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第十六章難民

その後数日間、コーマーはすでに協力の意向を示していたカフリーと深く話し合いを続けた。カフリーも急使を北へ送り、自分のパートナーや友人たちに状況を報告させると同時に、コーマーがナポリ、メディア、ネーデルランド方面と連絡を取り、事前の準備を進めるのを手伝い始めた。
コーマーたちも暇な時間に北方の戦況について尋ねた。カフリーが得た情報によると、今年のオークたちは異常なほど暴力的で凶暴になり、いくつかの方向から南方の人間の国々に攻撃を仕掛けていた。ニコシア王国はなんとか抵抗できているものの、メーレン公国が滅ぼされた後、マイン城邦やスソール城邦も次々とオーク軍に占領され、蒼の大陸西部の北方は恐怖に包まれていた。オークたちは絶えず略奪や殺戮を繰り返し、多くの人々が捕虜となって奴隷にされ、すべての財産が奪われ、都市も意図的に破壊され、もはや侵略に抵抗する力を持たなくなった。これが多くの難民が故郷を離れて新たな道を探さざるを得なかった主な理由だった。
カフリーの友人やパートナーからの返信は早く、わずか1週間余りで彼は返答やその他の情報を受け取った。北方の状況に大きな変化はなく、オークたちの攻勢は弱まっていたが、マイン、スソール、メーレンなどの地域は廃墟と化し、難民たちが生活する余地は全くなかった。数十万人もの人々の生活は極めて困難であり、南方の隣国たちもこれらの難民問題の解決について合意に至っていなかった。隣国同士は責任を互いに押し付け合い、ニコシア王国もこれほど多くの難民を受け入れることはできず、財政的な支援しかできず、難民たちに故郷に戻って新たな生活を始めるよう求めていた。しかし難民たちにとって、これは明らかにオークたちの奴隷に戻り、彼らに凌辱され、奴隷として扱われることを意味しており、彼らはこれに断固として抵抗していた。状況はますます悪化する傾向にあった。
コーマーは何度も考えた末、できるだけ早くカフリーと共に北方に行き、労働力を募集することに決めた。もちろん、領地内の多くの仕事もすぐに始めなければならなかった。ヘスはついにコーマーを支援する決心を固め、コーマーの新たな取り組みを広く宣伝するために全員を動員するだけでなく、自分の息子もコーマーのもとに送り、ニプトンにコーマーやプーベルについてしっかり学ばせ、自分とは異なる道を歩ませようと願った。

ヘスの行動により、コマーの心の重荷は大きく軽くなった。ヘスの支援があれば、現在いる先住民たちの中でも特にウグルの町では、自分の行動をずっとスムーズに進めることができ、自分の権威を築く上でも非常に有利だった。
フランが自国の民衆の悲惨な状況を聞いたとき、これまで一度も涙を流したことのない強い戦士でさえ、コマーの前に跪いて涙を流し、できるだけ早く北方に行って、まだ助けを待ちながら苦しんでいる人々を救ってほしいと懇願した。冬が間もなく訪れ、衣食に欠け、住む場所もない人々の中では、老人や子供たちが北方の厳しい寒さを生き延びるのは非常に困難だった。
コマーはすぐに計画を立てた。一方では、逃亡した奴隷たちを早急に移住させ、労働力としてウグル周辺の道路の修復に従事させることにした。もう一方では、北方に行って人材を募集して戻ってきた後、これらの難民たちをすぐに定住させるために、大規模な伐採や周辺の山々からの石材の採掘を開始した。
難民たちが到着したら、今冬の越冬用の食料も大きな問題となる。コマーはプーベルと相談した後、ヘスのもとを訪れ、同じく精鉄鉱の株式を担保にして5万ゴールドシールドを借り入れることを提案し、ニプトンにこの5万ゴールドシールドを使ってできるだけ多くの食料を購入し、間もなくやってくる難民の波に備えるよう依頼した。ヘスはこの取引を快く承諾した。
同時に、コマーはボーリングに、移住してきた逃亡奴隷の中から兵士を募集して訓練を始めるよう指示した。南側から大規模にコーカサスに人々が流入すれば、現時点では南側からどれだけの人が来るかはまだ分からないものの、間違いなく多くの治安上の問題を引き起こすだろう。事前の準備をしなければ、多くの頭痛の種が生じることになる。
イロットの仕事は依然として、衛兵を率いてそのドワーフを守りながら領地内の荒れ地で探査を続け、特に石炭鉱などの他の鉱脈を見つけ出すことだった。石炭がなければ、ウグルで製鉄所を建設するコマーの計画は口先だけのものに留まる。マクシミのような小規模な鍛冶屋でさえ必要な石炭をリオンから購入しなければならず、運賃だけでもかなり高額だった。

「お父様、私をお呼びですか？」純白のシルクのロングドレスの上には豪華なゴールドベルベットのマントを羽織り、V字型のネックラインからは羊脂玉のような肌が覗き、ネックライン沿いの同色のレースが波のように広がっている。白鳥のようなピンクの首筋には、均等な色の真珠のネックレスが少女の明るい顔立ちを一層美しく引き立てている。絹のように滑らかな長い髪は美しい宮廷風のお団子にまとめられ、海蓝色の瞳はまるで天界の夢幻の姫君のよう。可愛らしさの中にも、誇らしい矜持がにじみ出ている。

「うむ、お前とホフマン殿下は最近どうだった？なぜ最近彼がセプルスに来ないのだ？」赤みを帯びた顔には潤いのある光沢があり、豪華な大公の服は整然としている。足を曲げた椅子の柔らかい背もたれにもたれながら、ホメロス地方の支配者であるフィリップ大公は、自分の末娘を心配そうに見つめている。

「特に変わりありません。相変わらずです。来週にはセプルスに来るかもしれません。私はジャザイルには行きたくありません。あそこの宮廷の雰囲気はあまりにも重苦しくて息苦しいです。あの哀れな貴婦人たちは、天気や休暇、パーティーの話以外に話すことがないようです。」少女は肩をすくめ、父親の机の上にあった新聞の束を手に取った。「どうしたのですか？何か問題でも？」

「いや、特に何もない。ただホフマン殿下に会っていない時間が長くなり、何か問題があったのではないかと思っただけだ。多分私が過敏すぎるのだろう。」老人は首を振り、自嘲するように言った。「多分、父親も本当に年を取ったのだろう。」

「何が問題になるっていうの？彼が自らセプルスに来て父親にプロポーズしたのよ。彼のために、父親はトーマス王子殿下を断ったんですから。」少女の顔には一瞬不自然な表情が浮かび、目には冷たい光が一瞬走った。「父親、何か聞いたのですか？」

「いや、ただ以前のことが心配になっただけだ。ラムラのあの息子はもうコーカサスに着いている。どうやら運が良いらしく、リオンで盗賊団の襲撃に遭っても逃げ切ったそうだ。今では労働力を集めて鉱山を開発しようとしているらしい。」老人の顔には皮肉な表情が浮かんだ。「彼は本当にコーカサスで何かできると思っているのだろう。」

「父親、その人の名前は聞きたくありません。彼がコーカサスで何をしているかは私には関係ありません。最初に彼をコーカサスに追放しようとしたのは父親でしょう。彼はゴキブリのような存在で、どこに行っても滅びることはありません。」少女は不快そうで、言葉には常に父親への不満がにじんでいた。

「でもトレイシー、考えたことある？彼をキプロスに置いておけばお前の評判にさらに悪影響を及ぼすだけだ。こんな辺境に追いやって、彼が何ができるというんだ？鉱山を開発するのか？言っておくが、野蛮人どもが彼の命を奪うだろう。もし本当に野蛮人たちと戦争を引き起こしたら、我々が出るまでもなく、王国の星室裁判所が彼に死刑を宣告するだろう。」老人の深灰色の瞳に冷酷な色が浮かんだ。
「父上、それは全く無駄なことだと思います。彼を処理するなら、キプロスの方がずっと簡単でしょう？」少女は軽蔑的に言った。
「いや、キプロスは法の支配される場所だ。そうした極端な手段は適していない。それに、もし彼がキプロスで行方不明になったり死んだりしたら、悪意ある者たちに利用され、お前の評判に大きな影響を与えるだろう。特に今の状況ではな。だが彼をキプロスの街に留めておくわけにもいかない。だからコーカサスに送るのが最善の選択だ。おそらく二日も経たないうちに、ダモレンスク要塞の魔神の呪いが彼に降りかかるだろう。とりあえず、数日だけ長生きさせてやろう。」父親は娘の髪を優しく撫でながら、その目に残忍な光を宿した。「例外など存在しない。これは魔神の呪いなのだ。」