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第九章内輪もめ

モンテレイとウーリは重い心持ちで前方の陣地を見つめていた。苦い思いが二人の心と口の中を渦巻いていた。
前方の低い平野は、両軍の最精鋭戦士たちを埋葬する墓場と化していた。戦争が始まってわずか一週間で、この地には既に八千人以上の戦士が永遠に目を閉じていた。濃厚な血の匂いがこの土地のあらゆる隙間に満ちており、後方の埋葬溝や穴には勇士たちの死体が山積みになっていた。もし初冬でなければ、単なる疫病の脅威だけで一つの種族を滅ぼすに十分だった。
装備や武器においてはカロン族、カボ族、サンヤ族の勇士たちが一定の優位に立っていたが、数と戦闘力では敵が圧倒的に上回っていた。二つのカ族とサンヤ族の連合軍は、カロ族とサンワ族の連合軍に対して依然として不利な立場にあった。
二頭のレイペンが悲鳴を上げながら空を飛び、翼を失った仲間を探しているようだった。一方、よろめきながら歩くディランドロンは、低地の端の灌木林の中を必死に移動していた。先ほど三時間以上続いた死闘のせいで、自分の陣営の方向さえ見分けられなくなっているようだった。陣地では、両軍の後方支援要員たちが死体を回収し、重傷を負いながらも生きている兵士たちを救出し、次の戦いのために戦場を整えていた。
同じ戦士、同じ騎獣、同じ空中攻撃――野蛮人たちの内輪もめによる戦争としては最も激しく残酷なこの大戦は、ついに終わりを告げた。
一見すると互角の戦いのようだった。被害状況だけを見れば、両軍の死者や重傷者の数はほぼ同じで、どちらも一万五千人以上の主力歩兵をこの大戦に投入していた。しかし、どちらも期待した目的を達成することはできなかった。陣地には六千体以上の死体が散乱し、時折、息も絶え絶えの兵士たちがうめき声を上げ、まだ諦めていないことを示していた。
両軍の予備軍も戦闘態勢に入り、相手が好機をつかんで突撃してくるのを防ごうとしていたが、実際には再び戦闘を繰り広げても結果は今回と同じになることを両軍とも理解していた。
「モンテレイ、このままではもう持ちこたえられない。サンワ族は自分たちの部族の強壮な男性を全員動員しており、カロ族も最後の総動員を行っている。我々が追いつかなければ、結果は敗北で、彼らの奴隷になるだけだ。」

ウーリは気分が最悪だった。装備や武器の優位性を活かせばカロ族とスワ族の攻撃を効果的に食い止め、同時にカート族を引き込むことができると思っていたのだが、今回はカロ族とスワ族があまりにも決意が固く、命をかけて戦う覚悟さえあるとは思わなかった。一方、カート族は今も戦争動員を行っているだけで、明確な姿勢を示していない。これはかなりまずい状況だ。
「では、我々も全民動員を行おう！」モンテレイは迷うことなく怒りを込めて叫んだ。「絶対に負けてはならない！」
「では、もし我々が勝ったとしてもどうなる？我々の各部族の壮年層は全滅し、20年かけても回復できない。そんな勝利に何の意味があるのか？」ウーリは暗い表情で答えた。
「まさか、このまま屈服するのか？」モンテレイは怒りを込めて言った。
「適度に後退すべきかもしれないな。」ウーリは冷たく言った。
「後退？！どこに後退するんだ？後退したら、今より適切な防御陣地は二度と見つからない。それにフランドル地方との交易ルートも失われるぞ！」モンテレイは我慢できずに叫んだ。ウーリの頭がおかしくなったのではないかと思った。
「失われても仕方ない。我々は十分な物資を蓄えている。この交易ルートがしばらく制御不能になっても大きな影響はない。だが、もしカロ族とスワ族がこの交易ルートを掌握すれば、グダニスク要塞を攻め落としてフランドル渓谷に入ることができ、我々と戦うよりも簡単に十分な物資を手に入れられるだろう。」ウーリは冷たく言った。
「つまり、カロ族とスワ族をフランドル渓谷の方へ導き、彼らに戦わせるというのか？」モンテレイは唾を飲み込み、ためらいながら尋ねた。
「なぜダメなんだ？コーマーは最初から我々を裏切った。十分な助けを約束したのに、今まで何を与えてくれた？彼の軍隊は？魔法使いは？」ウーリの表情は少し凶暴になった。

「ウーリ、私たちは彼が本当に軍隊を派遣して助けてくれるとは一度も期待していなかったよね？あの凡人どもは、私たち山岳族が自分たちで互いに傷つき合うのを望んでいるだけで、そうすれば彼らが利益を得られるからだ。彼は私たちが彼らの考えを知らないと思っているのか？」モンテレイは一瞬呆然とした後、苦笑いを浮かべて言った。「私たちは彼にもっと物資の支援をしてほしいだけだ。正直に言えば、私たちが求めたものはコーマーがほとんど満たしてくれた。しかし、カロ族とサンワ族が全族の力を動員して私たちと戦うとは思わなかった。彼らは尽くしてしまおうとしているのだ。うまくいけば最終的に利益を得るのは、ずっと静かにしているカーター族になるかもしれない。」

モンテレイの言葉に、ウーリは一瞬で、一見粗野で衝動的に見えるカロン族の首長を見直すようになった。彼はずっとモンテレイが自らの武力だけでカロン族の首長の座に就いたのだと思っており、その首長の知恵をあまり高く評価していなかった。多くの場合、利用しようという姿勢で物事を考えていた。しかし今では、カロン族のような大きな部族の首長になれる人間は、知恵において決して凡庸ではないことがわかる。少なくとも北方に対するこの問題に対する見解は非常に鋭く深い。

「モンテレイ、今の状況はここまで来てしまった。私たちは後退するしかない。さもなければ相手の後続部隊が追いついてきたら、もう逃げ出すのは難しい。今は他の人々のことは気にかけられない。フランダーの領主であるコーマーは、私たちにフランダーの防衛を手伝ってほしいとは期待できない。もし彼がそれを無視するなら、それは彼があまりにも無警戒だったとしか言えない。私たちも何か約束したわけではない。」

「今はこれしかない。コーマーが何らかの準備をしていることを願う。私たちが助けたくないわけではない。力が及ばないだけだ。」モンテレイは静かに言った。

サンワ族とリャンカ族の連合軍が撤退したことに、カロ族とサンワ族の連合軍も少し驚いた。両者のこの低地での争いは既に1週間以上続いており、正確に言えばカロ族とサンワ族の連合軍は何の優位も得ていなかった。しかし相手が理由もなく撤退し、一気に200キロも離れた場所まで引き上げ、フランダー地域への交通路まで手放してしまったのだ。

入念な偵察と慎重な探りを行った後、バッタのように群がるカロ族とサンワ族の連合軍が急速に押し寄せ、その軍勢はグダニスク要塞の下まで迫った。

イロットも、モンテレイとウリの二人が挨拶一つせずにそのまま撤退し、さらにフランドル平野の出口を一気に敵の前に晒してしまったことを予想していなかった。これは極めて悪質な行為で、問題を他方に転嫁し、一時的に事態から距離を置こうとしていた自軍を敵の攻撃に直接立ち向かわせることになったのだ。

カロやサンワ族の性格からすれば、宝の山へ通じる扉であるグダニスク要塞を開けずにいるはずがない。現在のグダニスク要塞は、かつてイベリア人が支配していた頃の防御体系には遠く及ばず、規模も防御力も大きく劣っている。唯一違うのは守備者が異なる点だけかもしれない。

状況がこれほど急速に変わったため、イロットは少々手をこまねいてしまった。彼はカロンやカボ族と状況を話し合う間もなくここまで来てしまったのだ。明らかに、コーマーが先に野蛮人たち同士で力を消耗させようとした意図は見抜かれていた。野蛮人たちは愚か者ではなく、特にモンテレイとウリの二人は策略を用いて自分たちを窮地に追い込んだのだ。

三千人もいないのに、自分たちの十倍以上の力を持つ相手と攻防戦を繰り広げるなど、結末は想像に難くない。どんなに強力な魔法使いや騎士団の強者がいても、現在のような極めて脆弱なグダニスク要塞の防御体系の前では、自軍の優位性が発揮される前に要塞が落ちてしまう可能性すらある。

くそっ、モンテレイとウリめ、この二人はあまりにも悪質だ。イロットは、初めて単独で指揮を執ったばかりで戦争しか知らない自分がこんなひどい状況に直面するとは思ってもみなかった。最も楽観的で自信に満ちたドラグモでさえ、この状況では自軍が勝利できるとは考えていない。野蛮人たちの助けがなければ、この戦争にはもはや意味がない。

「どうすればいい？」長い間迷った末、イロットはため息をつき、出発前にコーマーが用意してくれた封印された蝋の球を破った。これは彼の自尊心を傷つける行為だったが、今の状況ではもはや遅れるわけにはいかない。勝利であれば、どんな手段を使ってでも敗北よりはましだ。たとえこの戦争がすべてコーマーの操りによるものであっても。

黙々と蝋丸の密書の内容を読み終えたイロットはようやく安堵のため息をつくことができた。すべてが予想通りのようだった。コーマーはすべてを自分の手の中で操っているかのようで、要するに利益の分配や移転に過ぎない。イロットは、かつての仲間と比べてどの面でももはや同じレベルにいないことを認めざるを得なかった。北方の要塞で2年間過ごした自分の成果が、コーマーが2年間流浪した成果に比べてこれほどまでに大きな差があるというのか？
出発点は同じだが、運命の輪にわずかな偏差が生じるだけで結果は変わってしまうのだ。