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第二十六章征服と夢

実際、フランはずっと前からこの問題を考えていた。騎士たちが属する階層は、ニコシア地方において極めて重要な存在であり、政治的には大貴族たちに依存しているものの、経済的には比較的独立していた。彼らには自分たちの土地や領地があり、生活に困ることはなかった。しかし彼らは、政治的な出世によってもたらされる栄光や夢をより重視していた。一方、コーマーはポズナンやシレジアを破壊した後、この点を十分に認識していなかった。もし彼らを普通の歩兵のように故郷に送り返し、夢を失わせてしまえば、多くの問題が生じるだろう。

この点を最初に気づいたのはレンタだった。ポズナン政策の実際の責任者として、彼女はこの問題を鋭敏に察知していた。しかし、この問題を解決するのは彼女にはできないことだった。一方、コーマーはこのような問題があることを忘れているようだった。そのため、レンタは軍の編成や訓練の実権を握っているフランとこっそり連絡を取るしかなかった。フランはすぐに、この問題を無視することがもたらす危険性を認識した。

波乱騎士団は名目上は解散されたが、実際にはその精鋭部隊はフランによって保持されていた。フランは、一時的に希望を失っていた騎士たちに、騎士団が政治的な理由で解散されたものの、同じく政治的な必要性から再建される可能性があると伝えた。ただし、それは騎士たちの働き次第だという。これが、これらの騎士たちの心の中で唯一の支えとなった。

シレジア問題の解決にも同様の方法が取られ、二つの騎士団の中核部隊は保持された。しかし、これは長期的な解決策ではなかった。これらの騎士たちを正当な形で前面に出すためには、彼らに新たな使命を与える必要があった。そして、南コルディレラの荒野は、この力を鍛えるのに最適な場となった。

波乱騎士団と明炎騎士団は明澜騎士団に統合され、その騎士の数は一気にホーマ騎士団を上回った。コーマーはさらにフランに対し、この騎士団の力を拡大するよう促した。以前解雇されていた騎士たちも再び呼び戻され、誇り高きこれらの騎士たちに、領主の征服事業のために命を捧げることを、彼らにとって最も神聖で栄光ある任務だと示された。

すぐに南進軍が編成され、意気揚々とした明澜騎士団に加え、ヴラドコフが率いる黒炎騎士団も南コルディレラの荒野の戦場に現れることになった。

堕落騎士たちの助けもあって、黒炎騎士団の蒼の大陸中部および南部での募集活動はかなり順調に進んでいた。明澜騎士団のような大規模な騎士団とは比べ物にならないが、黒炎騎士団は小規模で精鋭を目指す方針を取っており、明澜騎士団やホマー騎士団が規模や陣営の質を重視するのに対し、黒炎騎士団はメンバーの資格を判断する基準として個人の戦闘能力や団内の小集団同士の連携による攻撃突破能力を重視していた。

しかし、騎士団が二つだけでは明らかに力不足だ。コーマーは自分の手元にある怒涛兵団を投入したくはなかったが、今回の南コルディレラ荒野での戦争が将来的な自分の計画に多くの変数をもたらす可能性があることを考え、半獣人戦士の一部を派遣するつもりだった。同時に、魔法使いの力も必要であり、それは野蛮人の攻撃を食い止めるための切り札だ。二つの騎士団が守っていれば、彼らの安全を心配する必要もない。

幸い、フィリップ、ハイネ、フェルディナンドの三つの家族勢力が崩壊したことで、かなりの数の魔法使いが職を失った。そこで自然とこれらの魔法使いたちを受け入れ、より良い待遇を与えることで、すぐに彼らの心をつかむことができた。魔法使いたちは騎士や貴族ではなく、自分たちの裏切りに対して何の心理的負担も感じる必要はない。領主が滅びれば、彼らとの契約も自動的に終了する——それが慣例となっているのだ。

このようなかなりの数の魔法使いたちは規模においてはコーカサス魔法使い団を超えていたが、質においてはまちまちだった。彼らを一つにまとめて戦闘力と殺傷力を持つ力にするには、さらなる磨きが必要だった。しかし、それはコーマーが心配することではなく、レブリがすべてを処理してくれるだろう。

「イロット、準備はいいか？」こんなに自由に二人きりで座って話すのは久しぶりだった。かなり深刻な話題ではあったが、コーマーはあまり緊張した雰囲気にしたくなかった。イロットやプーベルだけが、自分とこのようなリラックスした楽しい雰囲気で話せる相手であり、コーマーはそれを大切にしていた。

「何を準備する必要があるんだ？」イロットはさりげなく肩をすくめた。「たいしたことじゃない。君の意図を断固として実行すればいいだけだ。オークたちの方にはドラグモがいる。彼なら自分よりも信頼できる。彼の率いるオークたちはとっくに待ちきれずにいる。何か仕事を与えなければ、本当に我慢できずに狂ってしまうかもしれない。騎士団も二つともそれぞれ首領がいて、ヴラドコフは古くからの知り合いだ。堕落した騎士たちも知っている。ただ、このミンラン騎士団についてはまだあまり詳しくない。もしこの部隊が絶対に命令に従うと保証できるなら、この戦いに懸念はないはずだ。」

「その点は心配するな。ミンラン騎士団は創設されて間もないが、彼らの目標は我々と同じだ。もっと率直に言えば、彼らはこの戦争の勝利によって自分たちが騎士であることを証明する必要がある。そうでなければ何も残らない。騎士としての地位を維持し、さらに高い地位に立つためには、説得力のあるものを示さなければならない。私は慈善家ではない。権利を誰かに与えたりはしない。もし彼らがその資格があると証明できなければ、代わりになりたがる者は大勢いるだろう。」

コーマーの言葉は穏やかに聞こえたが、実際は冷酷で毒々しかった。イロットでさえ寒気を感じた。

彼もコーマーも貴族の家系出身であり、騎士が地位を奪われることがその騎士の家族や家名にとって壊滅的な打撃となることをよく理解していた。コーマーはまさにこの機会を利用して、かつて栄光を誇った騎士たちを南へと進む戦車に縛り付け、その野蛮人たちを騎士たちの刃の最初の標的にしようとしているのだ。

征服と夢、栄光と自由――これらすべてが騎士たちが絶え間なく追い求める目標となるのだ。