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第二十章不運な男

精巧に編まれた籐の椅子やベンチは、まるで天工の技が凝らされた工芸品のようで、芝生の上に置かれることでロマンチックな雰囲気を一層高めていた。柔らかな日差しが芝生に降り注ぎ、点々と光を放っている。コーマーはゆったりとしたクッションにもたれかかり、この貴重なゆとりの時間を存分に楽しんでいた。しかし、その気分はすぐに壊されてしまった。

骨の髄まで染み付いたようなプーバーと、彼に従うがままのカラマニがコーマーの視界に現れた瞬間、今日の良い気分も台無しになったと悟った。客人が来たのだが、コーマーは相手にする気になれなかった。しかしプーバーという男は主人よりもさらに無礼で、勝手に席に座るだけでなく、カラマニにも遠慮なく飲むよう促した。籐のテーブルの上で炭火で温められていたコーヒーがプーバーによって注がれると、その濃厚な香りが一気に溢れ出た。

「プーバー、少しやり過ぎじゃないか？」コーマーは我慢できずに言った。自分がゆっくり楽しもうとしていた計画が、この男によって台無しにされたのだ。彼の様子を見ると、思い切り飲もうとしているようで、こんなに飲めば材料を無駄にするだけではないか？

「ボス、そんなこと言わないでください。私が苦労して作ったのは、あなたの領地を繁栄させるためですよ。このコーヒーを惜しむ必要なんてありませんよね？」プーバーは全く気にしなかった。

「プーバー、これはコーヒーの問題じゃない。尊重の問題だ。自分が苦労して淹れたコーヒーを、何も言わずに飲むなんて、世の中にそんなことがあるか？」コーマーは不機嫌に言った。

「もういいですよ、ボス。あなたはもう複数の領地を持つ大領主です。まだ私たちと細かいことで争うなんて、恥ずかしくないですか？」プーバーは何とも思っていない様子で言った。「そんな些細なことはもう議論しないで、本当に重要なことについて話しましょうよ。」

「重要なこと？せっかく休んでいるのに、なぜ今日に限って話さなければならないんだ？」コーマーは、少し落ち着かない様子のカラマニを一瞥した。

「ボス、時間がありません。急がないと。ポズナンの方はもう落ち着きました。あのレンタ姫様は実に手腕があり、あのポズナンの田舎貴族たちをすぐに怖がらせてしまいました。今では彼らもずっとおとなしくなって、もう騒ぎを起こすことはないでしょう。」

「ふん、彼らが何か騒ぎを起こせるとは思ってもみなかった。レンタがいなくても同じだ。」コーマーは軽く鼻で笑った。

「それは違う。レンタがいない限り、この混乱した状況は少なくともしばらく続くだろう。ロマノフ家の血統とアンソン家の影響力は依然として一定の役割を果たしている。それは認めざるを得ないな。」プーベルは首を振り、コーマーの見解に同意しなかった。
「プーベル、レンタに必ず注意して、一線を越えないように言ってくれ。」
「ボス、このレンタ姫は私が今まで会ったどの女性よりも賢い。優先順位をしっかり分けているんです。」プーベルは感慨深げに言った。「なぜロマノフ家の人材はみんな女性ばかりなんでしょうか？」
「君、彼女に好感を持っているようだな？」コーマーは首を傾げて尋ねた。
「ボス、誤解しないでください。彼女がとても賢く、状況をよく理解していると思っただけです。それは並大抵のことじゃありません。」プーベルは意地悪く笑い、「こんな女が隣にいれば、いつも何かを企んでいるように感じるでしょう。ボス、つまらないと思いませんか？」
「ふん！」コーマーは軽く鼻を鳴らし、その話題をやめた。「今日は何か用事があるのか？」
「ボス、またあなたが興味を持つ話題です。ニセ川の開発についてです。」プーベルは下品に笑った。
「おや？グラン家はニセ川の開発にかなり興味があるようだな？」コーマーはカラマニに視線を向けた。
「領主様、私たちグラン家だけでなく、他の多くのギザ人の家族も関わっています。」カラマニが続けて言った。「プーベルさんによると、領主様はすでにリヴォニアの領主権を手に入れ、さらにフルヤナ姫殿下もコーマー領主と婚約し、結婚時にはブザク平原東部の領地を持参金として差し出すそうです。この件はもう確定したのでしょうか？」
コーマーはプーベルを深く一瞥した。このやつは確かにデマを流すのが一番上手い。少し噂が立っただけでそれを大げさに膨らませ、細部まで生き生きと作り上げて信じさせてしまう。ビサラビア方面ではまだ接触が始まったばかりで、結果がどうなるかはまだ分からないのに、プーベルはすでにリヴォニアやブザク平原東部の領地をニセ川の開発と結びつけてしまった。カラマニが突然ニセ川の開発に興味を持つのも無理はない。
「どうした？カラマニさんが私の私的なことに関心を持つなんて。もしかして、私の結婚に先立って贈り物を用意しようとしているのか？」コーマーは微笑みながら、直接は相手の質問に答えなかった。

「領主様の結婚式には当然欠席しません。しかし、領主様がリヴォニアとブルース地方を結びつけようと考えておられ、ニセス川をニコシア南西部とリオン地方を結ぶ重要な水路として開発しようとしているようです。私たちはこのプロジェクトに大変興味があり、その詳細を知りたくて参りました」とカラマニは驚いたふりをしているプーベルを一瞥し、少し気まずそうに言った。

「おや、そうだったのですか」とコーマーはわざと冷たく振る舞った。プーベルが相手の興味をそそいだのだから、今度は自分が演じる番だ。ジッサ人を引き込むにはわざと距離を置き、騙す必要がある。「確かにその考えはあります。しかし、リヴォニアの領主権はまだ確立したばかりで、ビサラビア方面の問題もさらに協議が必要です。これらのことは具体的に決まってから考える方が適切でしょう。」

相手の興味が薄いのを見て、カラマニはますます焦った。どうやらこの件には何か裏があるようだ。この領主様の性格なら、自分に利益があるものなら血の匂いを嗅いだヒルのように追いかけてくる。今日のような冷たい態度は明らかに何か裏がある証拠だ。ビサラビアの商人たちが将来ニセス川の運営権を得るために投資しようとしているという話は、おそらく本当だろう。

マテダンからニレル湖までの運河の運営権でグラン家はすでに利益を得ている。もしリヴォニアの領主権やビサラビア東部の封土に関する問題がなければ、カラマニはこのプロジェクトに期待していなかっただろう。この水路はあまりにも長く、また二つの地域は異なる領主のもとにあるため、結びつきの価値はそれほど高くない。しかし、もしリヴォニアとビサラビア東部の封土がすべてコーマーの領地になれば、その意義は計り知れない。ブザク平原の豊富な農産物やリヴォニアの手工芸品をリオンに絶え間なく供給でき、逆にリオンの鉱産物も上流へ運ばれ、リヴォニアやブザク平原に入ることができる。これはまさに無限の商機だ。

「領主様、この件は早急に対処すべきです。ちょうど今、リヴォニアの領主権が確立されたからこそ、早急にこの水路を浚渫し開発し、リヴォニアとコーカサス、そしてリオンとの結びつきを強化すべきです。そうすれば両地域間の交流が大いに促進され、同時にリヴォニアの領主様への帰属意識も高まります。また、両地域の経済的な相互補完性によって商取引もより頻繁になり、双方の交流が促進されるでしょう」とカラマニはすぐに言葉を続け、コーマーに反論の余地を与えないようにした。

「しかし、ナイル川上流の状況は複雑で、特にかなりの区間が小グリーンランドの森の奥深くにあり、危険性も高く、工事量も膨大です。この川を開発するには相当な労力と資金が必要で……」コーマーはわざとためらう様子を見せた。
「領主様、どういうことでしょう？私たちの運河建設における協力は非常に順調ではありませんでしたか？」カラマニは何か隙があるように感じ、すぐに胸を張って前に出て、非常に堂々とした言葉で言った。「私たちギザの人々は領主様に仕えることを切に望んでおり、再び領主様と協力することが私たちの最大の願いです。もし領主様にその計画があるなら、私たちギザの人々はナイル川の開発と運営権を引き受け、両地域の経済に貢献したいと思います。」
「そうか、もう少し考えさせてもらう。ビサラビア側の状況も尊重しなければならない……」コーマーはためらう様子で、少し困っているようだった。
「領主様、私たちにはすでに協力して成功した経験があります。また、私たちギザの人々は常にこの分野の専門的な開発に従事してきました。このプロジェクトを私たちに任せていただければ、絶対に安心していただけます。資金から進捗、品質から運営まで、すべてを心配する必要はありません。その時が来れば、領主様が絶対に満足する黄金の水路が目の前に現れることを保証します。」カラマニは即座に承諾した。
「それなら、検討してみよう。具体的な問題は、プーベルと相談してくれ。」コーマーは渋々承諾したようだった。
プーベルと驚きと満足の表情を交わした後、カラマニはついにしっかりとした足取りで先に去っていった。
「ボス、どうだ？手ぶらで何かを得る技術は、誰にでも簡単に使えるものじゃないだろう？へへ、自己資金で開発するなんて、ギザの人々は本当に馬鹿だな。」カラマニの姿が完全に消えた後、プーベルはのんびりと言った。
「ああ、また喜んでだまされる人間か。プーベル、リヴォニアはともかく、どうやって彼にビサラビアのブザク平原東部が私の領土になると信じさせるんだ？フルヤナがどんな顔をしているのかさえ私はまだ知らないのに、どうしてこんなに生き生きとした話ができるんだ？」コーマーはプーベルのデマ作りの技術の高さに驚いていた。
「ボス、他のことならあなたの方が強いけど、こういう連中の心を読んだり、彼らの考えを操ったりすることに関しては、やはり私の出番だ。この秘訣は心に宿るもので、言葉では伝えられないんだ。」プーベルは得意げに言った。