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第二十三章殺意

マイロンの目底に浮かんだ驚きの色は一瞬で消え去り、相手の柔らかな手を握った瞬間に、彼は最高レベルの探知術を発動した。魔力が静かな湖面に落ちた小石が生む微細な波紋のように、静かに相手の全身に広がっていくのを感じ取った。このような若い魔法使いなら自分の探知能力に気づくはずがないとマイロンは確信していた。もし相手が本当に闇系の魔法使いなら、その正体は必ず探知によって明らかになるはずだ。

しかし、マイロンを大いに失望させ、理解不能にさせたのは、魔力の反響が相手の内部に入っても何の抵抗にも遭わず、むしろ元素魔法の引力がはっきりとマイロンの意識の奥深くまで伝わってきたことだった。これはどういうことだ？先ほどの一瞬の発見は錯覚だったのか？あり得ない。これほど強烈な魔法の波動と反発は明らかに闇系の魔力によるものだ。カフリーの仕業か？それはさらに馬鹿げている。

「マイロンさん、お会いできて光栄です。」コーマーは内心で湧き上がる魔力を慎重に抑えながら言った。彼は全力を尽くして闇の魔力を元素魔法の奥深くに封じ込めていたが、相手の探知能力は水銀のように自分の体の隅々まで浸透してきた。コーマーは自分の両手が微かに震え、足元を支える力さえなくなっていることに気づいた。

幸い、相手も丁寧に挨拶した後、カフリーの熱心な誘いで手を離し席に着いたため、コーマーはこっそりと息をついて座ることができた。相手が鋭い視線で自分を探るのを、コーマーは落ち着いて受け止めていた。相手が手を離せば、自分の正体に気づかれていないことは分かるだろう。しかし疑念は永遠に彼の心に残るだろう。少なくとも今この瞬間は安全だ。

「男爵様、あなたも私たちと同じ道を歩んでいるようですね。」何度調べても他に問題は見つからず、マイロンはやむを得ず視線を戻し、ウェイターが運んできたワイングラスをゆっくりと手に取った。

「ふふ、マイロンさんの前で見せびらかすなんてとんでもありません。確かに少し元素魔法を学んだことはありますが、それもずいぶん昔のことです。長い間使っていないので、もうかなり忘れてしまいました。やはりマイロンさんの鋭い目を逃れることはできませんね。」コーマーはカフリーの驚いた視線の中、落ち着いてそう答えた。

「そうですか？」紫紅色の神官服をまとった魔法使いの両眼からは眩い光が放たれ、まるで太陽の光のようにコーマーの全身を照らし、コーマーの心の奥底まで温かさを感じさせた。顔にあるやや粗い傷跡から、この魔法使いが非常に豊富な冒険経験を持っていることがうかがえる。その傷跡は、どうやら極めて毒性の強い魔蟻に噛まれてできたもののようだ。「しかし、男爵閣下の魔法的精神力は非常に深いと思います。閣下がおっしゃるように単に学んだだけとは思えません。真実を教えていただけますか？」

明らかに、コーマーの説明では相手の疑念は解けず、相手の迫力のある口調にカフリーも何かおかしいと感じた。コーマーは今日この酒場に来たのが愚かな行動だったとさえ思った。こんな頑固な相手の疑念を解くのはほぼ不可能であり、一度疑いを持たれれば、間もなく光の教会の人々が知ることになり、以前の疑念と合わせて、自分の暗黒系魔法使いとしての正体はもはや隠し通せないだろう。そう考えるとコーマーも心が乱れたが、表面上は依然として優雅で落ち着いた貴族の態度を保っていた。

「マイロンさん、少し私を過大評価されているようですね。私はいくつかの魔法を学んだだけで、先生にも魔法の才能があると褒められましたが、魔法にはそれほど興味はありません。また、あなたが言うほどの能力があるとも思いません。他のことについては、あなたが治安判事でない限り、あまり説明する義務はないでしょう。」

丁寧かつ控えめな言葉に、疑念に満ちた紫のローブを着た神官は驚きと怒りを感じたが、相手の貴族としての身分のため、マイロンは少し慎重になった。相手は普通の貧民ではなく、その隣にいるカフリーは商人の中でも人脈の広い人物だ。どうやら彼らは陛下と一緒に来た高官たちを探しにヴァンセルに来たようだ。無闇に彼らを侵害すれば、多くの不必要なトラブルを招くだろう。しかし、神官はこの疑念を簡単に放っておくつもりはなかった。相手はうまく隠しているが、神官は自分の直感を信じていた。この落ち着いて見える若い領主には、きっと隠された秘密があるはずだ。

「ふふ、失礼しました。申し訳ありません。」神官は気さくに手を差し出して謝罪したが、コーマーは相手の目の警戒心から、相手が実際に自分を狙っていることを察していた。軽く手を握っただけで、コーマーは相手が再び自分を試そうとする手から抜け出し、立ち上がった。「申し訳ありませんが、カフリーさんと他に用事があるので、先に失礼します。また会いましょう、マイロンさん。」

カフリは、なぜこの二人が会うなりすぐに対立するようになったのか理解できなかった。しかし、コーマーが即座に去ってしまったため、彼は失礼を詫びるように紫のローブを着た神官に頷き、それ以上遅れることなくコーマーの後を追った。

二人が別の酒場に戻ったとき、カフリは自分が何が起きているのか尋ねずにいるのに大きな自制心を働かせた。二人は引き続き難民受け入れについて話し合ったが、領主の心はそこになく、留守を守るプーベルたちに建築材料や木材の準備を急ぐよう指示した。また、鉱山の探査や農地の計画も早急に進める必要があり、食料問題が最優先事項だった。当初3万人分の食料を準備するつもりだったが、それでは不十分で、10万人分ほどに増やす必要があり、万全を期すためだった。カフリも、間もなく始まる準備作業のためにさらに10万ゴールドシールドを前もって投じることに同意し、コーマーもカフリと彼の友人の精鉄鉱山における持分を30％に増やすことに同意した。

宿屋に戻ったコーマーはベッドに横になり、悩みに暮れていた。あの光の教会の神官は何かを察しているに違いない。そうでなければ、あんなに根掘り葉掘り尋ねるはずがない。自分が去るとき、相手の目に浮かんだ深い疑念もそれを証明していた。自分はおそらく光の教会のしつこい追及から逃れるのは難しいだろう。確かな証拠が得られるまでは、光の教会も簡単には手を出せないだろうが、一度確信されれば、それが自分の死期となるだろう。そう考えると、空中で飛燕のように突進し、相手の無敵の矢の下で轟音と共に倒れたあの盗賊の姿を思い出し、コーマーの心は寒気に襲われた。

コーマーは無意識のうちに拳を握りしめて身を起こした。いや、このまま座して死を待つわけにはいかない。自分に致命的な害を及ぼす可能性を芽生えのうちに抑え込まなければならない。しかも、急がなければ！もしあの男が自分の状況を光の教会に伝えれば、すべての疑念が自分に集中するだろう。その時になれば、あの男の死は自分の疑念をさらに確固たるものにするだけだ。最善の方法は、あの紫のローブの神官をすぐに完全に消し去ることだが、どうやってそれを実現できるのか？

コーマーは、当時相手と接触したときの感覚を必死に思い出そうとした。相手は強大な魔法能力を持つ宮廷の魔法使いであり、火影騎士団の専属魔法使いでもある。間違いなく実際の戦闘にも参加し、相当な戦闘経験を持つ魔法使いだ。自分の現在の力では彼に対抗するのは虎の口から歯を抜くようなもので、命がけの戦いになるだろう。しかし、他に選択肢はなく、一か八かで挑むしかない。

できるだけ落ち着いて、コーマーは状況を分析した。この宮廷の魔法使いは国王陛下に同行してきた者で、地位は低くないはずだ。おそらく狩猟用の屋敷に住んでいるだろう。この男をどうやって単独でおびき出すか、それがまず第一の難問だ。もし相手が約束の時間に来た場合、他の人々に気づかれずに相手を処理できるとどうやって保証できるのか？コーマーは立ち上がり、ゆっくりと部屋の中を歩き回った。もし相手に仲間がいたらどうするのか？