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第九章贈り物

「敬愛するヴェロー公女様、高カフカスの17万の民を代表して、あなたの誕生日に心からの祝福を申し上げます。公女様が日々成長していく姿を見ることができ、また王国一の美少女と称されるあなたの美しさを目の当たりにできることは私たちにとって大変光栄なことです。私や友人たちは、高カフカス、つまりホーマーに戻ったとき、親族や友人たちに自慢できるものがまた一つ増えたことでしょう。」
何年もこんな欺瞞に満ちた言葉で無知な少女を持ち上げることはなかった。過去に女性を口説いて遊んでいた馬鹿げた日々が次々と目の前をよぎる。それは馬鹿げているのか？コーマーにはわからない。おそらくそれこそが若さゆえの勢いであり、そうすることで自分の青春が存分に燃えていることを証明できるのだ。
恥ずかしそうでありながらも喜びに満ち、まるで精霊のような銀髪の少女に絶賛の言葉を浴びせ続ける一方で、コーマーはニコシア貴族の礼儀に従い、片膝をついて少女の指にキスを許し頼んだ。コーマーの誠意と素晴らしい言葉に心を動かされたのか、顔を幸福の赤みで染めた少女は薄い白いガウン手袋を外し、コーマーの祝福を受け入れた。
ヴェロー公女の顔に浮かぶ幸福で喜びに満ちた表情を見て、隣にいたサート騎士の胸には嫉妬と不安が満ちた。こんな状況で相手を不意打ちにしても、相手は平然と自分の憧れの人に愛想を振りまいている。この時点で相手が何か策を弄するとは思えない。この場では口先だけでは、田舎者たちの本質を隠すことはできないのだ。
「ふふ、男爵様、皆、あなたの話術に感心しています。ヴェロー公女も私たちと同じように、あなたの特別な贈り物を楽しみにしています。あなたの贈り物は、今回ヴェロー公女のために開かれる宴の中で最も輝く宝石になるでしょう。」
胸の中で湧き上がる殺意を必死に抑えながら、サート騎士は自分のそばにいる二人の若い騎士が困惑と疑問の表情を浮かべていることに気づかなかった。今この瞬間、彼が望んでいるのは、相手にこの罠をしっかりとかぶせることだけだ。相手が贈り物を持ってこないか、貴重でユニークな贈り物を持ってこない限り、彼は目の前の見せかけの男に最も悪質で下品な言葉を浴びせ続けるつもりだった。
「ああ、サート騎士のおかげで思い出しました。私たち高カフカスの17万の民の心を、ヴェロー公女に捧げるのを忘れるところでした。」コーマーは丁寧に隣にいる期待に満ちた若者に頷いて感謝の意を表し、そして落ち着いて自分のいわゆる贈り物を取り出した。

淡い青色の小さな指輪で、そのデザインはシンプルで素朴で、何の模様や装飾もない。しかしコーマーの手のひらに置かれると、まるで若芽が突然手のひらに生えてきたかのように、静かにしかし鮮やかに青い光を放つ。周囲に集まった貴族たちの視線はすべてコーマーの手のひらに集まった。これほど質素な指輪が、どうして特別で高価で他とは違う贈り物と呼べるのか？

周囲の貴族たちから次々と大笑いが起こり、ホール中には嘲笑や皮肉の声が絶え間なく響き渡った。「田舎者め、これがお前たちの贈り物か？金の盾にも値しない指輪で、箱すらないのか？男爵様、あなたがどうやって男爵の称号を得たのか疑問です。ホーマー地方の男爵はそんなに価値がないのですか？」「ふふ、未開の地には無礼な者が多い。ヴェイロー公女の誕生日に、こんな安物で我々ガレー人をだまそうとは。本当に我々ガレー人が値段を知らないと思っているのか？」「詐欺師どもだ、大公様。この連中の出自や正体を徹底的に調べるべきです。もしかするとフェニックスシティで活動している詐欺師たちが彼らかもしれません。あの連中も同じように貴族になりすまして詐欺を働いていると聞いています！」

怒りに満ちたサート騎士は一歩前に出て、コーマーを怒りの目で見つめた。「男爵様、あなたの行為はヴェイロー公女への大きな侮辱であり、我々ガレーの貴族階級全体への冒涜です。もし適切な説明ができないなら、それは我々ガレーの貴族に対する挑戦と見なし、正式に決闘を申し込みます！」

コーマーの後ろにいた者たちは皆、顔色を変えて恐怖に駆られていたが、常にコーマーのそばにいたホーゼルだけが落ち着きを保ち、自分の代々受け継がれてきた貴重品を捨ててまでこんな指輪を出したコーマーを信じていた。商売の世界で長く経験を積んだホーゼルは、この謎めいた領主には必ず何か理由があると信じていた。たとえこのようなごく普通のデザインで、素材も普通の玉石の指輪に特別な力があるようには見えなくても、この領主には何でもできる力があると信じていたのだ。

「皆さん、どうか静かにしてください。ヴェイロー公女への敬意は理解していますが、なぜ私がこんなにも貴重で女の子にふさわしい贈り物をしただけで、皆さんからこんな非難を受けるのか、私にはさっぱりわかりません。これはガレーの人々のせいなのか、それとも皆さんの意図的な挑発なのか、今は判断がつきません。どうか合理的な説明をしていただきたいのです。」コーマーが軽く手を振ると、騒がしい声は自然と静まり、こそこそと悪態をついていた貴族たちの視線も再びコーマーに向けられた。

自分の娘が一挙手一投足で雰囲気を操れるのを見て、サートは怒りと焦りでいっぱいだった。この男はただの無頼で狡猾なだけではない。本当に棺桶を見るまで涙を流さないタイプだ。こんな適当に手に入れた指輪に簡単な包装すらなくて、それを丁寧に用意された贈り物だと言えるなんて。一体どうやって牛糞の山を花に見せかけるつもりなのか、見てみたいものだ。

「男爵様、そうおっしゃるなら、見識の浅い私たちをお許しください。どうかこの指輪がどれほど歴史が深く、どれほど由緒正しく、どれほど価値があるのか、ご説明いただけませんか？」サートの青ざめた顔はすでに歪み始め、明らかにイライラしている様子だった。目には凶暴な光が宿り、コーマーが満足のいく答えを出さなければ、実際に決闘を申し込んでコーマーを倒すかもしれない。

「もちろんです。これは指輪ですが、決して普通の指輪ではありません。ヴェイロー公女への誕生日プレゼントとして、皆さんもご存知の通り、私が安物の露店品などを贈るはずがありません。これは魔法の指輪で、その力は多くの人々に恩恵をもたらすでしょう。もちろん、主な恩恵を受けるのはヴェイロー公女です。ここで、この場にいる皆さんの中に、この指輪の価値を知る人はいないでしょうか？その輝かしい伝説の歴史について教えていただけませんか？」

この時点でコーマーも追い詰められていた。この指輪は彼があの奇妙な盗賊から手に入れた品の一つだ。他の品々が錦の袋に入っていたのとは違い、この指輪からは木属性の魔法力が感じられ、そのデザインも古風で、かなり古い遺物に違いない。コーマーはかつてジャザイルへ行く際、この指輪を王都の一流の魔法道具店に持ち込んで鑑定を依頼したことがある。残念ながらその日は店の首席鑑定士がいなく、残っていた普通の鑑定士たちは、これが非常に貴重な木属性の魔法道具で、魔法使いが木属性の魔法を操る上で大いに役立つとしか断定できなかった。しかし、具体的な詳細についてはわからなかった。

この時、彼がそう言ったのも、誰かがその品物を見分けられるかどうかを試すためだった。もし誰もそれを見分けられなければ、自分は堂々と、それが自然の女神であれ森の女神であれ、残された聖なる品だとでたらめを言える。さらに、あの暗黒帝国の最後の皇帝から得た歴史知識の中から適当な部分を二、三摘んで加え、でたらめを捏造すれば、栄光ある歴史と無限の価値を持つ魔法の指輪が出来上がるのだ。もし後に真実が暴かれても、どうせ自分は滅多にここガレーに来ないし、背負っている悪名も多い。せいぜい詐欺師というレッテルを一枚追加されるだけで、それも大したことはない。今はとにかくこの場を乗り切れば十分だ。

皆の視線は再び、コーマーがまだ手のひらに置いたままの指輪に集まった。魔法の指輪？それは魔法使い専用の品で、もちろん高価だが、すべての魔法道具や魔法機器が高額なわけではない。貴族の中には魔法をあまり理解していない者も多いが、全員が無知というわけではない。どう見ても、所謂の高価な品物には見えない。

青白い色の指輪は依然として手のひらの上で微動だにせず、何が特別なのか誰にも分からなかった。分からないことについては黙っている方が無難で、特に魔法道具のように見た目だけでは真の価値を判断できないものについてはなおさらだ。しかし、サート騎士のそばに立っていた二人の若い騎士は眉をひそめた。自分たちの感知能力によって、相手が高価だと言っているその指輪に含まれる魔法の要素を感じ取ることができた。確かにそれは魔法の指輪だが、具体的な効果や伝説的な歴史が何であるかは彼らには分からなかった。

しかし、怒りで頭が回らなくなっているサート騎士には、そんなことを考える余裕はなかった。彼も相手の手にある指輪に魔法の属性があることを感じ取っていたが、それが何を意味するかというわけではない。ある程度の防御能力を持つ普通の魔法の指輪は、魔法道具店ではせいぜい三、五百ゴールドシールド程度で、決して高価なものではない。そしてヴェイロー公爵令嬢にとって、このような意味のない指輪は、単なる魔法を装った欺瞞であり、ごまかしに過ぎない。サート騎士は心の中で、相手がそういうつもりでいることを確信していた。絶対に、この忌々しい奴に皆を簡単にだまさせてはならない。

「モンデール様、あなたは我々ガレ地域の魔法界における権威者です。このコーマー男爵は、自分の指輪が非常に価値が高く、偉大な伝説的歴史を持っていると言っています。どうか、私たち後進のためにその真価を鑑定していただき、ついでにこの貴重な宝物の伝説的なエピソードについてもお話しいただけませんでしょうか。」声を張り上げながら、サート騎士はこの件を最後までやり遂げる決意を固めていた。彼は、この狡猾な田舎者がここの全員を弄ぶのを許すわけにはいかない。それは間違いなくヴェイロー公爵令嬢への冒涜だ。彼はこの詐欺を暴き、この連中に罰を与えなければならないのだ。