第十章 精華の霊戒

人々の視線がそちらに向けられる中、コーマーは心の中で苦笑した。こんな宴会にまで魔法使いがいるとは思わなかった。そのモンデール氏はおそらくガレ地方で最も有名な上級魔法使いであり、ゼリン公爵の親友でもある。もうすぐ大魔法使いの域に達するとも言われている。彼の目を考えれば、自分のこの大嘘がその場で暴かれたら、本当にあのサート騎士の剣に直面することになるだろう。

二人の灰色の服を着た男たちは、ホールの隅でずっと自分たちだけで話し続けており、誰も彼らを邪魔しなかった。明らかに彼らも邪魔されたくない様子だった。通り過ぎる客たちは彼らを畏敬と羨望の眼差しで見ていたが、二人は周囲を一瞥する気さえなかった。ホールで起きている様々な出来事は彼らにとって全く魅力がないようだった。サート騎士の言葉によって人々の視線がそちらに向けられるまで、二人の灰色の服を着た中年男たちは眉をひそめてようやく顔を上げた。

「モンデール氏、ええと、それからレブリー氏。皆、コーマー男爵がヴェイロー公女に贈った贈り物に大変興味を持っています。しかし、コーマー男爵のこの魔法の指輪の由来や効果については誰も知りません。コーマー男爵によると、これは偉大な歴史を持つ古美術品だそうです。二人とも、この指輪の由来を見極めることができますか？」

レブリー氏の名前が出たとき、サートの言葉は一瞬止まった。彼はモンデール氏の友人であるこのレブリー氏をよく知らなかった。彼にとってレブリー氏はただの詐欺師で、グーテンベルクに来てから半年近く経つが、一度も魔法を使う姿を見たことがない。部屋の中で何かをいじってばかりで、一体何をしているのか分からない。しかしモンデール氏は彼を非常に尊敬しており、ゼリン公爵に仕える他の魔法使いたちや涅槃騎士団のメンバーたちは皆、困惑していた。もしモンデール氏の威信がそれほど高くなければ、騎士団の仲間たちはとっくにその半年間何の成果も見せていない魔法使いの驚くべき能力を試してみようとしただろう。

きちんとした灰色のローブを身にまとった中年の男は眉をひそめ、整った顔にはほとんど笑みがなかった。しかし、太い眉の下から放たれる視線は、誰もが彼の威厳と圧力を感じ取るほどだった。両手は袖の中に隠されており、まるで虔誠な修道士のようだった。一方、彼のそばにいるもう一人の灰色のローブを着た男は彼とは全く異なっていた。同じ灰色のローブの袖口はすでに裂けており、胸元には大きな油汚れがついており、まるで厨房から駆け出してきた使用人のようだった。尖った口元、頬に肉がなく、目も半分閉じた状態だった。もし外を歩いていれば、ほとんどの人は彼を物乞いだと思うだろう。彼が魔法使いだとは誰も想像しないだろう。

貴族たちは自然と道を譲った。魔法使いに対しては、ほとんどの人が心の中で何とも言えない畏敬と恐怖を抱いていた。風を呼び、雨を降らせ、石を金に変え、遠く離れた場所にも瞬時に行けるといった能力は、一般人にとっては決して想像できないものだ。一人の人間が天地万物を操り、さらには異界とも交流できるというのは、一般大衆にとっては伝説の一部に過ぎないが、これらの魔法使いにとっては日常茶飯事のようなものだ。この点だけでも、すべての人が無限の敬意を抱くに足りる。

この点から、コーマーはゼリン公爵が抱く野心を見抜くことができた。魔法使いは誰でも使えるわけではない。魔法使いの要求を満たすためには、十分な金銭や地位を与えるだけでなく、彼らがいつでも提出しうる様々な要求にも応えなければならない。魔法使いも人間であり、しかも多くは奇妙で変わった癖を持つ異端者である。特に特別な能力を持つ魔法使いはそうだ。女性、金銭、名誉、地位、信仰といったものは領主にとっては容易に手に入れられるが、魔法使いの修行に必要な魔法の素材、魔法の道具、魔法実験室など、魔法に関わるすべてのものは、すべての領主が満たせるわけではない。そしてこれこそが魔法使いが最も重視する要素なのだ。多くのものは単なる金銭だけでは手に入らない。もちろん、強固な経済基盤を持っていれば当然、より容易に手に入れられる。だから結局のところ、魔法使いに自分のために働いてもらいたいのであれば、まず第一に極めて強固な経済基盤を持っていなければならないのだ。

目の前のゼリン公爵は王国を手本に魔法使い団を結成しており、パレルモの話によると、ゼリン公爵に仕える魔法使いは既に12名にも上り、さらに大陸各地で積極的に魔法使いを募集している。彼は20人以上の魔法士や多数の魔法見習いも抱えている。コーマーが知る限り、自分がいるホーマー地方のフィリップ大公が持つ魔法使いや魔法士の数は、相手の半分に過ぎない。このような規模の魔法使い団を持ち、さらに大魔法使いの域に迫る高位魔法使い、つまり目の前のモンデール法師もいるのだから、王国中央が警戒心を抱くのも無理はない。魔法使いの数だけを見れば、この二つの集団が持つ魔法使いの数は王国の宮廷御用魔法使い団の半分以上に相当する。テイズ公爵が出発前に深い意味を含んだ言葉を述べたのも、おそらくこのような懸念からだろう。

二人の到着により、コーマーはすぐに心を縮めた。自分の嘘が暴かれることを恐れるだけでなく、前回ヴァンセル酒場で起きたような事態を防ぐため、自分の持つ魔力を慎重にコントロールしなければならなかった。光の教会の魔法使いたちは暗黒属性の魔力に特に敏感で、他の魔法使いよりも探知能力がはるかに高い。コーマーは同じような事態が再び起きるのを望んでいなかった。

漂ってくる穏やかな気配から、コーマーはこのモンデール法師が修練しているのは間違いなく光系の魔法であり、おそらく光の教会の魔法使いであることをすぐに理解した。マイロンとの戦い以来、コーマーは自分の魔法技能が魔法界ではまだ歩き始めたばかりの子供のようだと気づいた。強力な魔晶石を後ろ盾にしてはいるものの、魔晶石に込められた魔力を消化するには長い修練が必要だ。そして魔法技能は単に強力な魔力があれば十分というわけではなく、様々な魔法術の能力を発揮する上で、魔法知識、魔法の呪文、魔法道具などが不可欠であり、これらを熟知するには無数の時間と経験が必要だ。目の前の二人の魔法使いの水準に達するには、コーマーにはまだどれだけの道のりがあるのか分からなかった。

もしモンデール魔法使いならコーマーに何らかの動きを感じ取らせることができるとしても、彼のそばに立つそのだらしない男からは、他の普通の人間と変わらない気配以外、まったく魔力の気配を感じ取ることができなかった。しかしコーマーは、まさにこのような人間こそ予測が難しいと知っていた。師匠と共に旅をしていた頃、師匠はコーマーに特に注意を促していた。大魔法使いや大魔導師といった者たちは、見た目にはごく普通の人間であり、彼らの魔法の気配は日常の呼吸や一挙手一投足によってコントロールされ、思いのままに操れるのだ。必要な時以外は、相手の存在を全く感じ取ることができないのだ。一方、いつも強烈な魔法の気配を放ち、大魔導師のような態度を取る者たちは、たいていは未熟な者で、特に魔法士が多い。

モンデール魔法使いの顔には奇妙でありながらも慎重な表情が浮かんでいた。明らかにコーマーの手にある、あまりにも普通に見える指輪に惹きつけられているのだ。道中の圧倒的な威圧感により、周囲にいた見物人となっていた貴族たちは自覚的か無意識的かに避けて空間を作っていた。そしてレブリー氏と呼ばれるもう一人のだらしない男の目には、さらに輝きが宿り、目をじっとコーマーの手に向けて動かさずに見つめていた。元々の軽蔑といらだちの表情はすでに消え去り、乱れた長い髪の毛がまるで逆立つかのようで、唇もわずかに震えていた。

「友よ、この指輪を見てくれ……？」深く息を吸い込んだ後、モンデールの顔には奇妙な表情が浮かび、視線はコーマーの顔に移った。残念に思っているのか、困惑しているのか、ともかくその表情を正確に表現するのは難しい。そして彼が指しているその「友」というのは、普段あまり人と交流しない男で、目を輝かせながら何かを熟考し、推測しているようで、しばらくの間、友人の質問に答えなかった。

おそらく嫉妬と憎しみに頭が混乱していたのか、若い騎士はモンデール魔法使いの言葉に含まれる衝撃と驚きのニュアンスに気づかなかった。「モンデール氏、このコーマー男爵は、これが唯一無二の魔法の指輪であり、栄光に満ちた輝かしい伝説の歴史を持っていると言っています。どうぞご覧ください。こんな粗末で簡素な指輪が唯一無二だなどと言えるでしょうか？ましてや栄光に満ちた歴史があるなどと大言壮語するなんて。コーマー男爵は、ガレ地方には誰もいないと思っているのか、それともこのような粗末な品物で私たち尊敬すべきヴェイロー郡主を欺こうとしているのか？」

「目があっても珠がないガキめ、そのくそ口を早く閉じろ！騎士として恥をかかせるな、こんな世にも珍しいものさえ分からないなんて。見識がないのはまだしも、見識がないくせにここで大言壮語を吐くとは、ネルバン騎士団の面目をお前が台無しにしそうだ。」みすぼらしい魔法使いの口から次々と汚い罵声が溢れ出し、顔を真っ赤にした魔法使いは指をサート騎士の顔に向けかけ、唾を飛ばしながら怒りに満ちた声で叫んだ。「ガキめ、お前はまさに騎士という身分を汚しているんだ。ガレ地方の貴族の中にお前のような役立たずがいるなんて信じられん。どうやって騎士団に紛れ込んだんだ？！」

「友よ、まさかこれが……？」モンデールは元気を取り戻し、顔に狂喜の表情を浮かべ、目を離さずにみすぼらしい魔法使いの顔を見つめた。

「もちろんだ。私レブリの目は絶対に間違わない。これこそが伝説の自然女神が身につける七つの霊戒の一つ――菁華だ！男爵様、その指輪をもう少し詳しく見せていただけませんか？」サート騎士を軽蔑する様子もなく、みすぼらしい魔法使いは期待に満ちた表情で言った。それを聞いてコマーは、この名前も知らない指輪を誕生日プレゼントとして贈ったのは大きな間違いだったのかもしれないと直感的に悟った。

「え？ええ、もちろんです。レブリさんがこの霊戒をご存知だなんて？」ここまで来てしまえば、コマーは心が痛んでも仕方なく我慢して続けるしかなかった。何しろ相手が言うその菁華霊戒が一体何なのか、彼にはまったく分からなかったのだ。元々この指輪の輝かしい歴史をでっち上げようと思っていたが、どうやら他人が代わりに自慢してくれるようだ。

コマーから渡された青色の指輪を受け取ると、静かに魔力が指輪に流れ込んだ。突然、レブリの手のひらの中心から青い光が強く放たれ、一瞬にして数十個ものクリスタルシャンデリアの光さえも色あせてしまった。その青白い光はホール全体を満たし、ほとんど全員の目がその光によって思わず見開かれた。ホール中に驚きの声が上がった。魔力をゆっくりと引き戻すと、すべての光はまるで指輪に吸い込まれたかのように一瞬で元に戻り、やはりごく普通の指輪が手のひらの中央に置かれているだけだった。

指輪を手に取り、愛おしそうに弄びながら、自分が今日の主役になりたいと願う。だらしない魔法使いは、我慢できない様子で言った。「コーマー男爵、実に気前がいいですな。この指輪の由来を知らないと思っていましたが、その正体を知りながらもこんなに惜しみなく与えるとは。ここにいる者全員があなたを見くびっていたようです。おそらくあなたの領地であるコーカサスは世界一の富を持っているからこそ、こんなに気前よく振る舞えるのでしょう。へへ、本当に惜しみない。自然の女神から受け継がれた神聖な品まで人に贈るなんて、私、レブリは蒼の大陸を巡ってもこんなことは聞いたこともなければ見たこともありません。若者よ、君には将来がある。たとえヴィーロー公女を追い求めるのであっても、こんなに無駄遣いする必要はない！」
その無礼な言葉に、ゼリン公爵を含む周囲の貴族や若き騎士たちの表情が一変した。怒り心頭のサート騎士は激しく言った。「レブリさん、もう少し礼儀正しく話してください。ヴィーロー公女はどれほどの方か。こんな出自不明の品を気にするはずがありません。あなたはモンデールさんの友人ですが、これほど無礼を働くべきではありません！」
「無礼だと？！若者よ、君は視野が狭いだけだ。この霊的な指輪の効能と価値を知っているのか？間違いなく言えるが、その価値は計り知れない。これは伝説の自然の女神の七つの霊的指輪の一つであり、木属性の魔法道具の至宝だ。伝説によれば、自然の女神は七つの霊的指輪を持って暗黒の神や光の神と共に混沌の境へ行き、手を組んで天地を創造し、今日の蒼の大陸が生まれたのだ。これは創世の霊的な品であり、魔法使いが夢見る奇宝だ。木属性の魔法に精通している者なら、この品を使って木属性の魔法を極めることができるだろう。たとえ魔法を使えない者が持っていても、これは木属性の天賦の宝物であり、自然の霊気、特に植物の霊気を吸収して、人の内臓や体を保養し滋養を与える。不死や若返りは言えないが、永遠に若さを保つことは決して誇張ではない！この品はまさに稀代の至宝と言えるだろう？」そう言いながら、だらしない男は指輪を大切に撫で、その内側も外側も注意深く観察し、欲しそうな表情を隠さず、周囲で騒ぐ若き騎士たちには目もくれなかった。

「男爵様、この指輪がこれほど貴重で珍しいものであり、ヴェロと男爵様とはほんの知り合いに過ぎません。このような贈り物を受け取るわけにはいきません。男爵様のご厚意は心から感じております。」澄んだ美しい声が、そのみすぼらしい男の独り言を遮り、周囲の貴族たちの間に驚きの声が広がった。こんな天賦の宝物を受け取りたくない者がいるなんて、今日の宴会では奇妙な出来事が多すぎる。

「何だと？小娘、お前、何を言っているんだ？この贈り物を断るだと？！」口を大きく開けて驚き、卵が入りそうなほどだった。そのみすぼらしい男は自分の耳を信じられなかった。

後悔で心が痛むコーマーは、相手の言葉を聞いてすぐに撤回しようとしたが、すぐに衝動を抑えた。こんな指輪が本当に自分の手に渡れば、きっと多くのトラブルを招くだろう。今の自分の魔法の力では、このような奇跡の品を手にしても何もできず、かえって多くの災いを招く可能性がある。特にこの宴会を経て、明日には自分が自然の女神の七つの指輪の一つを持っているという話が王国中に広まるだろう。どれだけのトラブルが待っているか分からない。むしろ、このトラブルの元凶を遠慮なく渡してしまった方が、名を上げることができ、後々の問題も避けられる。

「郡主様、どうか私たちの贈り物をお受け取りください。これはコーマーが王都の古美術店で偶然見つけた品に過ぎません。当時はその価値を知りませんでしたが、後にこの指輪が木属性の魔力を持ち、非常に古い品であることを知りました。そこで、このような魔法の指輪が長い間世に残っているのは、長い歴史があるからだろうと推測しました。しかし、この指輪が自然の女神の聖なる品であるとは思いもしませんでした。もしヴェロ郡主様でさえこれを受け入れられないのであれば、大陸に他にこれを受け入れられる女性がいるとは思えません。ですから、どうか郡主様、お顔を立ててお受け取りください。」コーマーの言葉は誠実で真摯で、恥ずかしそうな少女の顔を見つめながら、魔法使いから指輪を取り戻し、敬意を持って少女の前に差し出した。その時、ゼリン大公を含む周囲の貴族たちもようやくほっと息をついた。

コーマーの真摯な姿を見てためらっていた銀髪の少女は、彼の微笑む視線を避けながら人々の中で自分の父親を探した。父親が軽く頷くのを見て、少女は感謝の笑みを浮かべ、そばにいる侍女に指輪を取って自分の指にはめるよう合図した。するとすぐに熱烈な拍手が起こり、コーマーは称賛の言葉に包まれた。貴族たちのコーマーたちへの視線も一気に和らいだ。結局のところ、この指輪の価値を知りながらもそれでも贈り物として渡すことを選んだ人間は尊敬に値するのだ。少なくとも彼の貴族としての風格は多くのガレ人たちに認められていた。一方、かわいそうなサート騎士はとっくに人々に忘れ去られていた。