第四章　挑戦

パレルモは遠くからやってくる長い行列をためらいがちに見つめていた。隊列の中央を進む、牙をむき出しにした熊の頭の紋章が付いた馬車が目立っていた。それは間違いなく、単独で行動するそのコーカサスの領主の特徴的な紋章であり、セプルス城にいる父兄たちと公然と決別していることを示す手段なのだろう。
カキヤ姫殿下からの忠告を思い出し、パレルモは少し躊躇した。「この男は今は目立たないが、決して凡庸な存在ではない。これから何をするかは分からないが、一度何かをすれば、それは間違いなく衝撃的なものになるだろう。」これがカキヤ姫がそのコーカサスの領主について下した断言だった。パレルモは政治には興味がなかったが、自分のビジネスは政治なしには成り立たない。政治から離れられない以上、政治面で主導権を握らなければならない。そうすることでのみ、投じたものを最大限に利益に変えることができる——それがパレルモの信条だった。
今、パレルモは再び選択に直面していた。太った顔の筋肉は余分にたまっているようで、目も脂肪やたるみに押しつぶされてかなり下がっていたが、それでも瞳の機敏さには影響がなかった。「決して凡庸な存在ではない……ならば、少し賭けてみる価値はある。この男に失望させられないことを願う。」
パレルモの秘密の招待にコーマーは驚いた。取引はすでに成立しており、残りは使用人たちの仕事だけだ。一体何のために、こんなことをしてこっそりと人を送って招待してくるのか？また誰かが自分に害をなそうとしているのか？疑問を抱きながら、コーマーは何の印もない馬車に乗せられ、道から外れた遠くの分岐点まで連れて行かれ、そこで別の印のない馬車を見た。
馬車に乗ると、相手がいるせいで広々としていた馬車が一気に狭く感じられた。コーマーにはそれが心理的な理由なのか他の理由なのかは分からなかったが、とにかく馬車の中は息苦しく、空気さえも薄くなっているようだった。
「パレルモさん、ここでお会いできて嬉しいです。しかし、ここは心を通わせるのに適した場所ではないようですね。もしパレルモさんに時間があるなら、私たちのコーカサスでの狩りにご招待しましょう。国王陛下のヴェルサイユの狩猟場よりもずっと面白く、刺激的ですよ。もし冒険が好きなら、ダモレンスク城は王国で有名な冒険の名所です。きっとパレルモさんを夢中にさせるでしょう。」相手が何か目的を持って来ていることは明らかだったが、コーマーは依然として怠惰で放蕩な若者のふりをし、あの日の交渉時の姿とはまるで違っていた。

「男爵閣下、実に余裕がおありですね。コーカサスは確かに狩猟や冒険に適した場所かもしれませんが、一般の人々は安定した安全な生活を好みます。閣下は考えたことがありますか？もし彼らに適した場所があり、そこが彼らを受け入れてくれるなら、彼らはまだコーカサスに行くでしょうか？」肩をすくめる――本来なら洒脱な動作ですが、太った体で行うと少し滑稽に見える。しかし今のコーマーには相手の動作が美しいかどうかなど気にする余裕はなく、たとえ相手が白鳥のように優雅で王族のように高貴でも、彼にはもはや何の興味もなかった。

「パレルモさん、その言葉の意味は何ですか？」急速に回転する頭の中で、コーマーはすぐに、問題を起こしているのはあの移民たちであり、ガレ平原の豊かさが彼らの心を動かしたのだと推測した。ゼリン公爵がどんな役割を果たしているのかはまだ分からないが、コーマーは彼が関与していることは確信していた。

「男爵閣下、政治的な嗅覚があまり鋭くないようですね。これは領主としてはふさわしくありません。王国内外の多くの人々が、閣下がこれほど多くの無料労働力を手に入れたことに不満を抱いていることをご存知ないのですか？先手を打つためにも、男爵はまず何らかの準備をすべきでしょう。」顔にはわずかな嘲笑が浮かんでいた。相手が全く何も知らないようだと見て、パレルモは自分が相手を誤解していたのではないかと少し後悔した。この程度の覚悟や警戒心も持たない領主は、間もなくコーカサスの荒野で虫の山になってしまうだろう。

「ふふ、パレルモさん、過度に緊張しないでください。メイン城邦やスソール城邦のあの古株たちがゼリン公爵と何か秘密の協定を結んだということですか？」コーマーは相手に自分を侮られたくなく、直接本題に入った。

驚いて口を開けたパレルモは、心の中でほっとした。この見た目は放蕩そうだが実は単純ではないようだ。先ほどは少し相手を見くびっていた。頷きながら、パレルモは目の前の木箱から太い葉巻を取り出し、口にくわえた。手にはまるで伝世の芸術品のように精巧な魔力水晶の火打石があり、風に揺られて青みがかった炎が二人の顔の間で揺らめき、淡い青色の煙が馬車の中でゆっくりと広がり、天井の隙間に消えていった。

「男爵閣下、もうご存知のようですが、私には何の対策も見当たりませんね。まさか男爵閣下はあの愚か者たちの忠誠を本気で信じているのですか？」パレルモは肺の奥深くでタバコの葉が燃える快感を貪欲に味わっていた。肺の奥から煙が漂い出すその快感は、誰もが感じられるものではない。彼は相手を一瞥し、人参のように太い左手の指で窓辺のテーブルを軽く叩いた。

「いや、パレルモさん。私の情報はあなたが思うほど正確でも鋭敏でもありません。ただ、あの愚か者たちの振る舞いは確かに私を警戒させます。しかし、もしゼーリン公爵が本当にそういう考えを持っているのなら、たとえ私が準備していても、このような事態を防ぐのは難しいでしょうね。」コーマーの表情はとてもリラックスしており、むしろのんびりとした様子だった。

「おや？男爵閣下の言い方だと、この事態をそのまま放置するつもりですか？」少し驚いて眉を上げたパレルモは、目の前の男の考えを読み取るのが難しいと感じた。

「いや、いや。パレルモさんの助けがあれば、私の考えも変わりました。ゼーリン公爵が無情なのなら、私も彼に対して偽りの礼儀作法をする必要はありません。」コーマーは微笑みながら答えた。

少し落ち込みながら目の前の男を見つめるパレルモ。最初はただ注意を促すつもりだったが、気づけばこの男に引きずり込まれてしまった。わずかに眉をひそめ、太った男は尋ねた。「男爵閣下、どのようなご計画ですか？」

「あの愚か者たちがゼーリン公爵が彼らに安全で安定した環境を提供してくれると思っているのなら、ここの人々が彼らを歓迎していないと知らせれば十分です。詳細については、パレルモさんなら私の代わりに対処してくれるでしょう。ガレ地方の農民たちも、これほど多くの人々が自分たちの食料を奪うのを喜ばないはずです。その点を彼らに理解させれば、どうすべきか分かるはずです。」コーマーは手元の木箱からシガーを取り出し、鼻先に近づけて匂いを嗅ぎながら静かに微笑んだ。「パレルモさん、眉をひそめないでください。そうすると早く老けてしまいますよ。あなたならできます。もちろん、私コーマーも友人を忘れるような人間ではありません。ガソが私のためにしてくれたことは、すべて心に刻んでいます。」

太った右手を挙げると、その男の口から濃い煙の柱が噴き出し、馬車の中に広がって二人の顔を覆い隠すようだった。深灰色の瞳には満足の光が揺らめき、コーマーが差し出した手を軽く叩くと、何かを言いかけるように喉の奥で声が渦を巻いた。「男爵閣下、今日言われたことを忘れないでいただきたいのです。」

馬車の中は再び平穏を取り戻し、雰囲気は少し奇妙になった。コーマーは去ることを提案せず、相手も追い出すようなことはしなかった。二人とも何かを期待しているようだったが、言葉では表現できないもののようだった。煙に包まれた空間は二人の間に曖昧な距離感を生み出し、それによって二人とも心の負担が軽くなり、落ち着いて問題を考えることができた。

パレルモは、自分の背後にいるある人物と同様に、目の前の憂鬱で疲れ果て、矛盾に満ちた眼差しを持つ領主に微妙な好感を抱いていることに気づいた。パレルモは自分の直感を信じており、様々な情報もそれを裏付けていた。この男は実は魔法使い、つまり魔法使い領主だったのだ。このような混合型の職業名は蒼の大陸ではおそらく初めて聞くものだろう。大勢の盗賊が一瞬にして彼によって倒されたのは誇張ではないかと彼には判断できなかったが、少なくとも一つ確かなことは、この男の正体は外見からは想像もつかないほど複雑だということだ。ふん、田舎の領主か。おそらくその身分こそが、猛虎の外見の下に隠された羊皮紙に過ぎないのだろう。

政治的投資は常に高リスクなものであり、どんな商業投資よりも危険だ。しかし、それがパレルモが相手を助ける主な理由ではなかった。彼にはこの男の何が魅力的なのかをはっきりと説明することもできなかった。しかし、20歳にも満たない貴族の若者が見せる抜け目のなさと冷静さは、ヴァンセルという大きな影響下で半月以上過ごしても、パレルモには理解できなかった。この家がたまにバーでコーヒーや酒を飲む以外に他の趣味が全くないなどとは考えられなかった。貴族によく見られる賭け事、女性、狩猟、談話といった趣味は彼には全く関係ないようだった。それは彼の以前の噂とも合致せず、現在の王国の上流社会の浮ついた雰囲気ともあまり合わない。まるでヴァンセルの異端者のようだった。たとえ彼が男性を好むとしてもパレルモは驚かないだろう。しかし、彼が何も好まないからこそ、パレルモは彼にさらに興味を持ったのだ。

「パレルモさん、あなたの投資は危険すぎると思いませんか？私に対する投資は、あなたに満足のいくリターンをもたらすのは難しいかもしれません。少なくとも私はそう思います。ゼリン公爵が真相を知れば、遠い親戚であるあなたの行動を許すことは難しいでしょうね。」葉巻を再び木製の箱に戻し、コーマーはようやく暗い眼差しを上げて、相手のふっくらとして滑らかな頬を一瞥した。

「親戚？ふふ、数世代前のある結婚が血縁と関連していればそれも親戚というなら、ジャザイルの街頭で物乞いをしている者の半分も国王陛下の親戚と呼べるだろう。男爵閣下、私のことは心配なさらず。パレルモは頭は大きいが愚くはない。こうしたことは決して外部の者が知ることはない。たとえゼリン公爵が知ったとしても知らないふりをするだけだ。彼も私に頼ることは、私が彼に頼ることに劣らないのだ。」パレルモの巨大な頭がわずかに揺れ、頭上のわずかな髪の毛が重力に従って垂れ下がった。

「では、パレルモさんがコーマーを助けるには何か筋の通った理由があるはずですよね？パレルモさんが慈善家だとは思えません。それに、私たち二人の取引はすでに終わっており、パレルモさんがそんな大きなリスクを冒す価値はないように思えます。」コーマーは依然として冷静な様子だった。

無害そうな微笑を浮かべながら、パレルモは口を大きく開けて歯の間から煙を噴き出し、車座の後ろのクッションに快適そうにもたれかかった。「男爵閣下、私はただ友人を失いたくないのです。長期的なビジネスパートナーになり得る友人を。もちろん、個人的には単なるビジネスパートナー以上の関係を望んでいます。」

パレルモの言葉には多くの不可解な曖昧さが隠されているようだったが、彼は何も説明するつもりはなかった。明らかにすることで必ずしも相手の理解を得られるとは限らず、むしろこのような曖昧さこそが、相手が自分の意図を最もよく理解できる要因となるのだ。

淡い灰色の瞳に冷たい光が揺らめき、コーマーは重々しく頷き、これ以上何も言わなかった。彼は嗅覚が異常に鋭い商人であり、政治的投機家とビジネス投機家の混合体だ。長年のビジネス上の交流と王国の政界に対する深い知識により、常人をはるかに超えた抜け目のない見識と世情を見抜く能力を持っている。おそらくカギヤが少しでも手がかりを漏らせば、この男はそれを糸口に多くの有用な情報を見つけ出すだろう。

グーテンベルクは間違いなくセプルスとは全く異なるスタイルの都市だ。高く厚い城壁はセプルスに比べて防御力がはるかに高く、運河が街を囲んでおり、まるで無料の护城河のような役割も果たしている。もちろん、その护城河は城壁に沿って掘られた小さな支流で、運河の水を引き込んでいるだけだが、グーテンベルクの安全を高めるのに十分だった。

キプロスの曲がりくねった街道とは大きく異なり、グーテンベルクは王都ジャザイルを模して作られた都市で、チェス盤のような格子状の区画が石畳の大通りで分けられており、整然としている。各区画はちょうど一つの街区で、ゼリン公爵の領主館はその格子の正中心に位置している。広大な街区に領主館が一つしかないということから、その壮麗さと威厳が想像できる。

心の中では怒りで煮えくり返っていたが、表面上は平然としたふりをしなければならなかった。雪のように白い髪の老人の顔には怒りが浮かび、何も知らないような顔をしている田舎者を一瞥すると、ますます疑問に思った。この男は本当にこの件と無関係なのか？しかし、どうしてこれらの人々が突然皆、この情報を知ったのだろうか？

「公爵様、外はなぜこんなに騒がしいのですか？農民や商人たちがガレ平原への難民の移住に反対していると聞きましたが、何か誤解があるのでしょうか？私たちはただ通過するだけで、ここに滞在するつもりはありません。しかし、ここの人々は排外主義が強すぎるようです。ガレ地方は王国の領主たちが学ぶ模範だと思っていましたが、こんなことが起こるとは。私たちはただ通過するだけなのに、こんな扱いを受けるなんて。公爵様が前回の王国の提案を断固として拒否した理由がこれだったのですね。」

応接室に座るコーマーは、向かいにいる銀髪の老人の神経を容赦なく刺激していた。ガレ地方の主として、彼はこれまでこんなことに遭遇したことがなかった。どうしてこれらの農夫や商人たちが、自分が難民を受け入れようとしていることを知っているのか？この件はまだ協議段階なのに、すでに大騒ぎになっている。明らかに誰かが、単純な頭の連中を扇動して騒ぎを起こさせているのだが、一体誰なのか？

銀髪の老人は、無関心な表情の青年の顔を一瞥した。最大の容疑者は当然彼だが、この件を知っているのはせいぜい三、五人だけで、この田舎者が知っているはずがない。また、この男は以前からガレに来たことがなく、ガレ地方には彼と関係のある有力者もいない。これほど大きな騒動を起こすなど、到底あり得ない。

「ふふ、男爵閣下、おそらくは私の領地内の愚か者どもが焼酒を飲み過ぎたせいで、さらに事実を知らない者たちの扇動もあったのでしょう。三つの地域からホーマ地域のコーカサスへの移民移住は王国の内務部が決定したことです。コーカサスはやや人里離れて荒涼としていますが、男爵閣下の統治のもとではきっとカレーを超えるでしょう。」銀髪の老人は口元をわずかに動かし、心配そうな表情を浮かべた。「テイズ様も沿道の各地に指示を出しております。もし男爵閣下に私の助けが必要なら、遠慮なく言ってください。ゼリンは全力で支援いたします。」
「いえ、いえ、この数日間公爵閣下にご迷惑をかけてすでに申し訳なく思っております。特に公爵閣下の領地の民衆にこれほどの誤解を与えてしまったのは、コーマーとしても見過ごせないことです。私たちが望むのは、公爵閣下が無事に私たちを国外へ護送してくださることだけです。それが私たちの最大の願いです。」コーマーは驚きと感謝の表情を浮かべ、何度も礼を言い、極めて恭順な態度を見せた。
銀髪の老人の顔に一瞬怒りの色が浮かび、彼は軽く鼻を鳴らした。「男爵閣下、ご安心ください。私はすでに衛兵に命じて、この恩知らずな連中を追い散らさせました。誰がデマを流して民衆を惑わせたのかはわかりませんが、もし捕まえることができれば、必ず相応の報いをさせてみせます。」
「公爵閣下、どうか慎重に。そうなれば死者や負傷者が出れば、民衆の怒りは難民たちに向けられるでしょう。私たちはただ通過するだけで、誤解によってこのような事態が起きただけです。早くここを離れれば、民衆の感情もすぐに落ち着くと思います。」
心配そうなコーマーは、傍らで青ざめてずっと何も言わずに座っている数人の難民代表たちに視線を向けた。屋敷の外では叫び声がますます大きくなり、明らかに状況が制御不能になっていた。
「外野者ども、出て行け！余分な食料なんてないぞ！」
「外野者を殺せ、故郷に戻れ！カレーはお前たちを歓迎しない！」
窓の外から次々と怒号が聞こえてきて、美しい彩飾されたステンドグラスでさえ微かに震えているようだった。もともと不安げだった代表たちはますます落ち着きなく、恐怖に駆られていた。幸いなことに、すぐに遠くから整然とした足音と馬の蹄の音が轟々と聞こえてきて、その後すぐに人々の叫び声や馬の鳴き声、混乱した叫び声が響き始めた。時間が経つにつれて、叫び声も足音が消えていくにつれて徐々に静まっていき、屋敷の中の人々は顔を見合わせずにはいられなかった。