← 前へ第700話次へ →

第三十六章誰が真の英雄か？（大団結編）

カイザーは相手をじっと見つめた。この男が、自分にとって光の教会の力を再び一つにまとめることが最優先事項であることを理解していないはずがない。魔獣の脅威は大きいが、それは世俗の力に対するものだ。地方領主として民衆の安全を守れなければ、その支配も一瞬にして崩壊する。民衆さえ失えば、彼らの支配はどこから来るのか？
光の教会は当然、魔獣の侵攻に抵抗する中核となるはずだが、魔獣との戦いは長く困難な道のりだ。光の教会には急いで前に出て危険を冒す必要はなく、長期的で実行可能な戦略を練るのが正しい道だ。
正確に言えば、これは光の教会にとってのチャンスでさえある。光の教会の台頭は魔獣の侵攻によるものであり、今は信仰が失われつつある危機的な時期であり、さらに魔獣の侵攻が起こりそうな時だ。これはまさに神が光の一族に与えたチャンスではないか？唯一残念なのは、この時に教皇様が亡くなり、危機に潜む教会内部にすぐに亀裂が生じたことだ。カイザーはこのような事態を決して容認できない。彼は、光の教会にとって最も大きな害は外部要因ではなく、内部の問題にあることをよく理解している。
ヴァジンキは狂気じみて強硬で野心に満ち、フレンストは鋭い目で遠くを見据え、大きな野望を抱いている。そしてウェルチは忍耐強く潜み、突然現れて勢力を伸ばしている。この三人のうち一人だけがいれば、それは光の教会にとって幸運だが、三人が共存すると、それは光の教会にとって災厄となる。
カイザーは、次の責任がこの三人の中から、光の教会に最も適した人物、つまり魔獣の侵攻という機会を利用して教会を困難から救い出せる真の強者を選び出すことだと理解している。魔獣との戦いで絶対的な優位を得てこそ、光の教会は再び立ち上がることができ、暗黒の一族との対抗においても優位に立つことができるのだ。
「コーマー領主、何か良いアドバイスはありますか？」
「それはカイザー騎士が裁判所の連中をどれだけコントロールできるかにかかっています。それはあなた次第ですよ、カイザー騎士。」コーマーは軽く微笑んだ。「私たちは皆危機に直面していますが、同時にチャンスもあります。どちらが危機をチャンスに変えられるかが問題です。」

カエサルは身の毛がよだった。この男の考えはあまりにも狡猾で、自分の心の動き一つとっても相手に見抜かれてしまう。相手は明らかに自分の不安や心配を見抜いており、フレンスター、ヴァジンキ、さらにはウェルチの三者間の微妙な関係まで理解している。それこそが自分の弱点なのだ。
「コーマー領主、今は私たち二人だけです。率直に話し合いましょう。何でも話してください。そうすれば私たち双方にとって良い結果になると信じています。」
「素晴らしい。私たち双方とも、それぞれ直面している難問を解決するために時間と労力が必要でしょう。光の教会は当面、魔獣の襲撃を心配する必要はありません。しかし、カエサル騎士団は次期光の教皇を誰にするかで頭を悩ますことになるでしょう。一方、私にとっては光の教会が混乱すればするほど良く、完全に分裂するのが最も望ましいのです。残念ながら、私は領地内の魔獣の襲撃にほとんどの力を注がなければなりません。世俗の領主としては、これしかできません。ですから、私たちが一緒に座って話し合うのに十分な理由があると思います。」
「たとえ光の教会の内部問題が解決したとしても、今の光の教会の民衆に対する地位を考えれば、この機会を利用して再び勢力を取り戻したくないとは思わないのですか？ですから、ニコシアの領主としても、私には光の教会と共通する言葉があるはずですよね？」
コーマーの輝かしい笑顔は、かえってカエサルを寒気させた。この男はあまりにも先を見通し、深く考えている。自分のすべての考えが相手の前では隠せないのだ。本当にこの害悪を先に排除すべきか考える必要があったが、すぐに非現実的な考えを捨てた。ウェルチ、フレンスター、ヴァジンキが周囲に潜んでおり、さらにはかすかな気配もある。それは明らかに南方の暗黒の一派から来ている。自分が少しでも動けば、予測不可能な反応が引き起こされるかもしれない。そのリスクは冒せない。自分は光の教会の復興という大きな使命を担っているのだ。これは賭け事よりも危険だ。
「コーマー領主、ご要求をお聞かせください。私たちには和解の機会があると思います。」カエサルは深く息を吸い、自分の感情を落ち着かせた。
「和解など不可能です。しかし、一時的な平和を得ることはできます。さらには手を組むこともできます。それぞれの敵と戦いながら自分たちを鍛え、成長させるのです。私たちが十分に強くなったと感じたら、また会いましょう。どうですか？」コーマーの目は星のように輝いていた。
「約束ですか？」
「約束です！」
「期間は……？」
「一年、どうですか？」コーマーは首を傾げて返した。

カエサルは静かに考え込んだ。一年あれば、光の教会の内部事情で優劣は明らかになるだろう。だが、魔獣の攻撃を撃退するのはほぼ不可能だ。この男は本当にそんなに自信があるのか？それとも本当に共に戦えると思っているのか？カエサルは心の奥底で冷ややかに笑った。なんて子供っぽいことか。

「よし、一年だ！」

「では、カエサル様、光の教会の力を抑えて、不必要な誤解を招かないようお願いします。」コーマーは頷いた。彼は相手の心の奥底にある冷たい殺意を見て取った。氷と炭は共存できない。自分も同様に相手を許さないだろう。ただ、それを表面上の微笑みで隠しているだけだ。「カエサル騎士と再び戦えるのを楽しみにしています。今回の戦いで大いに学びました。次の戦いでは、私たちの対決はさらに見応えのあるものになるでしょう。」

風のように現れ、また風のように去っていく光の騎士たちは、まるで最初から存在しなかったかのようだった。カエサル騎士とコーマーが丁寧に別れを告げた後、瞬く間に姿を消した。目に疑問と困惑の色を浮かべていたノヨラやロレンツォでさえ、カエサルの厳しい視線の前では何も尋ねずに飛び去ってしまい、困惑したニコシアの人々だけが残された。

「一体何が起こったんだ？」レブリもミハイロビッチも、さらには遠く空に隠れていたサティマでさえ、伝音を通じて尋ねてきた。

「魔獣の大襲来が予想よりも早くやってきました。コルディレラの荒野やリオンでもすでに狂化した魔獣が見つかっており、周囲の動物を襲い始めています。ニコシアだけでなく、魔獣が存在しうるどこでも、何らかの誘因で暴発するでしょう。」コーマーはしばらく沈黙した後、そう言った。

「え？！」全員が思わず息をのんだ。魔獣の大襲来？五百年前のその歴史は長い間忘れ去られていたが、これらの強者たちにとって魔獣の大襲来は新しいことではない。あの時代には数多くの英雄が現れ、今でも語り継がれている。しかし、英雄とは数々の血と死の中から生き残った幸運な者たちであり、誰もそのような経験をしようとは思わない。

「それでカエサルは引き下がるのか？」レブリはわずかに眉をひそめた。

「ユリウスは行ってしまった。光の教会という散らかった状況を残して。彼はその状況を整理する必要があるのだ。」コーマーは簡潔に答えた。

「つまり、我々は妥協したということか？」レブリは頷いた。それならまだ信じられる。彼は光の教会が慈悲を示すとは決して思わない。

「そう言えるでしょう。」コーマーは軽くため息をついた。

「我々と彼らの間には、しばらくの平和が得られるだろう。」ル・クレールが口を挟んだ。

「平和？いや、この世界に平和な時代など決して存在しない。あるのは戦争の時代と戦争準備の時代だけだ。」コーマーは厳しい口調で言った。「我々は魔獣の襲来に直面している。彼らが500年前ほど狂暴ではないかもしれないが、それでも我々の多くのエネルギーを奪うだろう。そして、光の教会が内部統合を完了すれば、彼らの刃はためらうことなく我々に向けられる。我々はその覚悟をしなければならない。」

「すべてはまだ始まったばかりだ。より困難で壮大な戦争が始まるのだ。我々は後退したり恐れたりしない。この激しい争いに参加できることを誇りに思う。これは歴史が我々に与えた機会であり、栄光なのだ！」コーマーの声は次第に大きくなり、金色の陽光が大地に降り注ぎ、彼の顔をぼんやりと輝かせた。

「我々には1年しかない。おそらくそれ以下かもしれない。しかし、私は我々により良い未来があると信じている。自由と繁栄に満ち、束縛や抑圧がなく、真に人生を楽しめる時代だ！その時代は我々のものになるが、それはここにいる全員が努力して勝ち取るものであり、誰かが与えてくれるものではない！」

ついに太陽が昇り、影に覆われた人々を照らした。すべては幻想のようでありながら、実際にそこにあった。世界は依然として前進し続けている。
（完）