第十五章 征服
望み通りに6人のダークメイジを自分のもとに置くことができ、コーマーは急に気分が良くなった。ジョヴァンニの魔法のレベルはすでに大魔法師の域に達しているはずだと感じ取れた。あいつの派手な性格のおかげで、コーマーは彼の実力を容易に把握できた。また、コンティという名のメイジの実力も侮れない。ジョヴァンニに比べればわずかに劣るものの、あいつは明らかに控えめで、忠誠を誓う際に唇が少し動いた以外、コーマーは彼の声を一度も聞いたことがなかった。
ダークメイジの真の実力はダークマジックによってのみ示されるが、それは彼らがダークマジックしか使えないという意味ではない。専門分野を持つことは必要だが、他の魔法を1、2つ理解し、習得しておくことも時には非常に役立つ。だから、自信を持って自分の専門魔法でどんな状況にも対応できるメイジ以外は、ほとんど全員が何らかの形で他の魔法スキルを身につけている。
「ソルカさん、あなたのダークマジックの力はすでに十分に純粋ですが、ダークマジックの変化速度をさらに高めることができます。例えば、このダークインベイジョンの技術において、ダークマジックの力をより速く解放できれば、その効果は大幅に向上するでしょう。」ソルカが納得していない様子を見て、コーマーは静かに微笑みながら言った。「もちろん、変化速度を上げるのは簡単なことではありません。私のところには、この点での進歩に役立つ修行法則があります。ぜひ役立ててほしいのです。」
ソルカを近づけて、コーマーは落ち着いた表情で数言、魔法通信で伝えた。ソルカの顔には時に困惑、時に悟りの表情が浮かび、最終的には目に輝きが宿り、喜びと悟りの色が隠せなくなった。
「コンティさん、あなたのダークマジックとマジックの力の深さはかなり高いレベルに達していると感じます。しかし、あなたはどうやら壁にぶつかっているようです。この高みを超えるのは難しいですが、一度超えれば直接大魔法師の域に入れるでしょう。心を鍛えることで自分を磨くことをお勧めします。私たちダークメイジは外部の負の要因に影響されやすく、心が落ち着かないことが多いのです。あなたもそれに気づいているはずです。もし心を落ち着け、雑念を捨てて瞑想し、自分の欲望を意識的に抑えることができれば、比較的短い時間で突破できるはずです。」
コンティの達成度は明らかにソルカよりも一歩先を行っており、もはや具体的な方法についてコーマーの指導を必要としていない。彼の現在の水準では、理論的な指導で十分だ。コーマーの言葉はまるで霧の中の小道のようで、すぐにコンティの目を輝かせた。
コンティは、この分野で長い間行き詰まっていることを自覚していたが、正しい突破口を見つけることができなかった。北方に行くことを決意したのも、そこで光の教会の達人たちとの戦いを通じてインスピレーションを得て突破口を見出す希望があったからだ。自分の秘密が目の前の暗君に一目で見抜かれるとは思わなかった。まさかこの男は真の大帝の転生者なのか？
コンティはコーマーを非常に尊敬し、さらには忠誠を誓っていたが、心の底では彼を暗黒聖教を窮地から救い出す復興者としてしか見ていなかった。暗黒大帝ケイニフェル三世の地位は暗黒信者たちの間では比類なく、ほとんど暗黒の神と同等と見なされている。もし相手が本当に暗黒大帝の転生者なら……。そう考えると、コンティの心臓は激しく鼓動し始めた。それはまさに生涯に一度の幸運だった。
数人の暗黒魔法使いのパフォーマンスをざっと見た後、コーマーがさりげなくしたたかなコメントによって、彼らはすぐに注目した。表面上は謙虚に振る舞っていたが、適切な指導によって、彼らの尊敬の念は一変し、顔には感服と驚きが溢れ出た。ジョヴァンニやコンティでさえも内心動揺した。魔法使いたちの実力の深浅を簡単に見極め、的確な指導を与えるという能力は、誰もが認めざるを得ないものだった。
優れた指導は多くの魔法使いにひらめきを与え、無駄な試行錯誤を減らし、探求中のリスクも大幅に回避させる。これは魔法修行者にとって極めて貴重なことだ。しかし、このような修行の過程で、修行者がこのような助けを得るのは非常に難しい。結局のところ、それぞれの修行方法や進度は異なり、同じ流派であっても大きく差がある。無知な者が勝手にコメントをすると嘲笑されるだけだ。他人を評価できる者は、必ずその分野で深い知識と高い達成度を持つ者だと、魔法界では既に広く認識されている。
コーマーのこの一手は、場にいたすべてのダークメイジたちを即座に魅了した。ジョヴァンニでさえ例外ではなかった。コーマーの言葉は何か深遠で難解な哲学ではなかったが、メイジたちが修行の道で迷いを晴らし、無駄な時間の浪費を大幅に減らすのにちょうど役立ったのだ。先ほどの力強く情熱的な言葉がコーマー自身をダークメイジたちと一体化させたのであれば、今回の彼の振る舞いは再び彼をその集団のリーダーとして際立たせ、この集団の動向をしっかりと掌握させたのだ。
すべてがコーマーの予想通りに進んでいるようだった。ダークメイジたちの帰属により、コーマーの自信はさらに深まった。ミハイロヴィッチ、ニューマン、クラレンス、シェーフレイを加えることで、中規模のメイジ団がついに形作られた。もしレブリーを無事救出できれば、自分自身も加わって、やや大規模なメイジ団と言っても過言ではないだろう。しかし、それはすべてレブリーが戻ってきた後の話だ。
コーマーは、この戦いに誰を派遣するかをすでに考え始めていた。
メイジ団の主要メンバーは一人も欠けてはならない。マルコでは他の場所とは違い、たとえ口では光の教会を一文無価だと貶めることができても、実際に戦場に立つときには誰も愚か者ではない。光の教会は数多くの闇の勢力の挑戦にもかかわらず何百年も存続してきたのだ。簡単に倒せる相手ではない。そこには優れた人材や達人が数多くおり、少しの油断でも命を落とす可能性がある。コーマーも決して油断することはできなかった。
メイジ団だけの力では、たとえ奇襲を仕掛けてもやや弱い。コーマーは最悪の事態も考慮に入れなければならない。もし囚人塔にいる宗教裁判所の力が、自軍が状況を制御できない間にマルコ城の他の勢力の支援を得たら、状況は変わり得るのだ。
マルコ城には西梵宮の武力は別としても、フレンスターとヴァジンキという二人の大司教が率いる教会の武力がある。彼らの手には光の聖者の他にも多くの準聖騎士たちがいる。宗教裁判所側に異変があれば、彼らは最短時間でそれに気づくだろう。コーマーもこの点を予防しなければならない。
コーマーはゾーレンベルクとヴラドコフもこの作戦に参加させるつもりだ。日々成長しているシャティマを加えれば、この武力の三本柱はかなりの力を持つことになる。元々コーマーはルクレールも自分の忠実な戦力の一員にしたいと考えていたが、今のところ時期尚早のようだ。特に光の教会に挑むというのは、長年光の信仰に浸ってきた騎士たちにとっては受け入れがたいことだ。だからコーマーは、レブリを救うこの戦いでシャティマが素晴らしい活躍を見せてくれることを期待するしかない。
元々コーマーはバヤジド、ハビエル、ブリアノスもこの冒険に参加させたかったが、利点と欠点を天秤にかけた結果、その考えを諦めた。彼ら三人もイロットと同様、正規の戦争ならかなりの力を発揮できるかもしれないが、このような達人同士の対決では役に立たず、かえって多くの問題を引き起こすだけだ。少なくとも精鋭であることが、この冒険作戦の基本理念なのだ。
「連絡は取れたか？」コーマーは顔を上げず、目を目の前の机の上にある非常に詳細な地図に向けていた。それはマルコの詳細な地区図で、異端審問所と他の二人の大司教が司る大聖堂がマルコ市の三方向にそれぞれ位置し、三つで均衡を保っている。一方、西ヴァン宮と教皇が司る教会はちょうどマルコ市の正中心にあり、ここが光の神がこの世に降臨した場所だと言われ、ここで光の教会が次第に台頭してきたのだ。
「うん、すべて話し合いが終わった。慈悲の会は、我々が行動を開始する前に二つの大聖堂の側面で小さな混乱を起こし、二つの大聖堂の注意を引くことに同意した。もし騎士団をそちらに引きつけることができれば最善だ。ユリウスが司る西ヴァン宮と教会は考慮しなくてもいい。教皇の聖風騎士団は教皇の命令がなければ西ヴァン宮から一歩も出ないし、ユリウスは今瞑想中で、決して出てくることはない。だから、我々ができるだけ短時間で囚人塔の防御力を打ち破ることができれば、計画は成功する。囚人塔の防御力はそれほど強くないが、唯一心配なのは異端審問所本部にあまりにも近いことで、異端審問所本部からの援軍が呼ばれる可能性が高い。彼らはごく短時間で到着するだろう。この点については、領主様、よくご検討ください。」
「それだけか？これがこれまでの努力の成果か？」コーマーは依然として動かずに地図を見つめ、丁寧に横で報告しているハーフオークの混血種に目も向けず、奇妙な口調で言った。そのためマハグミは不安になったが、ずっと横に座っていたフランが彼女に安心させるような笑顔を向けた。コーマーは長い間沈思した後、独り言のように尋ねた。「救世会の約束を信じてもいいのか？」
マハグミは慎重にコーマーの表情をうかがい、しばらく考えた末、気まずそうに口を開いた。「領主様、救世会がこんなに長い間検討してようやく出した、大したことのない案だということは信頼できると思います。もし本当に信頼できないのなら、最初から簡単に承諾して、最後の段階で何か他の理由をつけて私たちをごまかすはずです。」
「ふん、では彼らは私の報復を恐れないのか？」コーマーは反問した。
「はい。ですから、彼らが嘘をついてあなたを欺くことはないと思います。ただ、二大教会の注意を引くためにどれだけの動きを見せられるかというのは現実的ではなく、結局は自分たちの力に頼るしかないでしょう。」コーマーがようやく口を開いたのを聞いて、マハグミも安心した。
「くだらん！自分たちの力に頼るしかないことを私が知らないとでも？」コーマーは不機嫌に言い、マハグミは急いで頭を下げた。
「フラン、今回の計画はどう思う？」コーマーは顔を上げて尋ねた。フランに対しては態度が急に好転していた。
「領主様、両者の力の差はよくわかりません。私はあなたの計画について自分の見解を述べるしかありません。」フランは頷き、「もし私たちの側が圧倒的な力でレブリー氏を救出できれば問題ないでしょう。問題は、救出した後に私たちの人間がどうやって脱出するかです。フレンストのレイマ騎士団とヴァジンキの天鵬騎士団はどちらも非常に強力で、彼らに捕まれば脱出は非常に困難でしょう。また、沿線の支援ルートが整っているかも重要です。もし私たちの人間がマルコから脱出したら、相手を惑わすために絶えず偽装を使い続けなければならず、それによってできるだけ早く脱出できます。しかし、それは北方連合の領域内であり、この点は特に注意が必要です。光の教会は現地の世俗勢力の支援を容易に得られますから、私たちは短期間でオークが支配する王国西部に逃げ込まなければなりません。その時初めて、一時的に危険から逃れたと言えるでしょう。それ以前に光の教会の騎士たちが追ってきた場合は、脱出のために何とかして阻止しなければなりません。」
コーマーはフランの意見を非常に重視しており、地図上でフランの指が動くにつれて自分の指もそれに合わせて動かしていた。フランは純粋に軍事的な観点から問題を見ていたが、それでもコーマーにとって大いに啓発的だった。特に後半の脱出計画については非常に価値のある意見を述べていた。もともとマルコから脱出できれば大成功だと思っていたが、もし二つの騎士団が本当に追ってきた場合、ただの魔法使いたちだけで野原で騎士団の騎士たちと戦うのは勝算が極めて低いだろう。たとえ脱出できたとしても、多大な代償を払わなければならないだろう。
コーマーは無意識のうちにマルコから王国西部までの距離に大きな円を描いた。そこは危険な距離で、一面が荒野であり、騎士団はそこで戦闘力の優位性を発揮できる。そしてその危険度は実に高い。たとえマルコでうまくいったとしても、救世会の連中が二つの教会の力をどれだけ食い止められるかは疑問だ。コーマーは決して自分の運命を他人に託すことはない。だから敵の脱出を阻止したいのであれば、よく検討する必要がある。