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第二十九巻剣気遥指

第一章天狼

「短絡的なやつめ！」クリスティーナは激怒し、気まずそうにしているカーター・ウルフを鋭い視線でにらみつけた。興奮のあまり頬は真っ赤になり、毛皮で覆われてはいるものの、彼女の豊かな胸の鼓動がはっきりと感じられた。「カーター、あなたは本当に私をがっかりさせるわ。自分たちの行動が何を招くか、わからないの？」

カーターは怒りを込めて背後に立つ将軍たちを一瞥した。彼らは皆、頭をうなだれて哀れっぽいふりをしていたが、カーターには彼らが内心では大喜びしていることがわかった。これほど大きな成果に、自分でさえ心が高鳴るのだ。しかもこれは王国の支配下ではなく起きたことで、オークにとってはごく普通のことに過ぎない。そんなに騒ぐ必要があるのか？

「クリスティーナ、もう事は起きてしまった。後で彼らを処罰するから、もう細かくこだわらないでくれないか？」カーターはクリスティーナの性格をよく知っていた。今回の彼女は本当に怒っているようだ。自分の陣営に直接やってきて将軍たちの前で怒鳴りつけるなんて、彼でさえ耐えがたい。結局のところ、自分は族の首領なのに、彼女は全く自分を立ててくれない。

「細かくこだわる？カーター、あなたたち狼族と鹿族が今何をしているかわかってるの？ビルやムーニーたちを騙せると思ってるの？ダシュラーを騙せると思ってるの？彼らはおそらくあなたたちがこうするのを待っているのよ。そうすれば彼らも同じことをする口実ができるから。」クリスティーナはますます怒りを募らせた。普段は非常に聡明なカーターが、なぜ今日はこんなに愚かになってしまったのか？その理由さえ理解できないのか？

「ふん、ビルやムーニーが知ったところで何だ？彼らがやりたいことをやればいい！ダシュラーか、ふん、我々狼族のことに彼が口出しする筋合いはない。シャミの方は私が説明する。」カーターの顔色も暗くなった。

「説明？どうやって説明するの？シャミに、部下を制御できず、彼らが勝手にあなたの命令に背き、我々ビモン王国の規則を破ると伝えるの？」クリスティーナは皮肉を込めて冷たく言った。「それがあなたの説明？シャミはどう思うと思うの？」

「好きに思えばいい！じゃあ、私に何をしろというのだ？シャミやムーニー、ビルたちの前で過ちを認め、二度と間違いを犯さないと約束しろと？それとも首領会議で直接謝罪文を読み上げろというのか？」カーターの引き締まった力強い手がギリギリと音を立てた。「言っておくが、私にはできない！」

「そうするしかないのよ！」クリスティーナは一切の譲歩を見せずに言った。
「クリスティーナ、やり過ぎだ！それは不可能だとわかっているだろう！」カーターの顔色は暗く沈み、淡い緑色の瞳には怒りの炎が燃え盛っていた。
「カーター、あなたは本当に私を失望させるわ。私はずっとあなたをビモン族の中で最も勇気があり、心が広い男性だと思っていた。でも、今のあなたの態度とは思わなかった。些細な利益で目がくらんでしまうなんて。彼らの行動があなたの指示なのではないかとさえ疑うわ！」クリスティーナは激しい怒りの眼差しで周囲を一瞥した。狼族の将軍たちは皆黙っていたが、あのどうしようもなさそうな長面の男はクリスティーナの視線を感じて急いで頭を下げた。
「好きに思えばいい。私は誰にも説明する必要はないと思う！」カーターもついに怒りを露わにした。クリスティーナの言葉は間違いなく彼の人格への疑問だった。彼は彼女による批判や非難は我慢できても、人格への侮辱は耐えられなかった。
「よろしい！カーター・ウルフさん、私たちは皆、少し落ち着く必要があるでしょう。」顔色がやや青ざめたクリスティーナは狼族の首領をじっと見つめた後、二度と振り返ることなく、風のように部屋を飛び出していった。
テントの中は死のような静寂に包まれ、狼族の将軍たちは無意識のうちに呼吸を抑えていた。あのどうしようもなさそうな男も頭を縮めていたが、その目は絶えず動き回り、狼族の将軍たちの中で最も地位が高いあの痩せた屈強な男に合図を送り、この窮地を打開しようとしているようだった。
カーターは両手をテーブルにつき、極度の怒りで鋭くなった冷たい眼差しを、うなだれている将軍たちの上をゆっくりと移動させた。
「えっと、どうしてみんな黙っているの？一体何が起こったのか教えてくれる人はいないのか？親愛なるカレン、私の優しい弟よ、何か説明してくれないのか？」カーターの声はとても落ち着いており、むしろ異常なほど優しかった。

一番前に立つ全身鎧を身につけた痩せたがたくましい男が身震いし、周囲を見回すと、皆が自分を見ていた。カレン・ウルフは気まずそうに口を動かしたが、何を言えばいいのか分からず、その長面の男の方をちらりと見た。これは自分一人では担えないことだ。幸せは分かち合い、困難も共に乗り越える——それは昔から決まっていたことだ。今、兄がこれほど冷静になっているのを見て、兄の性格をよく知る彼は、これが兄が怒り出す前兆だと悟った。この時はみんなで力を合わせなければならない。さもなければ兄に皮を剥がされてしまうだろう。

「ホホ、マクベス、どうやらお前も関与しているようだな。全く見抜けなかった。なあ、鹿族の族長よ、お前とカレンが私の背後で何をしていたのか教えてくれないか？私、狼族の族長としての地位を譲るべきなのか？」

冷たい言葉が放たれると、カレン・ウルフとマクベス・ディールは既に恐怖で地面に這いつくばり、震えていた。「兄上（ボス）、我々に異心はありません。ただ、兄弟たちのために本来我々のものであるはずのものを少し取り戻そうとしただけです。」

これは心を突く言葉だ。天地の良心、カレンとマクベスにそんな考えは決してなく、そのような罪に値するわけもない。狼族はビモン王国で二番目に大きな族であり、族長の地位は簡単には誰にも与えられないものだ。かつてカート・ウルフがその地位に就いたのは、三、四人の従兄弟の死体の上に立ったからだ。鹿族の前の族長も立場の問題でカートの天狼槍に倒れた。今でもマクベスはカートの天狼槍を見るたびに、心の底で微かな寒気を感じる。

カレンとマクベスが地面に跪くのを見て、他の狼族の将軍たちも急いで跪いた。ただ一人、カートの最も信頼する天狼騎兵団の団長であるフェルハウスだけは例外だった。彼は明らかにこの件に関与していなかったので、少し不安そうだったが、なんとか平静を保っていた。

「そうか？お前たちの言葉を信じていいのか？」カートも、この二人に少し勇気を与えても、彼らがそんな考えを持つ勇気はないことを知っていた。カレンは勇敢で屈強で、狼族の中でも人望があるが、策略に関しては三弟のカランにも及ばず、しかも常に自分に忠実だ。マクベスに至っては、自分が直接支援して鹿族の族長の地位に就かせた忠実な同盟者だ。ただ、この件は彼にとってあまりにも恥ずかしいもので、特にクリスティーナの前で大きな恥をかいたことが、カートをこれほど怒らせたのだ。

「兄上（ボス）、ご明察を。」

「お前たちの目にはまだ私が見えるのか？王国の法令も見えるのか？」カーターは感情を必死に抑えながら、歯の間から声を絞り出すように言った。「外出して略奪を禁じる法令はとっくに各部族に伝えられているのに、なぜ無視するのだ？わざと私に彼らの前で恥をかかせようとしているのか？」

「兄上、私たちが法令を守っていないわけではありません。ですが、下の兄弟たちのことも考えてください。彼ら虎族、熊族、牛族は戦いの時は後方にいるのに、略奪の時はすぐに動き出し、ジャザイルの街のほとんどの利益を奪い去ってしまいました。残ったのは貧しい人々だけです。今度は人間たちと平等な扱いをしようとしていますが、私たちの兄弟たちはどうなるのでしょうか？先頭に立って戦うのは私たちですが、帰ってきた時には何も手に入りません。兄弟たちに戦わせておきながら何の見返りも与えないなんて、これでは次の戦いもどうやって戦えばいいのですか？」

カレンは次々と不満を訴えた。「それに、私たちは王国の支配地域で略奪などしていません。シリシアやガレで少し略奪をしただけです。それで誰かを怒らせたというのでしょうか？私たちの考え方に従えば、ガレ北部はとっくに手に入れるはずでした。ガレ北部のコロンの街を私たちに渡してくれれば、二度と外に出ません。家でゆっくり過ごしたいと思わない者がいるでしょうか？彼らは私たちが暇で戦いに行くと思っているのです！」

マクベスも急いで同意した。「ええ、兄貴。私たち鹿族の中でも意見が分かれています。前回も苦情を言ったのですが、このまま我慢し続けるのも解決策ではありません。兄弟たちの怒りも大きいです。虎族、熊族、牛族は好きなものを食べ、楽しんでいるのに、私たちにも生きる道を与えてくれるべきではないでしょうか？豹族や羊族でさえ彼らの後ろで恩恵を受けているのに、私たち鹿族だけが飢えるのを待つわけにはいきませんよね？」

カーターの表情は不安定だった。彼も当然、前回ジャザイルでの戦利品分配で自分の狼族が損をしたことをよく知っていた。街の略奪でそれを取り戻せると思っていたが、クリスティーナが提案した平和共存政策が虎族の支持を得て、人間たちへの略奪計画が中止されてしまった。クリスティーナの強力な同盟者として彼も反対できず、もともと農耕に長けていない狼族はさらに不利な立場に置かれた。部下たちの不満も大きく、実行可能な解決策を出さなければ首領としてもやっていけない。部下たちが周辺地域で小競り合いをするだけなら目をつぶって知らないふりをできたが、今回はカレンとマクベスがシリシアやガレに大規模な攻撃を仕掛け、大騒ぎになってしまった。隠そうにも隠せない状況だ。

「兄上、事態はすでに起きてしまいました。沙弥たちも私たちの苦境を理解しています。本当に容赦なく追い詰めるつもりですか？私たちもやむを得ずこうしているのです。私はずっと、ガレーとシリシアを好機に手に入れられると思っていました。現在のビモン王国の軍事力なら、これら豊かな地域を手に入れるのは全く問題ありません。なぜ手を引かなければならないのでしょうか？」カレンは機会を捉えて進言した。「これら二つの地を手に入れれば、国内での分配もずっと緩やかになります。残りたいと思う凡人たちは、クリスティーナ様の意見に従ってジャザイルのように扱えますし、逃げ出した者たちは自然とビモン族の私たちが引き取れます。これをしない手はありませんよね？」

カートは首を振った。心の奥底では彼も同じように思っているのだ。しかしクリスティーナの考えによれば、王国の支配下にある凡人たちとビモン族の関係はようやく良好になり始めたばかりで、ビモン族が凡人たちから学ぶべきことは実に多い。ビモン族は凡人たちが築いた文明体系に融合し、その精髄を十分に吸収し、巨人の肩の上に立つことで、最も速くオークたちを愚かで野蛮な束縛から解放できるのだ。そうして初めて、ビモン族は蒼の大陸の主流種族の中で確固たる地位を築き、さらには先導者となることができる。今、目先の利益のために長期的な計画を損なうのは、卵を売って鶏を得るようなものだ。この考えはカート自身にとってもやや非現実的で遠いものに思え、ビルやムニも必ずしも理解し信じるとは限らない。カレンやマクベスたちを説得するよりも、直接命令して従わせる方がずっと簡単だ。

「ボス、事態はすでに起きてしまいました。彼らがどう処理するかは、首領会議で決まることです。クリスティーナ様も今は怒っているだけでしょう。その時はあなたがうまく調整し、好意的な言葉をかけてあげてください。首領会議でクリスティーナ様が私たちを支持してくれれば、虎族が問題を起こそうとしても考え直さざるを得ません。これまでの数回で私たちは大きな成果を上げました。兄弟たちもあなたの指示を待っています。これらの品々はすでに売り払って金に換えました。あなたが分配してくださるのを待っています。狐族のためにも一部用意しませんか？」

マクベスの心は既にこれらの財産の分配に向いていた。彼にとっては、面倒なことはボスが引き受けてくれる。首領会議には従属部族の首長は参加資格がない。狐族が狼族の側にしっかりと立ってくれれば、狼族に大きな問題は起こらないのだ。

カーターは呆れてため息をついた。こんな単純な頭の連中が問題を起こしてくるのだから、楽に過ごすなど不可能だ。今自分が直面しているのは虎族からの非難だ。状況を安定させながら徐々に前進することは、自分を含む首領会議で定められた原則だ。今の自分はまるで自分で自分を叩いているようなものだ。苦労はあるが、規則を破った以上は仕方ない。ビモン族には客観的な理由など必要ない。自分はどう対処するかを考えるべきだ。この連中については、後日、このろくでなしどもを懲らしめる機会はいくらでもある。