第十八章 私たちが来た！
面白い二人が次々とやってきた。実に偶然だ。コーマーはもう少し静かに考えたかった心を抑え、この厄介な相手に集中して対処しなければならなかった。
幸いなことに、サティマは自分の任務について尋ねに来ただけで、最も重要で困難な任務を自分に任せるようコーマーに要求した。コーマーとしても、これほど積極的に先頭に立つ人物を歓迎する。ゾーレンベルク、ヴラドコフ、そしてサティマ――この三人組が力を合わせれば、たとえ聖騎士であっても対抗するのは難しいだろう。もっとも、そのためには三人が密接に協力できることが前提だ。
今はすべて準備が整っており、残るは好機だけだ。ジーシー会もマルコの街にかなり深い根を張っているはず。内部からの危険こそが真の危険だ。コーマーはそれをよく理解していた。ジーシー会がこれほど長年にわたり光の教会という巨大な組織の中に潜んでいても排除されていないのは、彼らの実力と忍耐力の証だ。しかし、このような時に公然と光の教会に挑戦するのは彼らにとって望ましいことではない。だが、コーマーの強い圧力に直面して彼らがここまで踏み切ったのは、実に貴重なことだ。
すべては明日に明らかになる。コーマーはベッドから立ち上がり、窓辺に立った。一般人の心の中で絶大な尊敬を集める聖都、マルコ。その熱気を私が目の当たりにしよう。
シラーは常に落ち着かない気持ちになっていた。本来ならば、彼にとって臨時で裁判所の業務を担当するのは初めてではない。ノヨラとロレンツォの二人が大勢の部下を率いて去った後、宗教裁判所はやや閑散としていた。修行者たちはほとんどが自分の部屋で静かに修行しており、図書室も彼らがよく訪れる場所だった。シラーは裁判所のあらゆる建物を二度ずつ調べたが、何の異常もなかった。封印の塔の方も同様で、看守たちは皆、非常に責任感を持って任務を果たしていた。塔の中に封じられた異端者は頑固だが、とても静かに振る舞っており、すべてがいつも通りだった。
しかし、なぜ心の奥底には言葉にできない不安が常にあるのだろうか？それは説明のつかない直感で、シラーもそれを長年にわたる心の予知能力の修練による特別な感応だとしか考えられなかった。しかし、その感応の正確さは非常に高く、シラーは細かい観察を通じて何が問題なのかを突き止めようと常に努めていた。彼を少し安心させたのは、ノヨラとロレンツォ様が去る際にヴァジンキ様のところにも連絡を取っていたことだ。現在は非常時であり、宗教裁判所にはまだ処分されていない異端者が拘束されているため、緊急時にはいつでも援軍を送ると約束してくれた。これは双方にとって非常に珍しいことだった。
ついに拘束の塔の周囲で警鐘が鳴り響いたとき、シラーは口の中が苦くなるのを感じた。彼は軽やかに身を翻し部屋から飛び出した。拘束の塔の周囲には既に光の封印が施されており、邪悪な力を持つ者が塔から五十丈以内に近づくと自動的に警報が鳴り、十丈以内に侵入されると警鐘が絶え間なく鳴り響く。今回は警報が鳴る前に直接鐘の音が鳴ったのだ。これは何を意味するのか？それは侵入者が意図的にやってきた高手であり、十丈以内まで近づいても見つからなかったということは、彼らが拘束の塔にいるその異端者を狙っているに違いないということだ。
心の鐘が静かに鳴り響き、それは宗教裁判所の全職員に対して即座に警戒を強め、侵入者に反撃するよう呼びかける警報だった。これはシラーが知っている限り、長年にわたって初めて鳴らされた心の鐘だった。特定の状況下ではあったが、宗教裁判所にとっては洗い流せない恥辱だった。
コーマーは目の前の数人を興味深く見ていた。明らかに救世会も宗教裁判所の警備力の配置を正確に把握していないようだ。目の前の三人は明らかに聖騎士階層の高手であり、その目に宿る鋭い光や騎士槍から放たれる揺らめく闘気の光は、彼らが真の聖騎士の域にほど近いことを示していた。コーマーは、聖騎士の域に半歩足を踏み入れたこのような光の騎士たちを、光の教会では「天階騎士」と呼ぶと知っていた。それは彼らが聖なる階段に足を踏み入れ、最後の一歩を踏み出せば真の聖騎士になれるという意味だ。そして、広大な光の教会の中で聖騎士の段階に達する者は決して多くはない。
この三人だけの出現でコーマーの心は凍りついた。ノヨラとロレンツォが家にいないようだと知ってこの戦いに勝てると自信を持っていたが、目の前に現れたこの三人の真の強者たちを前に、この戦いを制するのはそう簡単ではないと悟ったのだ。
事態はそれだけではないようだ。四人の魔法使いの出現も、二人の巨頭が去った後でも宗教裁判所が侮れない力を持っていることを証明していた。その中でも特に、長い髭をたなびかせた白髪の司祭風の男がすぐにコーマーの注意を引いた。
彼が登場すると、元々奇襲の心理的優位にあった状況が一気に逆転した。落ち着いた重厚な足取りと髭を撫でながら指示する仕草はまるで生まれつきのもので、周囲の空間と完全に調和していた。それにより、味方の魔法使いたちは思わず彼に視線を向け、心の中の気勢も彼の圧倒的なオーラに押さえつけられてしまった。
面白いな、とコーマーは左手で顎の下を思案げに撫でた。精神魔法に精通した光の魔法使い、実に興味深い。コーマーはノヨラとロレンツォがいないことをずっと残念に思っており、大勢の兵を率いて彼らと対決する準備をしていたのに、二人とも不在だったため、内心で神に助けを願いつつも失望していた。しかし今はまだ十分に楽しめそうだ。少なくともこの精神魔法使いだけでも十分に評価する価値がある。
他の三人の魔法使いも決して簡単な相手ではなさそうで、コーマーは困惑した。救世会からの情報では、ノヨラとロレンツォは数日前にすでに去り、おそらく裁判所の重要人物たちを多く連れ去ったはずだという。確かにノヨラとロレンツォは去ったが、この四人の魔法使いは一体何者なのか？まさか彼らは裁判所では重要な存在ではないのか？
さらに、天階に達した準聖騎士の三人もいる。コーマーはわずかに感じ取っただけで、この三人が聖域に昇るのに一歩しか欠けていない力を持っていることを知った。ある意味で、この三人の準聖騎士がノヨラやロレンツォのどちらか一人と対決した場合、一対一では負けるかもしれないが、二対一なら確実に優位に立てる。三対一なら、ノヨラやロレンツォには逃げる機会さえないだろう。こんなに強力な存在が突然三人も現れるなんて、一体何者なのか？
ゾーレンベルクの体中の毛がほとんど逆立つほどだった。この旅は無駄ではなかった！三人の天階騎士が視界に現れた瞬間、ゾーレンベルクは当初、裁判所の二人の巨頭がいないと聞いて感じた不満をすぐに忘れ去った。こんな相手が現れるとは、どんな結末になろうともこの旅は価値があったのだ。
先頭にいる一人の天階騎士は疑いなくゾーレンベルクの標的となった。相手の周囲には淡い白色の光輪が生まれ、乳白色の光の闘気がより透明感を帯びていた。これは闘気が極限まで発揮されている証拠であり、その動き一つ一つがこの水準に達しているのだから、この男が堂々と先頭を歩けるのも無理はない。そしてコーマーたちに対して見せる落ち着きと自信は、まるで命知らずな蟻を見下ろしているかのようだった。このような傲慢さと軽蔑の態度に、コーマーやゾーレンベルクを含む全員が怒りが爆発しそうなほどの憤りを感じた。
ヴラドコフもまた全身をこわばらせ、中央にいる最も落ち着いた表情の天階騎士をじっと見つめていた。その騎士は背中から騎士槍さえ抜かず、歩きながら手に持つ騎士剣をいたずらっぽくいじっているだけだった。秋の水のように透明な騎士剣をもう一方の手で真っ白な絹で丁寧に磨いており、目の前の全てを無視しているかのようで、彼にとって重要なのは目の前の磨き作業だけのようだった。
強者、これこそが強者の風格だ！
ヴラドコフは興奮のあまり喉から叫び声を上げそうになった。自分の実力が相手に及ばないことは分かっていたが、それこそが彼の興奮の源だった。自分よりも強い者に挑むことでのみ、武道における探求と向上が続けられるのだ。相手が見つからないという苦悩こそが、彼のようなレベルの者にとって最大の悩みなのだ。
強者に挑めるなら、死んでも悔いはない！これこそが武者の追求だ。
サティマにはソーレンベルグやヴラドコフほどの感慨や興奮は明らかになく、彼女にとっては日増しに蓄積する不満を発散させるのに相応しい相手が一人いれば十分だった。コーカサスにいる間もレクレールとしっかりと対決しただけで、ソーレンベルグやヴラドコフのように、純粋な力比べしかできない彼女とは試合をしたがらなかった。ついにまたチャンスが訪れ、相手は三人おり、ちょうど一人ずつだ。サティマにはソーレンベルグやヴラドコフほどのこだわりはなく、彼らが残りの役割を自分たちのために選んでも構わない。どうせ自分が蹂躙する相手なのだから、力が十分に強ければ十分満足できるのだ。
最後の天階騎士の姿は実に見苦しく、先の二人の天階騎士の傲慢さや落ち着きと比べると、目の前のこのデブ男の騎士服は時代遅れに見え、まるで半分短くなっているかのようだ。球体のような頭には一目見ただけで太った肉が目立ち、彼の戦士としての身分を思い出させるのは手に持つ斧槍だけだ。
一般的に斧槍は騎士の武器としてはほとんど使われず、騎士は騎士槍や騎士剣を好んで使う。騎士装と同様に、これらは騎士の象徴となっており、これらの武器がなければ騎士としての身分さえ疑われるようだ。しかし、この男はデブのような体格で、真面目そうな顔をしているが常に笑わせようとする表情をしており、体に合わない騎士装、騎士槍も騎士剣もなく、騎士槍とほぼ同じ長さの斧槍しか持っていない。ただ、彼の目に浮かぶ無表情な冷淡さだけが、彼が手を出せば容赦しないことを示している。
コーは静かに周囲の変化を感じ取っていた。暗黒の眼が開き、周囲の変化をはっきりと感じ取ることができる。济世会の情報はほとんど正確だと言え、宗教裁判所の人員はそれほど多くないようだ。少なくとも禁錮の塔に向かってくるキャラクターの数は通常よりずっと少ない。ただ、禁錮の塔でこんなに多くの強敵に出会うとは思わなかった。しかし、ノヨラとロレンツォがいなければ、コーは目の前の数人では自分の道を阻むには不十分だと自信を持っている。彼らも強力ではあるが。
マルコの街の建物はかなり散在しており、街全体が非常に広々としていて乱雑な様相を呈している。中央にそびえるシヴァン宮が象徴的な建物として存在する以外、ほとんどの建物は街の端に立っている。二つの大聖堂も宗教裁判所からかなり離れており、たとえ宗教裁判所から警報が出たとしても、ここに到着するには1時間はかかるだろう。1時間――それがこの戦いの底線だ。
「マルコ、我々が来た！レブリ、我々が来た！光の教会、我々が来た！」
コーマーは静かに微笑み、堂々と一歩踏み出した。三人の天階騎士は依然として尊厳を保ちながら遠くに立っていたが、四人の魔法使いたちは既に半円形に陣取り、コーマーたちを遠くから見張っていた。しかし、全員がかなり自制しているようで、何かを待っているようだった。
コーマーの数言は、まるで乾いた野原に突然投げ込まれた火種のように、一気に大地を燃え上がらせた。ジョヴァンニやコンティ、そして彼らの背後にいる一団の暗黒魔法使いたちの目は、まるで血のように赤くなっていた。光の聖教によって聖都と称されるマルコで、宗教裁判所や封印の塔の前で思い切り振る舞えることは、暗黒信者にとって疑いなく最大の刺激であり挑戦だった。
一方、ミハイロヴィッチやニューマン、クラレンスたちにとっても、これは至高の栄光を得る機会だった。マルコの存在は、光の教会や暗黒の流派にとってだけでなく、魔法の都――ボヘミアの首都プラハにも匹敵する存在であり、ある意味ではその地位はさらに高い。結局のところ、光の教会の影響力は魔法界を超えているのだ。魔法使いとしてマルコで光の魔法使いに挑むことは、尊敬に値する高みだった。