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第五章殺気騰騰

ジャック・メイソンはコーマーの振る舞いに嫉妬心を抱いていた。心の奥底では、相手がもっと辛辣で冷酷に振る舞う方が好ましかったのだ。そうすれば自分の心も少しは平穏になるからだ。
トレイシーがあの男に奪われたことは、心に突き刺さった棘のようだった。騎士としての尊厳から何かをする気にはなれなかったが、あの男がコーカサスでこれほど急速に台頭し、ニコシアで最も権力のある人物になり、フィリップでさえも足元に置くほどになったことは、認めざるを得なかった。
コーマーの寛大な振る舞いには言葉もなかった。ヴラドコフが彼を訪ねてきたとき、彼は誰にも忠誠を誓うつもりなど全くなかった。黒炎騎士団の構想は素晴らしいものだったが、ジャックにとってはそれほど魅力はなかった。モーソンやピートも巻き込んだのは、ニコシアの解放者を自称するコーマーが、自分という暗殺者に直面したときどのような反応を見せるかを見てみたかったからだ。しかし相手の態度に彼はすぐに落胆した。こんな強者に対して、自分にはもはや反撃する力はないと悟ったのだ。
コーマーは、やや落ち込んだ様子の三人の堕落騎士が去っていく背中を見て、思わず笑ってしまった。先頭に立つ堕落騎士は、まるで自分に妻を奪われた恨みがあるかのようで、全身の毛が逆立ったハリネズミのように、誰かが動けばすぐに怒りを爆発させる。実に面白い。それぞれが自分の主君のために行動するのだから、追及する価値もない。黒炎騎士団にこれらの者たちが加わったのも、第一歩を踏み出したと言えるだろう。いずれにせよ、この三人の実力は一流と言える。
すべて準備が整った。あとは合図を待つだけだ。コーマーは遠くを見つめた。本当に楽しみだ。ガレー人がオークの挑発にどう反撃するかを見てみたい。一度この一歩を踏み出せば、もはや引き返す余地はない。自分もそろそろ動く時だ。
暴熊武士たちは、涅槃騎士団の連続する激しい攻撃に耐えきれなくなっていた。
これは明らかに罠だ。入念に仕組まれた罠だ。

狼族の突撃騎兵と鹿族の軽騎兵は、ガレーの歩兵が築いた堅固な防線によって外側でしっかりと阻まれていた。狼族の突撃騎兵がどれだけ激しく突撃しても、ガレーの歩兵は相当な犠牲を払いながらも彼らを包囲網の外に封じ込め続けた。この時、鹿族の軽騎兵も全力を尽くして後方を迂回し、ガレーの歩兵の防線を突破しようとしたが、既に準備されていた移動式連鎖車によって彼らの機動力も奪われてしまった。どこへ行っても、層になった連鎖車が鉄鎖で繋がれ、移動する封鎖線を形成していた。鹿族の軽騎兵が左右に突撃しても全く効果はなく、包囲網に閉じ込められた暴熊武士たちは嵐のような攻撃に直面していた。

ガレーの魔法師団はほとんど全力を発揮し、雷系の魔法と土系の魔法陣が見事に組み合わさり、天を覆うような雷嵐が暴熊武士たちの頭上で爆発した。単純な魔法の試練を経験したとはいえ、このような猛烈な雷嵐の攻撃に直面して暴熊武士たちも混乱に陥り、元々整然としていた隊形も天界の聖力の攻撃によってついに崩壊した。その隙に突破した涅槃騎士たちの鋭い騎士槍は、暴熊武士たちにとって死神の鎌のようなものとなり、狂風のように次々と彼らの混乱した陣形を切り裂いていった。

勝利を前にしても、スシノフの顔には依然として憂慮が消えなかった。この戦争の勝利が何をもたらすのか、今のところ誰にも断言できない。2000人の暴熊武士は魔法師団と騎士団の二重の攻撃によって完全に崩壊し、狼族の突撃騎兵と鹿族の軽騎兵の援護のもと、300人足らずが包囲網を突破することができた。一見するとかなり満足のいく勝利のように思えるが、15000人の暴熊武士を擁するオーク軍にとっては大したことではない。そして相手を怒らせてしまえば、ガレーはさらに激しい反撃に直面することになるだろう。

コロン市郊外でのこの反撃戦は実に典型的で、歩兵を使って狼族と鹿族の騎兵を足止めし、その後、機動力の低い暴熊武士たちを露出させ、魔法師団と騎士団の力を集中して致命的な打撃を与えるというものだった。この戦いは確かに期待された目的を達成したが、その効果は分かりにくい。

あの騎士たちの傲慢な様子を見て、スシノフの心配はさらに深まった。オークたちはこのような打撃を受けても本気を損なっておらず、狼族の突撃部隊も牛族の歩兵も何の影響も受けていない。2000人の暴熊戦士の損失は彼らを激怒させるだけで、他には何の効果もない。そして、熊族の忠実な同盟者である虎族の天威斗士団や精鋭の斑斓甲もまだ姿を現していない。彼らはこの屈辱を飲み込むのだろうか？
明らかにそうではない。スシノフはオークたちの気性をよく知っている。このような大きな恥を戦争での勝利によってしか取り戻せず、そうでなければオークたちの首領の権威さえも揺らぐ。たとえ彼らが内心では戦争を拡大したくなくても、今はもう手を引くことができないだろう。おそらく彼らは内心、戦争を拡大する口実としてこの結果を待っていたのかもしれない。
オークたちの軍勢の脅威よりも、スシノフが最も心配しているのはグーテンベルクでの騒乱や東方のホメロス族の陰湿な動きだ。オークたちの攻撃だけなら、スシノフは北方の要塞群を頼りに彼らの被害範囲を一定の範囲内に抑える自信がある。大きな圧力に直面するかもしれないが、ガレ内部が安定しており、他の外部の敵が背後から攻撃してこない限り、戦いを長引かせれば、持久戦や拉鋸戦に慣れていないオークたちは自然と忍耐力を失って撤退するだろう。しかし、自軍内部に混乱が生じ、誰かが好機をつかんで攻撃してきたら、問題はそう簡単ではなくなる。
北方の防線は、利用可能な戦力のかなりの部分を食い尽くしている。この期間を乗り切れなければ、状況は非常に深刻になる。今こそが最も重要な時期で、スシノフはほぼ毎日目を覚ますやいなや、まず東方の戦線の状況を把握し、ホメロス族に他の動きがないかを確認している。
コーマーは、オークたちがガレ北部でガレ側からの激しい攻撃を受けたと知るやいなや、チャンスが来たと悟った。マハグミからの情報によると、オークたちの意見はまったく一致しておらず、それぞれが自分の主張を貫いているため、狼族が先に彼らの元の規則を破った後、各部族は独自の行動を取り始めた。牛族と熊族も次々と狼族に続き、周辺のシリシアやガレを略奪し始めた。これらオーク王族の行動により、多くの従属部族も戦争に加わり、ジャザイルの東部と南部は戦火に包まれた。

ホーマー前線のカレー軍は依然としてかなりの数の陣地を保持しているが、カレー軍の主力がすでに北方に向かったことは誰もが知っている。カレーの貴族や商人たちの激しい抗議の声の中で、たとえゼリンであっても彼らの私有財産を守るべきだという声を抑えることはできない。もしこの人々の支持を失えば、ストルテン家も一夜にしてグーテンベルクの通過点に過ぎなくなる可能性がある。

また、カレー軍とホーマー軍との対立はカレーの民衆の強い反感を買っている。オークの侵攻という圧力に直面しているにもかかわらず、カレー軍がホーマー軍と戦うなんて、まったく信じられないことだ！

民衆は政治的なことにはそれほど深く考えていない。彼らにとって、ホーマー領主がポズナンを征服することはカレーとは何の関係もない。しかし、カレーがオークの侵攻という現実的な脅威を無視してシリシア人やポズナン人の戦いを助けるなら、それは受け入れがたい。特にホーマーもカレーもニコシア王国に属している以上、これらの問題はどの観点から見てもロマノフ家が解決すべき問題であり、カレーの人々とは無関係だ。

「フラン、どうやら私たちはすぐにホーマーに戻るようだ。準備が完全に終わっていることを願うよ。」

「大きな問題はないはずだ。ポズナンの状況はすでに落ち着き、シリシア人は今やオークの暴虐に対処するので精一杯で、私たちのことなど考える余裕などない。戦術的な観点から言えば、一気にシリシアを制圧する方が適切だと思う。」

フランは腕を組んで落ち着いた様子を見せていた。コーマーと共にリヴォニアに来たことはまるで休暇のようで、彼を重い軍務から解放し、かなりリラックスさせてくれた。最初は少し慣れなかったが、すぐにすべてを忘れてリラックスすることがいかに幸せで自由なことかを悟り、今ではここの生活を少し懐かしく思うほどだ。各自の仕事を分担して部下に任せ、定められた計画に従って進めさせるフランも今回はとても洒脱だった。

そして今は、収穫の時のようだ。

「ふふ、問題ない。シリシアは逃げられない。まずはカレーを解決しなければならない。ゼリンというやつは、私たちが思っているほど無能ではないかもしれない。これまで何年も王国の目の前で立ち続けてきたのだから、きっと何か策があるはずだ。フィリップやエブソンなど、彼と比べれば全く別次元の存在だ。このやつを倒さなければ、一生安らかに眠ることはできない。」コーマーは首を振った。「カレーの問題が解決されるまでは、シリシアには手を出さない方がいい。」

フランは無言で頷いた。ニコシアの征服という大業がすでに始まっており、この領主はもはや足を止めることはないだろう。ゼリン・ストルテンは狡猾だが、両者の力の絶対的な差の前では、どんな策略や計画も無力に思える。ガレー人が外部からの助けを得ない限り、ゼリンがどれだけ入念に計画を立てても状況を変えることはできない。