← 前へ第529話次へ →

第十三章偉大なる錬金術師？

その脆弱な仮設の堤防が崩れると、南からの運河の水、実際にはカタイニア川の水と、北からのニレル湖の水がついにここで合流した。運河の両岸にいた人々は興奮の歓声を上げ、完成式典に参加した商人たちも、この運河を掘った労働者たちも、この歴史的な瞬間に感動していた。

リオンとコーカサスの内陸部を結ぶこの運河は、2年以上にわたる苦労の末、ついに完成した。これにより、リオンの内陸部からの鉱石や石炭はニレル湖水系を経由して容易にこの運河に運ばれ、さらにヴォルト山脈の険しく狭い地峡の水路を通ってサンティアゴに到達し、そこから南下してマーストリヒトを経由して海に出るか、あるいは上流のカタイニア川地域に入ることができる。逆に、リオン地域が必要とする物資もこの水路を通じて絶え間なく運ばれ、沿線の地域はこの水路がもたらす莫大な利益を享受できる。

コーマーは、両岸の水位が急速に上昇していくのをはっきりと見ていた。明らかにニレル湖の豊富な水量によって運河の水深が増しており、これは良いことだ。大型貨物船の要求を効果的に満たすことができるからだ。この水路は多くの人々に高く評価されており、以前はこの運河への投資をためらっていた商人たちも今では後悔している。彼らは、この水路がもたらしうる無限の利益が他人の手に渡っていくのをただ見ているしかないのだ。

リオンの内陸部はかつてない開発の盛期を迎えるだろう、とコーマーは思った。かつては全く目立たなかった小さな町、イズメルは、一気にコーカサス全土の宝石となるかもしれない。豊富で高品質な鉄鉱石や、大量の魔金属の副産物もある。どれもが利益を貪る商人たちを魅了するに十分だ。初期の準備作業はすでに十分に進められており、グラン家の働きぶりは実に称賛に値する。長い間これらのギザ人たちを無視してきたが、今こそ彼らと真剣に話し合う時かもしれない。

しかし、その考えはコーマーの頭の中を一瞬よぎっただけだった。いや、まだ時期ではない。これらのギザ人たちの本性はあまりにも明らかだ。少しでもチャンスを与えれば、彼らはすぐに利用しようとする。最大限に圧力を感じさせて初めて、彼らは素直に従うのだ。

「領主様、カラマニ氏の船が追いつきました。何かご報告があるとのことで上船を願っております。」半獣人の衛兵が報告に来た。その低く響く声が船室に反響し、コーマーの耳にもエコーのように響いた。秘書を雇うべきかもしれない、とコーマーは適当に考えた。イヴが最適だが、彼女が承諾するかは分からない。フィニッツという少女も悪くないようだが、エルフだから大した問題はないだろう。

「うむ、連れてこい。」コーマーは淡々と言った。

「彼によると、重要な客人を連れてきているそうです。領主様がずっと会いたいと望んでいた人物です。」

「ずっと会いたいと望んでいた人物だと？」コーマーは少し驚いた。

「はい。彼によれば、偉大な錬金術師を連れてきたとのことです。」

「錬金術師？ああ、なるほど。そうだ、確かに彼に依頼していた。よし、急いで彼らを船に連れてこい。」

コーマーは悟ったように自分の頭を叩いた。錬金術師――あまり知られていないが極めて神秘的な職業だ。専門の魔法使いではないが、長期にわたって魔法と関わる必要がある。グラン家の能力は確かに並外れており、こんなに早くこのような人材を自分のもとに招くことができるのだ。

イズメルでの魔金属共生鉱の調査結果は確かで、一種類や二種類だけではなく、その埋蔵量と種類は非常に豊富だ。しかし、この情報は当面秘密にされている。コーマーはこの情報が外部の者たちの目に触れるのを望んでいない。蒼の大陸では元々魔金属共生鉱の埋蔵量が少なく、その精錬は複雑で困難な過程であり、失敗する確率も高い。火系の魔法使いたちはこの職業を軽蔑するか、精錬技術について全く知らないかのどちらかなので、大陸全体での魔金属の生産量は極めて少ない。

しかし大陸では魔金属への需要は決して満たされることのない深い渇望であり、騎士であれ暗殺者であれ、魔金属製の武器を持つことを誇りとしている。魔法使いたちも多くの魔法器具に魔金属を大量に使用してその効力を高めており、上流階級の者たちが自分の富や独特の趣味を誇示するために魔金属で作られた様々な工芸品を好むのも言うまでもない。

下品至極！これがコーマーがこのいわゆる偉大な錬金術師に初めて会った時の印象だった。物は類を呼び、人は群れをなす――この言葉は全く間違っていない。ギザの人々は財を命のように大切にし、富を集めるが、目の前のこの錬金術師もギザの人々の悪しき性質を受け継いでいるようだ。これにより、コーマーのカラマニに対する一時的な好感は再び大きく薄れてしまった。

体にはゆったりとした豪華なローブをまとっており、かなり高価なアイスシルクと羊毛を混ぜた高級な生地で作られていることがわかる。しかし、そのローブは汚れや油で覆われており、胸元に吊るされた金属製の六角星は海藍色の暗い光を放っている。コーマーでさえ、その金属製の六角星がどのような金属でできているのかわからない。太い指の関節には様々な色の指輪がはめられ、その鮮やかな輝きによって両手はまるで水晶の棺の中のゾンビの爪のようだ。

山羊ひげの上端にある顔は羊の頭のようで、しぼんでおり傷だらけだ。もしその目に少しでも生気がなければ、コーマーはそれをゴミの山から這い出てきた乞食だと思っただろう。これが偉大な錬金術師だと？

「コーマー領主、偉大な錬金術師であるフェルバハ様をご紹介させてください。彼は私がこれまで見てきた中で最も偉大な錬金術師です。彼の到来があなたの領地に莫大な富と栄光をもたらすことでしょう。」

カラマニは、この見た目が吐き気を催す男を持ち上げるために、最も気持ち悪い言葉を惜しみなく使った。それによってコーマーは嫌悪感を覚えつつも、できるだけ平常心でこの男を見るよう努めた。カラマニのような賞賛に値する人間はそう多くない。カラマニは自分の気性を知っており、このような美辞麗句をこの男に使うのは、事態が予想通りでなければどんな結果になるかわかっていたのだ。

フェルバハ？コーマーは記憶の中で、どこかで聞いたようなこの名前を必死に探した。彼の記憶では、これは否定的な意味合いを持つ人物であり、「偉大」という言葉と結びつくはずがないように思えたが、すぐには思い出せなかった。