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第二章選択の余地はない

カキヤの使者とヴェロの到着はまるで約束されていたかのようで、それにコーマーも驚いた。
ヴェロの到着はコーマーの予想外だった。彼にとって、ゼリンが自分の娘を何かの交渉に利用する可能性は低いように思えたし、ヴェロの到着が何かを変えることもないと彼は理解していた。
それでもコーマーはヴェロに会えて嬉しかった。ヴェロは依然として純粋で無垢であり、彼女との会話も依然としてリラックスして気楽だった。それは単なる表面的なリラックスではなく、コーマーに心理的な安らぎを与えてくれるもので、それは非常に貴重だった。
コーマーは、ヴェロ自身が自分の真の目的を必ずしも理解していないかもしれないと知っていたが、彼女と一緒に来たグーテンベルクの貴族は単なる付き添いでは決してなく、真の主役なのだ。
主役がコーマーによって脇に追いやられる——それが勝者の特権だ。
今のコーマーはただヴェロと一緒に思いっきり楽しみたいだけだった。ヴェロに特別な好みはなく、読書や外出が数少ない趣味だった。コーマーはヴェロのこの上品で穏やかな性格がとても気に入っていた。この性格はヴェロが年を重ねるにつれて貴族の女性の中でもなかなか見つけられない美徳として際立っていった。
カティンから来た使者もグーテンベルクの貴族と同じ扱いを受けた。コーマーはカティン側の醜い振る舞いに特に反応しなかったが、それは彼の心に隔たりがないという意味ではない。心が広いからといってそういった面で表に出すべきではない。コーマーはそれをいわゆる偉人のスタイルだとは思わず、むしろ虚栄心に走り自分の利益を損なう愚かな行為だと考えていた。この機会を利用してさらに多くの利益を得ることこそが彼のやり方だった。
連続三日間の外出と休息により、プロヴディフ周辺の見どころはすべて見尽くされ、ヴェロ自身も休みたいと提案した。
「コーマー、どうしてカドムさんに会わないの？彼のこと、嫌いなの？」
「えっ、どうしてそんな風に思うの？カドムさんとはほとんど接点がなく、悪い印象もないんだ。ただ、他のことで私たちの気分を害したくないだけさ。」コーマーは頭をかきながら言った。どうやら今はヴェロの前でこそ、子供っぽい行動を取れるようだった。
ヴェロは比類なき美しいまつげを持つ瞳を伏せ、「コーマー、あなたはカドムさんが来た目的をよく知っているでしょう？」と言った。

コーマーは苦笑いした。どうやらヴェロは思っていたほど何も知らないわけではないようだ。考えてみれば、グーテンベルクにいる以上、たとえヴェロがそれらを知りたくなくても、グーテンベルク全体、さらにはガレー全土の運命に関わるすべてのことを避けられるだろうか？明らかに無理だ。能動的であれ受動的であれ、彼女はこのような気分を害するような事態に巻き込まれざるを得ないのだ。

コーマーがうつむいて無言でいるのを見て、ヴェロも笑い出した。「コーマー、そんなことしなくていいの。私のために苦労しなくても大丈夫。私は父のことには決して口出ししないし、父も私に何も求めたことはないわ。でも、今回は父が以前よりずっと老けているように見えるの。私は本当に無意味な傷害を避けたいの。父はもう年老いている。多分、あなたが思っているような人ではないのよ。」

コーマーは一時的にどう返事をすればいいのかわからなかった。ヴェロの言葉には多くの意味が含まれていた。人というものは、誰もが生きるのは容易ではない。

カドム卿との会話はごく短時間で終わったが、コーマーはすでに相手の言葉から伝わる意味をおおよそ理解していた。それは賢明な選択だった。対抗できないのなら、手を組んで協力するしかない。

カドムは大きな誠意を示し、ストルテン家を代表して、ストルテン家が引き続きグーテンベルクを統治することを前提にすれば、何でも話し合えると明言した。そしてストルテン家はニコシア王国時代のような権力を求めることはなく、つまり元の「ユトレヒト勅令」の条件を受け入れるというのだ。もちろん、相手はロマノフ家ではなくコーマーだ。

もちろんカドム卿も含みを持たせていくつか要求を出した。例えばヴェロとコーマーの関係についてだ。これは本来話題にすべきではないはずだったが、コーマーはこの話題に反対せず、ヴェロに十分な栄誉と地位を与えるつもりだと明確に伝えた。

カドム卿に対しては十分な敬意を払ったコーマーだったが、カキヤを代表する古い友人であるパレルモに対しては、いつもとは違って冷たい態度を取った。

初対面から雰囲気は非常に硬直しており、コーマーは一言も発しなかった。パレルモも一時的にこの気まずさを打破する適切な話題を見つけられなかった。プロヴディフの大戦の結果により多くの人々の夢は打ち砕かれ、ロマノフ家の衰退や滅亡はもはや驚くべきことではなくなっていた。「時代は移り変わり、新たな才能が現れ、数百年にわたって栄える」という言葉は歴史の変わりやすさを如実に示しており、パレルモも深く感じ入っていた。

「パレルモ、何か言いたくないのか？」最終的にはコーマーが沈黙を破った。

「そうだな、何と言えばいいんだ？」パレルモは反問した。
「ふふ、面白いな。ではカキヤはお前に何をさせたいんだ？」
「私にもわからない。彼女は単に、不必要な誤解を避けるためにここで説明してほしいと言っただけだ。」
「誤解？本当に誤解なのか？私も誤解であってほしい。もし本当に誤解なら、それは素晴らしいことだ。」
「じゃあ、それを単なる誤解だと思えばいいだけだろう。」
「そんなことが可能だと思うか？」
パレルモは言葉を失った。コーマーは単独の人物ではない。彼はコーカサスやホメロスの既得権益層を代表しており、その野心や欲求は絶えず膨らみ続けている。カチン事件は彼にとって絶好の口実だ。彼がそんなに簡単に諦めるはずがない。
「よし、パレルモ。私たちは古い友人だ。こんな無駄話を続けても意味がない。本題を話せ。カキヤは今何を考えているんだ？」
「コーマー、カキヤが何を考えているかではなく、あなたがどこまで進もうとしているかの方だ。」
「うむ、私がどこまで進むかか？今はわからない。おそらく時勢が私をどこまで進ませるかで、私もそのまま進むしかないのだ。私が保守的な人間だってことは知っているだろう。特別な考えなど何もない。すべては時勢に迫られてのことだ。」
「保守的な人間？」パレルモは心の中で苦笑した。この男は本当に厚かましい。どうやらこの旅では満足のいく結果は得られそうにない。相手の言葉は、多くの場合彼にも選択肢がないことを暗に示しているのだ。