第十七章 光明の徽章
「本当に確かか？」ウェルチの表情は一層厳しくなり、いつも袖の中に隠していた両手も無意識に取り出して握りしめた。
「間違いありません。」クラーク・ドースも同様に厳しい表情で言った。「ノヨラとロレンツォはそれぞれ空中庭園の近くに現れました。彼らがなぜそこにいるのでしょうか？普段は数年に一度しか行かないのに、数日間で頻繁に現れるなんてあり得ません。カエサルに会う以外、彼らが何をしに行くと考えられるでしょうか？」
「うむ、もしその情報が本当なら、私たちはよく考え直す必要があるな。」ウェルチはため息をついたが、顔にはますます深い憂慮が浮かんでいた。
「旦那様、彼らが手を組んで私に対抗するのを心配しているのですか？」クラーク・ドースは我慢できずに尋ねた。
「いや、それは心配していない。カエサルの人柄はよく知っている。風騎士団の団長として、彼は決して原則に反することはしない。風騎士団の騎士たちも同様だ。それこそが風騎士団が大陸の他の騎士団やボヘミア宮廷魔法騎士団よりも優れている主な理由だ。」
「彼らの戦闘力が他の騎士団より圧倒的に高いからではなく、厳格な作風、守り抜く信条、そして執着の精神が他のすべての騎士団を遠く及ばない存在にしているのです。風騎士団こそが真の光明の徽章であり、正確に言えば彼らこそが光明教会の真の代表です。残念ながら、彼らは信条をあまりにも厳守しすぎて、教会の業務には一切関与しなかったため、光明教会が今日の状況に至ったのです。」
「風騎士団の槍は決して光明教会自身に向けられることはありません。私たち救世会であれ、ベリクリ教会であれ、聖ワシリー教会であれ、その点は確信しています。」
「では、何を心配しているのですか？私たちを狙っていない限り……」クラーク・ドースは理解しがたそうに尋ねた。
「クラーク、もっと長期的で広い視野で物事を見なければならない。ノヨラとロレンツォが簡単に動くはずがない。特にカエサルに会いに行くなどということは、一度動けばそれは彼らにとって重大な用事があり、かつ絶対的な自信があるということだ。」
「カエサルは光明教会で最も強力な武力を掌握している。カエサル自身を除けば、彼の部下である聖心四騎士のうち、どの二人が手を組んでもトラジャヌスを倒す力がある。他の騎士たちを加えても、おそらく大陸全体で彼らに対抗できる騎士団は存在しない。ボヘミア宮廷魔法騎士団でさえも無理だ。」
「考えてみろ。異端審問所が風の騎士団と手を組むなんて、一体誰がノヨラたちに身分を捨てて風の騎士団に助けを求めさせることができる？そんな力を持つ者はいるのか？」ウェルチは静かに尋ねた。
「え？旦那様、ニコシアのあの男のことですか？」
「彼以外には思い当たらないな。」ウェルチは頷き、「どうやらノヨラは本気で一掃作戦を仕掛けるつもりらしい。もし風の騎士団が本当に異端審問所の連中と手を組んで攻撃してきたら、コーマーがどれだけ半獣人や野蛮人の軍勢を背にしていても、紙のように脆くなる。たとえニコシアの主要な騎士団の力を掌握していたとしても、カエサルたちの前では何の役にも立たない。そうした普通の武力は何の意味もないのだ。」
「そういうことなら、彼らが望めば風の騎士団は大陸のどんなことでも決められるということですか？」クラーク・ドースはぼんやりとつぶやいた。
「そうとも言えない。第一に、風の騎士団は簡単には手を出さない。第二に、風の騎士団にも敵はいる。コーマーの半獣人や野蛮人の軍勢が役に立たないと言っただけで、コーマーに他の力がないわけではない。レブリーという男は長い間隠れて力を蓄えており、もう大魔導師の域に達しつつあると私は見ている。ミハイヴィッチの操り人形の魔法使いも同様に予測不能だ。さらに南方から来た数人の暗黒の強者もいる。異端審問所だけの力ではもはやコーマーの力を抑えきれないのだ。」
「それに、コーマーが持つ黒炎騎士団もまた暗闇に隠された殺戮の刃であり、その中の数人の暗黒騎士は既にかなり強力な実力を持っている。少なくともルクレールの水準には達している。まだ風の騎士団とは比べ物にならないが、もしコーマーが本当にニコシアの三大騎士団の精鋭を集結させたら、この戦いで彼にも反撃の余地はあるのだ。」
この時のウェルチはまるで抜け目のない戦術分析家のように、クラーク・ドースの前で丁寧に語り、双方の力を一つ一つ詳しく説明していった。クラーク・ドースはこの時初めて、普段あまり長話をしないウェルチ様の話術がいかに鋭く、思考がいかに明晰で、目の前の状況をこれほどまでに的確に分析しているかを知り、先ほどの疑問がすっかり払拭された。
「では、今どうすればいいのか？」クラーク・ドースは緊張で苦くなった唾を飲み込むのを我慢できなかった。もしウェルチ様の分析が正しいのなら、この戦いはもう間近に迫っており、この戦いがニコシアと光の教会全体の運命を決定づけることになり、さらには大陸全体に計り知れない影響を与えるだろう。結果がどうであれ、それは大陸のあらゆる勢力の盛衰に影響を及ぼすことになる。
ウェルチは立ち上がり、ゆっくりと部屋の中を歩き回った。彼はクラーク・ドースが想像するような全知全能の存在ではなく、目の前の複雑な状況もまた非常に微妙で、一歩間違えれば全てを失う。そして、その駒を動かすのは自分ではなく、自分はただの傍観者に過ぎない。
傍観者は事を見通せるが、介入できない苦しみもある。自分の運命に影響を及ぼしそうな局面に手を出せないというのも、同様に落ち着かないものだ。
「どうすればいい？」ウェルチは静かにその言葉を繰り返した。
コーマーの救世会に対する敵意は次第に明らかになり、ますます強くなっている。彼は救世会の力の増大が自分の支配に与える影響を感じ取っているのだ。ペリクレス派と聖ワシリー派との妥協からもそれがわかる。表面上は依然として公平な態度を取っているように見えるが、根本的な冷淡さや距離感は隠せない。
この状況では、ノヨラたちがニコシア人に教訓を与えるのを自分は歓迎できるように思える。しかし問題は、今回は教訓ではなく、完全な破壊だということだ。
ウェルチは、ノヨラやカエサルたちがフレンストやヴァジンキたちと何らかの暗黙の了解を結んでいないとは思えない。ノヨラは言うまでもなく、カエサルも率直で深遠な人物だが、時勢を理解しない愚者ではない。言葉にできないようなことは心の中に留めておけばよく、公に明示する必要はない。彼らが自分に対して取っている態度も同じではないか？
救世会は冷ややかに傍観できる。少なくとも表面上は、風の騎士団と裁判所の連携が救世会に害を及ぼすことはないだろう。しかし、ニコシアが敗れて完全に崩壊したらどうなるのか？誰が利益を得るのか？
裁判所は言うまでもなく、光の教会内で絶対的な強者となるだろう。だがそれは教会の教義解釈権や世俗的権力の分割に関することに過ぎない。最も大きな利益を得るのは間違いなくフレンストとヴァジンキだ。統一された中央政権を失ったニコシアは必ず分裂し、ペリクレス派や聖ワシリー派のもとに分かれていくだろう。
では、救世会はどうなるのか？
その時、手が空く裁判所は勝利の勢いを背景に済世会に対処するだろう。教義解釈の権力を握った裁判所は必ずすべての非難を済世会に浴びせ、済世会の状況はさらに厳しくなる。そしてコーマー時代の終わりにより、暗黒派と済世会の今の暗黙の共存関係も破綻し、彼らは南方に退き、済世会が南方で築き上げた基盤を全力で圧迫するだろう。すべてが極めて悪化するのだ。
これを理解したウェルチは非常に安心した。この戦いは避けられないのだから、すぐに決断を下さなければならない。
この戦いにおいて中立派は間違いなく悲惨な結末を迎える。済世会はニコシア人の側に断固として立つだけでなく、必要であれば南方に助けを求めるよう、彼らに最大限の準備を促さなければならない。
御風騎士団は何年も戦場に出ていないが、その戦闘力は決して侮れない。また、カエサルと御風騎士団の出戦は教皇様の承認を得ていない。教皇様が隠遁していること自体が何かを予示しているようだ。もし自分が本当に判断を誤ったのなら、それは天意なのだろう。
では、自分が直接戦場に行く必要があるのか？ウェルチは少し躊躇した後、苦笑いしながら首を振った。まさか逃れることができるだろうか？光明教会の歴史において、自分はとっくに地獄に落ちるべき存在なのだ。まだこんなことを気にするのか？断つならもっと徹底的に断とう。
「クラーク、すぐにコーマーに知らせてくれ。裁判所と御風騎士団が手を組んだことをできるだけ詳しく伝え、同時に、今の彼らの力ではたとえ集結しても敵うはずがないと示唆してくれ。ああ、それと今のフレンスターとヴァジンキの態度も伝え、彼らに自分たちで判断させてくれ。」
「え？」クラーク・ドースは驚きのあまり言葉が出なかった。こんな答えが返ってくるとは思ってもみなかったのだ。
「何ですって、ウェルチ様？聞き間違いではありませんか？」クラーク・ドースは顔を真っ赤にして、どもりながら言った。
「クラーク、聞き間違いではない。時間は待ってくれない。まずは知らせに行きなさい。詳細については、道中でよく考えてほしい。この件の経緯や様々な影響を多角的に検討してくれ。まだ理解できなければ、戻ってきた時に教えよう。だが今は、すぐにウグルに行きなさい。私もすぐに準備をして向かう。」
ウェルチの顔にも苦悩の色が浮かんでいた。このような結果はおそらく誰も望んでいないだろう。しかし、これを変えられる者はいるのか？教皇様でさえも無理かもしれない。だからこそ、神の決断に委ねるという逃げ道を選んだのだろう。