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第十四章殺人

テイズ公爵は陰鬱な表情でこの広場の至る所を注意深く調べていた。遠くにはたいまつを掲げた衛兵騎士たちの姿がかすかに見え、王家衛兵が現場の周囲を完全に封鎖していた。空中にはいくつかの魔法の宮灯が浮かんでおり、内務大臣を除けば、現場にいるのは魔法使いの装いをしたもう二人の中年男性だけだった。

服装からして、年上の方の男性は純白の魔法使いのローブを着ており、左胸には独特な形をした三頭の聖天使が飛翔する様子を描いた銀のブローチが留められていた。ローブの裾には黒い糸でウーディン文字が数文字刺繍されていたが、遠くから見るとややぼやけていた。もう一人の魔法使いの装いをした男性も同様に魔法使いのローブを着ていたが、その目の色はごく普通の茶黄色で、身分を示すような印は何もなかった。ただ、手に持つ巨大な法杖の形はなかなか独特で、杖の先端にある魔法の水晶はぼんやりとした土黄色をしており、円形の水晶の蓋の上には七つの眼が独特な天体の配置のように並んでいた。その中にどんな秘密があるのかは、おそらく本人しか知らないだろう。

「テイズ様、マイロン聖師が行方不明になったのはいつですか？」白いローブを着た魔法使いは目を澄ましており、魔法の宮灯の光に照らされて顔色は特に白く美しかった。少し憂鬱な雰囲気があり、彼がニコシア王国の宮廷に派遣されている光の教会の首席大魔法使いだとは信じがたかった。

「オニア様、おそらく昨日の夕食後のことでしょう。衛兵の報告によると、マイロン魔法使いは手紙を受け取ったそうですが、その内容を誰にも明かさず、夕食後に一人で外出し、衛兵たちの同行を拒否しました。」内務大臣もかなり慎重に話していた。ここ数年、光の教会と王国との関係は悪化の一途をたどっており、慣例に従って宮廷の首席魔法使いは光の教会の人間を任命しているものの、宮廷の専属魔法使いの中で光の教会以外の魔法使いの割合は日増しに増えており、これが光の教会の不満の原因となっていた。

ニコシア王国の魔法界で最も強い者、オニア大魔法使いとは、目の前のこの目立たない中年男性のことだった。琥珀色の目にわずかに奇妙な光が宿っている以外、強者としての気配は全く感じられなかった。人の心を見抜くような視線が内務大臣の顔をゆっくりと横切ると、白いローブの男性は軽く頷いた。「テイズ様のおっしゃることは、マイロン魔法使いが悲惨な死を遂げたのはあの謎の手紙と関係があるということですか？では、衛兵たちは手紙を届けた人を知っているのでしょうか、あるいはその人物の特徴をはっきりと見たのでしょうか？」

少し残念そうに首を振り、テイズ公爵は思案げに言った。「実にがっかりだ。あの二人の衛兵は、相手が黒いマントをまとった男だとしか見ていない。声も魔法による変声術で処理されていたようで、短い二文しか交わされなかった。二人によれば、相手はわざと顔を隠しているようで、本当の姿は見ることができなかったそうだ。」

頷き、白ローブの魔法使いはこれ以上何も言わず、周囲を見回していたもう一人の男の方を向いて大声で言った。「クローンさん、この件についてどう思いますか？」

土黄色の魔法使いのローブを着た壮年の男は、地面の巨大な裂け目から視線を戻し、顔を向けて言った。「オーニアさん、ここはかなり激しい戦いが繰り広げられたようですね。もう一日一晩経ちましたが、ここの魔力の揺らぎは依然として強烈です。おそらくご存知の通り、マイロン様を殺した相手は決して単純な人物ではありません。他のことは言えませんが、この裂け目から判断すると、相手には少なくとも土系魔法に精通した上級魔法使いが一人はいるはずです。この裂け目を見てください。吸い込まれた土壌は既に3メートルも深くなっています。一瞬で3メートルも土を掘り起こせる力というのは、普通の魔法使いにはできないことです。さらに、周囲に飛び散っている塵や粉を見てください。いくつかの場所に散らばっていますが、どれもかなり集中しており、マイロン魔法使いが反撃した際に飛び散ったものでしょう。しかし完全には散らばっていないのも、相手の魔力のレベルがかなり高いことを示しています。」

「クローンさん、あなたはまだ一つ忘れているようですね。ここにはかなり強烈な闇の気配が潜んでおり、中には死霊の気配もあるはずです。あの二つの白っぽい灰を見てください。それは私たち光の教会の聖火によって精製された特別なものです。これは二体の死霊生物であり、マイロンの敵は闇の魔法使いを含む者たちだったはずです。そしてマイロンの死は表面上は火系魔法の攻撃によるものの、マイロン自身は火系魔法に長けた強者でありながら火系魔法で死んだのは奇妙です。ただ、マイロンが一体誰に恨まれて、こんな罠を仕掛けられて命を落とすことになったのか、まだ理解できません。本来ならば闇の修行者は私たち光の教会の人間を簡単には刺激しないものです。特にこのヴァンセルでは、周囲には王家の騎士たちや宮廷の魔法使いたちもいるのですから。」白ローブの男の分析は非常に正確だったが、後半の数言には何か含みがあるようだった。

傍らで立っていた内政総管は、宮廷の首席御用魔法師としてこのような含みのある言葉を聞き、心の中で動揺した。まさか相手は疑いの目を王国に向けているのか？それは少し馬鹿げているように思えたが、この状況では疑うのも無理はない。ヴァンセルの周りには、王家の近衛騎兵団が護衛として随行するほか、火影騎士団の騎士たちも護衛を務めていた。

火影騎士は光の教会のレイマ騎士や聖堂騎士には及ばないかもしれないが、彼らは高貴な家柄の出身であり、正規の騎士訓練を受けている。さらに貴重なのは、彼らが近衛騎兵団の中級以上の将校の中から選ばれ、専門的な基本魔法技能の訓練も受けており、一定の魔法技能を持っている点だ。彼らを指導した教師によれば、その中にはすでに魔法士の水準に達している者もおり、一般的にも魔法学者の水準には達している。言うまでもなく、彼らは王国の貴族騎士の中のエリート中のエリートであり、格闘技術、戦闘経験、魔法技能のいずれにおいても、単独で任務をこなすのに十分な能力を持っている。

忠誠心の違いから、光の教会出身の宮廷魔法師たちは火影騎士たちと少し折り合いが悪かったが、テイズ公爵はこの対立が互いに命を奪い合うほど悪化するとは決して信じていなかった。

「オーニア様、どうやら誤解があるようですね。まさか我々内部の者がこんなことをしたとお考えですか？」テイズ公爵は真剣な面持ちで尋ねた。王国全体の運命に関わる問題では、少しの不注意でも大きなトラブルを招くため、テイズは真剣に対処せざるを得なかった。

正直なところ、オーニア自身も少し疑問を抱いていた。マイロンの実力は彼もよく知っており、たとえ三、五人の火影騎士がいても、特別な状況での奇襲でなければ彼には太刀打ちできないだろう。しかし、マイロンがなぜ何の従者も連れずに、こんな人里離れた場所に相手についてきたのか、それが疑問だった。マイロン自身がこの約束に絶対の自信を持っていると考えているのでなければ。しかし、マイロンの遺体の灰の中にあるこの矢じりはどう説明すればいいのか？

もし単なる魔法師同士の対決であれば、マイロンの身にこんなものは絶対に現れないはずだ。そして、これは自分がマイロンの肋骨から直接取り出したものであり、明らかにマイロンはこの奇襲を受けた後に最終的に敗れて命を落としたのだ。オーニアはその矢じりを指でそっと弄びながら、じっくりと考え込んでいた。