで少し前に会ったかのようですね。私たちには本当に縁があるようです。今夜、どこかで一緒に人生や理想、この大陸の情勢について話し合いませんか？」
アンジェリーナの顔の笑顔はすぐに固まった。しかし、やはり貴族の令嬢だけあって、何とか対応する力はあった。彼女は無理に微笑んで言った。「もしデュファン様が興味がおありなら、アンジェリーナももちろん断りません。」
デュファンは大笑いして座り直し、静かに言った。「それなら、アンジェリーナ様の素晴らしさをしっかり見てみたいものです。」
アンジェリーナの足元がふらつき、倒れそうになった。彼女はこの瞬間、このデュファンこそが仮面舞踏会で関係を持った相手だと悟った。
貴族の間ではこうした不品行なことがよくあるが、まだ嫁いでいない令嬢がそんなことをして、人に知られれば面目を失うことになる。
一時、アンジェリーナはどうすればいいのかわからなかった。デュファンがこのことを口外しないだろうとは思っていたが、なぜ今こう言うのか理解できなかった。
まさか……彼はそれを望んでいるのか……

そう思った瞬間、アンジェリーナは自分の下腹部が湿ってくるのを感じた。彼女は足を揃え、両手の指先を絡め合わせ、顔が赤くなり、言葉にできないほど恥じらっていた。
ガブリエルは不思議そうに娘を一瞥した。この娘はいつもわがままで意地悪なのだが、自分もこの一生で何の罪を犯したのかわからず、一生懸命働いてきたのに、結局この大きな家業は娘が引き継がなければならない。将来リージェンシー・シティの姓が変わらないように、娘を育てるしかないのだ。
そう考えながらガブリエルは軽く首を振り、自分はソファに戻って座り、隣の席を指して言った。「アンジェリーナ、こちらに座りなさい。」
アンジェリーナは恥じらいながら急いでそちらに行き座ったが、ドゥーファンを見上げる勇気はなかった。
ドゥーファンは淡く微笑んだだけで、他の表情は見せず、オスカーと世間話を始めた。
ガブリエルは主席で手振りをして言った。「皆様、それでは宴会を始めましょう。遠慮なくどうぞ。リージェンシー・シティは小さな場所ですが、これでも自慢できるものです。」
皆は微笑み、良い雰囲気の中で宴会が進んでいった。誰もがこの宴会が今夜の目的ではないことを理解していたが、形式的にはこうした場を設けなければ、皆の面目が立たないのだ。
やっとのことで、それなりに豪華な夕食がドゥーファンに運ばれ、給仕たちは料理や酒を下げていった。代わりに、白い霧を立てる紅茶が一人ずつ運ばれてきた。
エヴァン子爵は気性が荒く、紅茶を一口飲もうとしたところ、唇が火傷してしまった。しかし、皆が地位の高い人々だったので、当然叫ぶことはなかった。エヴァンは辛抱強く唇の熱さが引くのを待ち、やがて口を開いて言った。「ガブリエル！一体何の用事でこんな遅くに宴会を開くのだ？」
ガブリエルは笑って言った。「もちろん何か用事があります。もともとは北方軍団の人々を呼んで話をしようと思っていましたが、ドゥーファン様がちょうどこちらにいらっしゃるので、彼の立場を考えれば、彼に話を聞く方が良いでしょう。」