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第十六章協力者

続く会話によって、コーマーのフェルバハ氏に対する良い印象は再び台無しになった。法外な要求をするその態度から、コーマーは「類は友を呼ぶ」という言葉の真実性を改めて実感した。ギザ人の貪欲さをも上回るその食欲は、マハグミと同じような雑種であり、カラマニよりもさらに大きかった。彼はコーマーに対し、魔金属鉱山から抽出・精製された利益を比例して分け合うよう要求してきたのだ。これにより、コーマーはこの男が事前にカラマニから指示を受けてこうした厳しい要求をしているのではないかと疑うようになった。
コーマーの疑いの眼差しが自分に向けられているのを見て、カラマニは自分がこの責任を背負わされたのだと悟った。この領主はもともとギザ人に対して深い偏見を持っていたが、まさかフェルバハの食欲がこれほどまでに大きいとは思わず、自分がフェルバハと何らかの秘密の取引をしているのではないかとさらに疑うようになった。
「フェルバハ氏、あまり急ぎすぎです。まだ本当の意味で何も始まっていないのに、どうしてそんな非現実的な要求ができるのですか？私の意見では、実際に具体的な成果が見えてから、コーマー領主と意見を交わした方がずっと理にかなっているでしょう。」
コーマーはカラマニを一瞥した。この男の言葉は今のところまだ人間らしいものだった。まだ何も実現していないのに、自分と値段交渉をしようとするなんて、このフェルバハは本当に常軌を逸している。もし彼の「プロ並みの」パフォーマンスを見なければ、コーマーはとっくにこの男を船から追い落としていただろう。しかし今は当面、この男を取り込んでおく必要がある。少なくとも、イズメルの魔金属精製センターを本格的に建設させるまでは。
ヤギの頭もコーマーの不機嫌な様子を察して、自ら退くための言葉を探した。「私はただ先に言ってみただけです。私の専門的な技術力があれば、コーマー領主が十分な鉱石原料と職人を提供してくれるなら、1年後にはコーカサスを大陸中の領主や魔法使いたちが羨む場所にできると保証できます。」
「フェルバハ氏、職人や労働者について何か特別な要求はありますか？」コーマーは相手の退場の言葉を無視して、直接尋ねた。

「うむ、大量のドワーフ職人がいれば最善だ。彼らは精錬や純化の技術において他の種族にはない天賦の才を持っている。ドワーフ職人がいれば作業効率も上がり、魔金属の生産量や純度も十分に保証できる。」フェルバハは自分の専門分野においてはかなり熱心だ。「私は船の上でニレル湖畔に多くのドワーフが定住しているのを見た。彼らが丘陵ドワーフなのか森林ドワーフなのかはわからないが、もし丘陵ドワーフならばこれ以上ないほど適している。彼らなら最低限の資質は備えているはずだ。」

コーマーのイズメルへの訪問は大きな成果をもたらした。運河が開通するにつれ、イズメルに集まった商人たちは目を輝かせている。イズメルの採掘条件は実に優れており、これまで採掘を妨げていた交通のボトルネックが解消されれば、ここはバハモンよりも適した精錬の中心地となり得る。サンティアゴから運ばれる高品質な石炭は直接イズメルの埠頭に届けられ、またイズメルの平らな地形も巨大な精錬センターを建設するのに極めて適している。あらゆる条件が整っており、資金投入さえあれば大規模な建設ブームが始まるだろう。

コーマーの多くの部下たちはイズメルの開発をあまり重視していない。彼らにとってはホーマーのような地域こそがコーマーがもっと注目すべき場所だ。しかしコーマーとプーベルはそうは考えていない。ホーマーは結局のところコーマーにとって新しい領土であり、この地域の人々の完全な支持を得るにはまだかなりの時間が必要だ。またフィリップ時代に残された影響も長い時間をかけて徐々に取り除かなければならない。この間、コーマーはホーマーで大規模な行動を起こすことはできず、特に財政・税制政策においては、フィリップ、つまり自分の父ラムラが定めた政策は必ずしも合理的ではなく、商業を軽視し農業を重視する風潮が依然として強い。そのため、このような政策を変えようとすれば状況の混乱を招く可能性が高く、現段階のコーマーにとっては明らかに不適切だ。

フランやレブリを含む全員が理解しているのは、数々の大規模部隊の正規化が進む中、ホーマー騎士団やホーマー・コーカサス合同魔法師団という二つの新たな勢力が急速に拡大し、もともと脆弱だったコーカサスの財政を底なしの深淵のように飲み込んでいるということだ。もし当初プーベルが賢明にもコーカサスの様々な権益を売り払い、投資を呼び込まなかったら、最初の半獣人や野蛮人の兵士たちの給与や装備費用さえ賄えなかっただろう。ましてや大規模な軍拡を行うことなど到底不可能だったはずだ。

しかし、現在ではその数が数倍に増え、質も大幅に向上した軍隊に直面して、ホーマーを加えたとしても領土全体の財政は依然として巨大な赤字を抱えている。プーベルはコマーに警告している。信頼できる方法で巨額の資金を調達してこの大きな穴を埋めない限り、コマーの軍隊建設計画は途中で頓挫するだろうと。現在、毎日軍隊のためにコーカサスとホーマーの貧弱な財政から大量の資金が消費されており、コマーも焦りに駆られている。コーカサス銀行も正式に警告している。このようなコーカサスとホーマーの悪化した財政状況が続けば、各株主の利益のためにコーカサス銀行は領主府への融資を停止せざるを得なくなると。これはコマーとプーベルに対する最後通牒に他ならない。このような状況下で、イズメルの鉱山権や運河の株式を大量に売却することが唯一の出口となる。そして今、突然現れた魔金属の副産物鉱石が、窮地に陥ったコマーに新たな道を開いてくれた。どうやって最速で鉱山を建設し、開発し、山の奥深くに埋もれた様々な鉱石を早急に真っ黄色の金の盾に変えるか、それこそがコマーが最も急いで解決したい問題だ。特に魔金属の驚くほど高いリターン率を考えると、コマーは我慢できないほど欲しくなる。もし本当に魔金属の精錬・純化センターを建設できれば、それは大型金鉱の開発よりもはるかに素晴らしいことだ。小さな一片の魔金属が船いっぱいの鉱石や石炭に相当すると考えると、この巨大な差はコマーを落ち着かせることなどできない。ローラン家は明らかにすべての準備を整えており、コマーはこのギザの一族が商機を掴む能力が並外れていることを認めざるを得ない。自分は彼らと取引するのを極端に嫌っているが、この状況では彼らこそが最良の協力相手だと認めざるを得ない。