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第011章入城

瑞跟城の守門兵士たちは、ハリー小隊長の指揮のもと、次第に近づいてくる馬隊に鋭い視線を向けていた。彼らは兵士としてはまずまずの実力を持っていたが、やはり帝国の正規軍であり、たとえどうしようもない状況でも、ある程度は兵士らしい態度を保っていた。少なくとも一般人の前では十分な威厳を示せた。
馬車が低い城門まで5メートルも残っていないところで、ハリー小隊長はついに足を止め、大声で叫んだ。「準備——」
数十人の兵士が錆びついた長槍を同時に水平に構え、鋭く光る槍先を馬隊の先頭にいる数人に向けた。
先頭にいるのはフェレであり、この一団はもちろん北地神宮から戻ってきたドゥファンたちだった。
フェレはドゥファンの前ではそれほど偉大ではなかったが、やはり聖殿騎士出身であり、こんな扱いを受けたことはなかった。彼は怒りを爆発させようとしたが、ドゥファンの言葉を思い出し、怒りを抑えた。
南へ向かう道中、彼らは非常に苦労してきた。ドゥファンは何を考えているのか、フェレに聖殿騎士として名乗ることを許さず、全員に商人の姿になるよう命じた。
北方の氷原を出た後、ドゥファンは魔石を使って数千枚の金貨を手に入れ、全員を装備させた後もまだ半分以上が残っていた。道中、彼らは常に警戒し、時折小規模な馬賊などに遭遇しても、通行料を支払っていた。重要な時以外は、聖殿騎士たちは絶対に手を出してはならなかった。
要するに、ドゥファンの今の方針は、できるだけ目立たないようにして、できるだけ注目を浴びずに帝都に戻ることだった。
フェレはドゥファンがなぜそのような命令を出したのかはわからなかったが、逆らうことはできず、従うしかなかった。この半月以上、彼らは比較的平穏に過ごしていた。
今のような状況は、検問所や小さな町を通過する際にもフェレは経験しており、どう対処すればいいかよくわかっていた。彼は馬から降り、小隊長らしき兵士の前に行き、一礼して言った。「この方、お願いします。私たちは北地の旅行商人で、春の暖かさを利用して南国へ商品を運ぶために向かっています。貴城を通過する際、数日間休みたく、ご配慮をお願いします。」
話しながら、フェレの手はわずかに震え、小さな袋の金貨をこっそりとハリー小隊長の手に押し込んだ。

ハリーは軽く手を触れるだけで、手に持つ金貨の価値を見当づけた。彼は何気なくその金貨を自分の胸の中にしまい、それから咳払いをして言った。「なるほど、旅人商人ですか。いつも私たちのレイゲンの小さな町を訪れるのは何度目ですか？どうしてこんなにも規則を知らないのですか？」

フェレイは微笑んで言った。「ええと……私たちは初めてこちらを通りますので、どんな規則があるのかもわかりません。どうぞご指示ください。私は聞いていればよいのです。」

ハリーはその場で数歩歩き、数頭の馬や護衛たちの腰についた長剣に目をやった後、低くため息をついて言った。「初めて来るのですね、それなら無理もありません……この護衛の方、きっとレイゲンの町の状況もご存知でしょう？私たちのレイゲンの町は帝国の最前線に位置し、北東の蛮族と戦う最初の都市です。これまで、骨さえ残さず人を食い尽くすような蛮族と戦うために、私たちは数え切れないほどの犠牲を払ってきました。きっとあなた方も少しはご存知でしょうが、今はちょうど蛮族が出没する時期です。帝国の人間と蛮族の容姿は大きく異なりますが、それでも私たちは警戒を怠れません。このような時期にレイゲンの町に入るには、いくつか条件があります。」

フェレイは頷いて言った。「どうぞおっしゃってください！」

ハリーは心の中で笑ったが、顔には依然として厳しい表情を浮かべて言った。「帝国の平和を守り、蛮族の侵攻を防ぐため、レイゲンの町に入った後は、軍が指定した宿屋でのみ休むことができます。また、馬や武器もここに残さなければなりません。帰る時には自然と返されます。これらの条件を守れば町に入ることができますが、そうでなければ別の道を行っていただくしかありません。」

そう言ってハリーは数歩後退し、目には警戒の色が満ちていた。

フェレイは何かおかしいと感じていたが、何が問題なのか思いつかなかった。この特別な時期に、これらの兵士たちの言うことは理にかなっているように思えた。彼は少し考えたが、結論を出す勇気がなく、急いで馬車のそばに戻って数言尋ね、すぐに再びハリーの前に戻り、こっそりともう一袋の金貨を渡して言った。「どうかご配慮を。武器や馬は残しておくことができますが、馬車だけは残してもらえませんか？私の奥方は最近少し病気で、風邪をひくと大変なのです。」

ハリーは金貨を受け取ったものの首を振り、「それはだめだ。これは我々の城主が定めた規則だ。そうしなければ説明がつかない。都合が悪いのなら、皆さんは別の道を行ってください。南の道をさらに3日進めば、きっとコート州の州都に着く。そこなら、こんな規則はあまりないはずだ」と言った。

フェレイは一時どう言っていいかわからず、迷っていた。力ずくなら簡単に兵士たちを倒せるが、彼らは一つの都市の力を象徴している。ここで無闇に暴力を振るえば、去るしかなく、街で平穏に暮らすことは絶対に不可能だ。

「もういい……この方がそう言うのなら……私たちも進もう」と、フェレイの背後から静かな声が突然聞こえてきた。ドゥーファンは馬車のカーテンをめくり、ゆっくりと降りてきた。「馬たちも何日も休んでいないし、皆さんも疲れている。都市に出会ったのだから、ちゃんと休まないわけにはいかない。フェレイ、彼らに馬と武器を門番の兵士に渡させなさい。私たちは軍が用意した場所で一晩休もう」

フェレイは急いで頷き、数回指示を出すと、聖殿騎士たちは武器と馬を兵士たちに渡した。最後に、ドゥーファンが乗っていた馬車も城門の外に引き出され、ドゥーファンは意識を失った女性を抱えて馬車から飛び降りた。すぐに現れたのは、やはり冷たい表情のタシア修道女だった。

兵士たちは元々聖殿騎士たちの騎士剣を手にして、それを大切にしている様子だったが、タシアが現れると皆呆然とした。北国のような場所で、こんな美しい女性を見た者がいるだろうか？

ドゥーファンと、彼の腕の中で毛布にしっかり包まれた女性など、彼らにとっては目にも留まらなかった。

「くそっ！この女……州都の醉梦楼にもこんな美しい売女はいないだろう。もし一度だけチャンスがあれば、たとえ数年短命になっても構わない……」と、ある兵士が低くうめき、目には欲望が満ちていた。

近くにいた別の兵士が頭を下げて彼を蹴った。彼はしばらくしてようやく反応したが、その目はさらに放埒になった。

ドゥーファンとタシアの聴力なら、これらの言葉は一字残らず聞こえている。聖殿騎士たちでさえもかなりはっきりと聞き取れた。

しかしドゥーファンはこんな小物たちを気にする気はなく、わずかに眉をひそめてフェレイに頷いた。

フェレは急いで車内に入り、中にいた最後の意識不明の男を抱き出した。
ニコラスの顔色はすでに極度に悪化しており、数日前に一度目を覚ました際、デュファンはアルフレッドの死についてあまり隠さずに話した。真実を知ったニコラスはほとんど崩壊し、何度も自殺を図った。最終的にフェレは仕方なく彼を殴って意識を失わせ、この数日間はかろうじて水やお粥を少しずつ与えるだけで、時折聖殿騎士たちが少し戦気を注入してくれるおかげで、ニコラスの命はなんとか繋がっている状態だった。
今のニコラスは信じられないほど衰弱しており、顔色は青白く、極度に痩せ細っている。さらに昏睡状態のため全身がだるく、まるで男とは思えないほどだった。彼の髪は垂れ下がっていたが、フェレの腕の中ではひどく哀愁を帯びて見えた。
兵士の中に特別な趣味を持つ者が静かに息を吸い込み、つぶやいた。「この男……こんなに美しい男が世の中にいるなんて！」
「もし女装をしたら、もっとすごいだろう！」と同じ趣味を持つ別の兵士が続けた。「もし彼がもう一度笑ってくれたら……」
「そうだ、私でさえ少し心が動いた！もし女装をしてベッドに横たわり、スカートの裾が少し持ち上がっていたら……」
……
やっとのことで様々な武器や馬、馬車をレイガン城の城防軍に渡し、記録を取った後、ハリー小隊長の案内でデュファンたちはついにその小さな城に入った。
城の中を一目見ると、最初に感じられたのは荒れ果てていることと貧しさだった。たまに物を売る小さな屋台があったが、それも食料や米、麺類程度のものだった。
デュファンは周囲を見回し、自分の周りにいる数十人の全装備の兵士たちを見て、何かを思い出したように低い声で言った。「この方、私たちを軍が用意した宿屋に連れて行くために、あなた方城防軍の人間がほとんど来てしまっていますが、これは良くないのでは？城門も閉まっていないし、もし今この時に蛮族が侵攻してきたらどうするのですか？」
ハリー小隊長は少し驚いたが、すぐに笑って言った。「この方、心配しすぎです。今、北方軍団の連中は私たちのレイガン城にいるのです。私があなた方を連れてくる前に、すでに彼らに知らせを送ってあります。これからしばらくは彼らが城防を引き継ぐことになります。」