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第五章ヴェロー公女

応接室の扉が突然乱暴に開けられ、怒りと動揺、そして泣き声を混ぜた少女の声が外から飛び込んできた。「父上、どうしてそんなことをなさるのですか？父上、彼らはあなたの民です。ただ噂を信じて非理性的な行動を取っただけです。説得してあげることはできないのですか？どうして衛兵に彼らを追い散らさせるのですか？あなたの衛兵が何をしたか見てください。広場が血で真っ赤に染まっています。これは私たちガレ地域にとって百年に一度の恥です！」

肩まで届く銀色の髪を持つその少女は明らかに父親の血を受け継いでおり、尖った小さな鼻、水を含んだように潤み輝く黒く透き通った瞳、牛乳に浸したような透明感のある白い肌、そして全体の美しさを引き立てる真紅の桜色の唇を持っていた。哀れで慌てふためいた表情を浮かべ、雪のように白い紡績の長いドレスを地面に引きずり、アイボリー色の首にはリボンの下に豊穣の女神デメテルの銀製の小さな彫像が下がっていた。白いドレスの下には細く美しいウエストがあり、触れば形がわかるほどだった。

応接室に他の客がいることなど全く気にせず、少女は一気に父親のもとに駆け寄り、両手を掴んで激しく揺さぶった。それによって真剣な表情の銀髪の老人は怒りと無念さでいっぱいになった。

コーマーの心はまるで何かに強く打たれたかのように息ができない感覚に襲われた。少女が駆け込んできた瞬間、その紫色の瞳に浮かんだ慌てふためきと悲しみが、長い間静まり返り、ほとんど麻痺していたコーマーの心に激しい響きをもたらした。記憶の流れの中からある光景が突然飛び出し、その瞬間コーマーは少し茫然としてしまった。

「ヴェロー、どうしてそんなに無作法なのだ。他に客がいるのが見えないのか？」銀髪の老人は明らかにこの娘をとても可愛がっており、言葉は厳しいものの、声には愛情と同情が溢れていた。

「父上、どうか早く命令して衛兵に追い払うのをやめさせてください。このままでは人が死ぬかもしれません。」少女は父親の警告を全く無視し、涙目で懇願した。

「ヴェロ、こうした法理に背く卑しい者どもには暴力と血によって目を覚まさせ、何事も法に従わなければならないと理解させる必要がある。心配することはない、大きな問題にはならない。あの卑屈で臆病な連中は衛兵が来ればすぐに消え去るだろう。」銀髪の老人も、自分がマインやスソールたち難民との取引が破綻したことを既に悟っていた。彼ら代表者たちの表情から、もはや自分の説得を信じないだろうと分かっていたのだ。一方、傍らで何事もなかったかのように振る舞っている男も、どうやって王国の内務部門に自分の悪事を告発しようかと考えているに違いない。自分は恐れていないが、内務部門に調査されれば面倒なことになる。

言葉が終わる前に、外から断固とした足音が聞こえてきた。「大公、暴徒は追い散らされ、すべてが正常に戻りました。」背が高くハンサムな若い将校が大股で入ってきて、標準的な騎士の礼をした後、思わず銀髪の老人のそばに立つ若い少女に目を向けた。

入ってきた若い騎士はすぐに皆の注目を集めた。他の者たちはその若者の活気に満ちた風貌に惹かれたが、コーマーは彼の内面から漂う気品と威厳に驚いた。この男は少なくとも中級の神聖な戦気を持つ剣士であり、間違っていなければ光の教会本部の神殿で育てられた聖剣士か聖騎士の素質を持っているはずだ。今のところこの騎士は聖剣士や聖騎士とは言えないが、時間が経てば、コーマーの分析眼から見ても、優れた才能を持つこの若者はかなり優秀な競争相手になるだろう。

どうやらゼリンという老人は噂されているほど光の教会と仲が悪くないようだ。そうでなければ、このレベルの高手は光の教会直属の数々の騎士団以外には、おそらく王国の火影騎士団にしかいないはずだ。しかし今日、ゼリンの屋敷でこんな人物に出会えたのは、コーマーを驚かせずにはいられなかった。この男はよく隠しているが、悪夢以降、コーマーの霊感や探知能力は飛躍的に向上している。毎日瞑想を続けているおかげで、魔法技能に関してはまだ満足できるレベルには達していないが、直感による予知能力は既に普通の人をはるかに超えている。特に、自分が持つ暗黒の魔力と対立する光系や神聖系の力を持つ者には、コーマーの関心が集まるのだ。

目の前の男は一定水準の魔法の力を持っているだけでなく、さらに貴重なのは彼から漂う戦意によって、コーマーはこの男の実力の深浅を見極めることができた。おそらくリビングに専門家がいるとは思ってもみなかったのか、あるいは銀髪の少女がいることで若き騎士の気勢が高まったのか、とにかく若き騎士が銀髪の少女に視線を向けた瞬間、コーマーはこの男の真の実力をはっきりと把握したのだ。

「サート、お前この処刑人め、私は自分の目でお前が女性を傷つけるのを見た。もう二度と、血にまみれたお前のような屠殺者を見たくない。出て行け！」父親が口を挟む間もなく、銀髪の少女はすでに涙目で相手を怒鳴りつけた。「普段から自分を騎士だと思っているくせに、騎士が武器も持たない一般市民や女性子供を攻撃するものか？騎士が善良で誠実な民衆に剣を振り下ろすものか？サート、お前は地獄から来た悪魔と大差ないと思う。」

少し気まずそうに頭をかきながら、若き騎士将校は急いで説明した。「ヴェイロー公女様、誤解です。第一に、こいつらは善良で誠実な一般市民などではなく、街の内外にいる怠け者や浮浪者ばかりです。彼らは何者かの指示を受けて、大公や我々ガレ地域の名誉とイメージを傷つけるためにわざとやってきたのです。決して公女様が思っているほど単純なことではありません。それに、我々はただ脅して追い払っただけで、過度な行為はしていません。」

「そうか？私の目が私を欺くというのか？子供を抱いている女性たちも怠け者や浮浪者だと？質素な服を着た農夫たちも怠け者だと？お前やお前の部下が彼らに鞭を振るって飛び散る血も偽物だというのか？」銀髪の少女は悲しみと怒りが入り混じり、黒く輝く瞳には歯ぎしりするような憎しみの色が浮かび、若き騎士の心は苦悩でいっぱいになった。

たとえ銀髪の老人が娘をどれほど可愛がっていても、このような状況では何らかの反応を示さざるを得なかった。結局のところ、若き騎士も貴族の出であり、特別に優遇されている存在だ。彼もまた、相手が自分の末娘に特別な感情を抱いていることを知っていたので、ヴェイローの質問を避けようとしたのだ。しかし、これほど多くの部外者がいる中、特にそばで冷ややかに事の成り行きを見ている田舎者がいる以上、この状況をこれ以上続けるわけにはいかなかった。

「ヴェロ、お前はあまりにも無礼だ！どうしてサート騎士にそんな態度を取れるのか？すぐに謝れ！！サート騎士は私の命令を実行しているのだ。不満があるならすべて私のせいにしろ。この愚かな群衆を追い散らすことに何が問題があるというのか？たとえ彼らが外部の者に扇動され、だまされたとしても、自分の愚かさの代償を払うべきだ！出て行け！」銀髪の老人の表情は一瞬で冷たくなり、声のトーンもかつてないほど厳しくなった。

「父上？！」銀髪の少女はおそらく、父親が自分にこんな態度を取るのを見たことがなく、しかもこれほど多くの他人の前でそうするのを見て、目元が赤くなり、澄んだ瞳から涙がついにこぼれ落ちた。彼女は必死に父親の手を振り払い、勢いよく部屋を飛び出した。「私は絶対にあなたたちを許しません！」

少女が駆け出すのを見て、心配そうな表情を浮かべていた若い騎士が追いかけようとしたが、銀髪の老人に呼び止められた。「サート騎士、ここに来たからには、こちらの客人たちとも知り合っておいた方がいい。こちらはホマ地域のコーカサス領主、コーマー男爵。この二人はマイン城邦から来たホーゼル氏とジップ氏。こちらはスソール城邦から来たメルボーン卿。そしてこの二人はマイレン公国から来たレセ氏とラファエット氏だ。皆さん、こちらはサート・ボンミンス騎士です。彼は我々ガレ地域で最も勇敢な騎士の一人であり、私の護衛隊の隊長でもあります。」

ボンミンス家はガレ地域においてストルテン家に次いで最も強力な家系の一つであり、ゼーリン公爵が代表するストルテン家の最も強力な支持者でもある。彼らはグーテンベルクとオデッサを結ぶ運河区間でかなりの株式を持っている。これらの情報はすべてパレルモがコーマーに伝えたものだ。領主として、コーマーは自分が学び、習得すべきことがまだたくさんあることに気づいていた。単に男爵の称号と隠された暗黒の魔力だけで王国の上流社会で足場を固めようとするのは明らかに非現実的だ。特に自分の領地と隣接している、または利害関係のある地域の重要な勢力や人物について知ることは不可欠だ。そしてこのサートは間違いなくボンミンス家の一員に違いない。

最初の紹介が終わると、当然のように偽善的で熱心な挨拶が交わされたが、銀髪の老人はすぐにその退屈な挨拶の流れを遮った。「北方のオークたちが我々の同盟に属するメイン、スソール、マイレンの三つの国と都市国家を攻め落とし、すでに陥落してしまった。この状況はサートもおそらくご存知だろう。今回コーマー男爵が来たのは、三つの国からの難民をコーカサスに移住させて定住させ、民衆がオークたちの奴隷になるのを防ぐためだ。ところが我々ガレ地域を通過する途中で、こんな恥知らずな出来事が起こるとは思わなかった。サート騎士、まずはしっかり調査して、一体誰が背後で騒動を起こし、根拠もなく噂を流して我が領地の民衆を騒がせているのか突き止め、厳しく処罰してもらいたい。」
「公爵様、ご安心ください。サートは必ず裏で何か企んでいる者たちを捕まえ、公爵様と我々ガレ地域に正義をもたらします。」サート騎士は主君の言葉に合わせて話を続けたが、その視線は客人たちの間で止まった。「ただ、サートには皆様が遠路はるばる、険しい山々と荒れた土地が多いコーカサスへ行く理由が理解できません。裕福な地域で生活に慣れてきた民衆が、そこで適応できるのか心配です。コーカサスは我が王国でも有名な貧しく荒れた土地で、野蛮人の領地と隣接しているだけでなく、その地域には魔獣も出没しています。ダマレンスク城は大陸中で有名な魔神の呪われた場所で、おそらく男爵様もご存知でしょう。そこは人々に不幸や悪夢をもたらす場所なのです。」