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第十八章反撃の一撃

ドラグモはため息をついた。コーカサスからの増援は当分期待できない。最初の増援部隊はすでに城内に入っているが、この新兵たちはまだ真の兵士とは言えない。おそらくこの血なまぐさい戦いを経験して初めて本当に成長できるのだろうが、彼らにまだチャンスはあるのか？

城外で包囲されているクノソス人たちは、これらの城を必ず手に入れようと決意しているようだ。自分は彼らの勇気と決意を少し過小評価していた。彼らはこれほどの代償を払っても諦めようとしない。しかし別の角度から見れば理解できる。自分だって決して黙って退くことはないだろう。

3000人の増援部隊は自軍に編入されたが、自分が直接育てた部隊に比べて損耗の速度は少なくとも3倍は速い。魔法攻撃に対する経験の欠如や敵の攻撃に対する実戦技術の不足が、彼らの甚大な死傷を招いている。ドラグモも心を痛めているが、これが成長の代償なのだ。

ドラグモは、このような戦況が続けば自分がどれだけ持ちこたえられるかを考えている。使える力はすでに使い果たされ、ニューマンたちも全力を尽くした。城壁もほぼ相手の魔法使いたちに破壊されてしまった。幸い、相手の魔法の攻撃力も大幅に低下している。

動員されたリヴォニア人たちももう持ちこたえられない状態だ。ドラグモは、彼らが絶望のあまり突然反撃してクノソス人たちの許しを求めるのではないかと心配している。幸い、まだそのようなことは起きていないが、これ以上続けばどうなるかわからない。ドラグモは元々、これらの凡人たちの道徳心や品性を信じていなかった。

最後の投石機もついに壊れてしまった。
絶え間ない発射により操作する兵士たちは疲弊し、古い投石機も限界に達した。最後の石を放った瞬間、投射腕は過度な力で突然折れ、回転してきた魔金属製のスプリングの巨大な反動力が車体全体をばらばらにし、不意を突かれた数人の兵士を倒してしまった。

ドラグモはもはや見に行く気さえなかった。彼が今考えなければならない問題はもっと深刻だ。投石機が壊れても構わないが、兵士たちの士気が一度落ちれば二度と回復しないかもしれない。それはつまり、全戦線の崩壊を意味するのだ。

城壁から巨大な悲鳴が伝わってきて、ドラグモの精神は一瞬で緊張した。まさか自分の予想通りになったのか？兵士たちが崩壊してしまったのか？無言の絶望がドラグモの脳裏をよぎったが、彼はすぐに落ち着きを取り戻した。たとえ本当に何か問題が起きても、自分がそれを逆転させなければならない！

急いで城壁の下に駆けつけ、ドラグモは数歩で城壁の内側にある階段を駆け上がった。しかし、状況は自分が想像していたほど悪くないようだった。兵士たちは依然として槍や大盾を持って自分の位置を守っており、ただ彼らが城壁の下を見る目は少し奇妙で驚きに満ちており、表情も困惑に満ちていた。

ドラグモは人々の視線の先を追って遠くを見ると、信じられない光景が目の前に現れた。

クノソスの兵士たちは突然攻撃を止め、前線の指揮官でさえも途方に暮れているようだった。彼らは何らかの命令の伝達過程にあるようで、混乱した命令によって状況は一混乱し、戦争の進行はすぐに中断された。半獣人の兵士たちもこの突然の変化に戸惑っていた。

ドラグモはすぐに、これがいわゆる疑兵の計略や何かの策略ではないと判断した。クノソスの兵士たちがこんなにもリアルな演技で自分を欺くはずがない。彼らも自分がこの状況で城外に出て反撃することは不可能だと知っているはずだ。しかし、目の前の光景はドラグモの心を動かした。もし本当に何か問題が起きたら、それは完全に逆転する絶好の機会だ。だが、これは罠なのだろうか？

フルメルは歯を唇に食い込ませるほどの勢いで命令を下した。彼はこの命令がどのような結果を招くかを知っていた。山は九仞にもなるが、最後の一篑で失われる。もちろん、夕方に戦況が落ち着いたら自然に撤退する方がずっと良いことも知っていた。また、現在の状況では相手の反撃を受ける可能性が非常に高いことも分かっていたが、他に選択肢はなかった。

もし彼が最短時間で自軍を戦場から撤退させ、再編成して迅速に北へ撤退できなければ、今回のニコシア侵攻はクノソス軍全体がここで埋葬される結果になりかねない。

フルメルはこれほどまでにビサラビア人を憎んだことはなかった。この極めて無恥な連中は、北方の荒野で規則を守らないオークたちよりも劣っている。北方連合とニコシア人の間の争いに介入しないと口では言いながら、ずっと傍観者の偽善的な態度を保っていたが、こんな重要な時に何の前触れもなく突然東進してきたのだ！

しかも出兵したのは3万の大軍で、その中には1万の迅速突撃騎兵もいた！3万の大軍が洪水のようにヘッセンとリヴォニアに押し寄せ、たちまち脆弱なヘッセンの防衛線を突破し、その防御体系は瞬く間に崩壊した。自軍はまともな反応すらできず、大きく後退するしかなかった。

一方、リヴォニアでは彼らの先鋒部隊があまりにも速く進軍し、ほとんど休む間もなく、数百里もの距離を1日で、自軍の陣地からわずか80里も離れた場所まで迫ってきた。

これは完全な陰謀だ！これほど完璧で絶妙に仕組まれた陰謀！クノソを完全に絶望の淵に追い込む恐るべき大陰謀だ！

フメルは手に持つ手綱を握りつぶしそうなほど力を込め、苦痛で全身が震えていた。目の前の混乱した状況を見て、彼が望めるのは敵が過度に力を消耗したり、自分の置かれた状況を理解せずに戦いを恐れることだけだった。それだけが、もはや歩くのもやっとの疲れ果てた兵士たちに撤退の機会をもたらす唯一の方法だった。しかし、それで本当に成功できるのか？

偽装する時間も、見せかけを作る時間もない。少しでも時間を失えば全軍が滅びるかもしれない。フメルは何があっても撤退命令を下すしかなかった。撤退できる者は一人でも多く救うしかない。もし敵が本当に城内から反撃してきたら、彼には最後まで戦うしか選択肢はなく、どうなるかは運命に任せるしかなかった。