第十四章 誓言

「よく言った！今の光の教会など、歯のない虎に過ぎない。いや、歯のない虎と呼ぶだけでも彼らを過大評価している。彼らは単なる精神の毒を使って民衆の信仰を麻痺させ、何もせずに地位だけを享受している操り人形にすぎない。見た目は威圧的で恐ろしく見えるが、実際にはもはや外見だけが強く、実質的には一撃で崩れ去るような腐った木に過ぎない。これまでの彼らの振る舞いを見ればわかる。自らを凡人の守護者だと思い込み、獣人たちとの戦争で見せた拙劣な振る舞い……今の光の教会が、かつての栄光のオーラを纏った詐欺師や卑しい者たちに過ぎないのではないかとさえ思う。ニコシア王国でさえ首都が獣人たちの餌場になっているのに、彼らは見せかけの叫び声を上げるだけで、まともな行動すら取れない。こんなくだらない信仰が、人類の守護者だなどと名乗れるのか？彼らに尊敬される価値などあるのか？実に滑稽で馬鹿げている！」
コーマーは自信満々に自分の口才を誇示し続けた。目の前の者たちは、光の教会に対抗するための最強の先鋒となるはずだ。彼らの力を最大限に引き出すためには、彼らをしっかりと自分の手の中に置く必要がある。彼らにとって金銭や権力は二次的なもので、最も重要なのは彼らの同意を得て、自分が彼らの代弁者として彼らの声を代弁できると感じさせることだ。そうすれば、彼らを効果的に自分の周りに集め、喜んで自分のために命を捧げさせることができるのだ。
「彼らは単に運が良かっただけだ。長年にわたり先祖たちが残したわずかな遺産を頼りに威張り散らし、普通の愚か者たちをだましてきた。もはや彼らは衰退の一途をたどっており、滅びは時間の問題だ。今の時代は、進取の気性に満ちた我々暗黒の一派のものだ。歴史は常に前進するだけで、歴史の進行を妨げるようなくだらない存在は、時代の車輪の下敷きになるだけだ。さあ、光の教会の墓掘り人となろうではないか。」

コーマーの目にも興奮の光が輝き、低く力強い声はさらに扇動的に響いた。「私はずっと、暗黒の一派が光の教会との戦いで何かを成し遂げることを期待していた。今回、シューローは私を失望させなかった。彼は私たち暗黒の一派の中で最も執着心が強く、最も忠実な信者を連れてきてくれた。君たちもまた、私たち暗黒の一派の最も堅固な基盤だ。君たちがいれば、どんな状況下でも私たちの暗黒の炎は決して消えることはない。これが私が君たちに託す期待だ。北方は常に光の教会の本拠地だ。ここで、私たちが腐敗した光の教会との争いはまだ始まったばかりだ。もし私たちがこの戦いで光の教会の弱々しい外見を完全に剥ぎ取ることができれば、全ての蒼の大陸が私たち暗黒の一派のものになると信じている。」
元々南方の暗黒聖教の政策が徐々に平和的な方向に変わることに不満を抱いていたこの一派の過激派は、南方の暗黒教派の中でも狂信的な存在だった。彼らは暗黒の一派の現在の地位に常に不満を持っていた。大秘教や他の暗黒教派が手を組んで暗黒聖教の旗を掲げたとき、彼らは当然のように最前線で戦う先頭兵となった。暗黒の教義を伝えたり宣伝したり、光の勢力と真剣に対抗したり、世俗の勢力に明示的または暗黙的に圧力をかけたりすることにおいても、彼らは迷うことなく行動した。しかし、南方地域における暗黒聖教の支配的地位が確立されるにつれて、暗黒聖教もまた、世俗の政権で権力を握る支配階層と分権し、和睦して共存する必要が生じた。そうすることでのみ、新たに台頭した暗黒聖教が真に足場を固めることができるのだ。シューローたちにとって、これらの狂信的な過激派は、暗黒聖教がこの世界に真に融合する上での障害となりつつあった。彼ら自身も、自分たちが暗黒聖教の主流勢力とは相容れない存在であることに徐々に気づき始めていた。そして北方へ行くことは、間違いなく最良の選択だった。

コーマーの巧みな扇動的な言葉はまるで風のように広がり、彼らの高ぶった感情は一気にその言葉によって完全に点火された。目に浮かぶ熱狂は隠す必要もなく、顔に現れる赤みは、これらの暗黒の魔法使いたちの感情が頂点に達し、まるで噴火寸前の火山のようにいつ噴き出してもおかしくない状態であることを示していた。彼らは、冥使たちの口からは常に控えめで穏やかな人物とされていた暗君が、これほどまでに過激で明確な態度を持ち、さらには光明教会に対してこれほど明確に戦争宣言を行うとは思ってもみず、驚きと喜びを感じずにはいられなかった。常に主流に抑圧されていると感じていた彼らは、この時初めて暗君が上層部が言うような曖昧で優柔不断な人物ではないことに気づき、コーマーの熱烈な言葉によってこれらの熱狂的な魔法使いたちの心を完全に征服されていたのだ。

「尊敬する暗君様、私、ジョヴァンニ・ジャンボローニャは、あなたに忠誠を誓います。私は永遠に我々暗黒聖教の誓いを守り、暗黒聖教の栄光のために一生を捧げます。」

コーマーの壮大な宣言に完全に心を奪われた先頭の暗黒魔法使いが片膝をつき、胸に手を当てて断固としてコーマーに忠誠を誓うと、彼の後ろにいた数人の暗黒魔法使いもその影響を受けて次々と片膝をつき、コーマーに忠誠を誓った。その光景はまるで血が沸騰するような熱い場面となり、コーマーの予想外でありながらも彼を得意げにさせた。彼は自分の言葉に少しの精神魔法を加えていたが、これらの魔法使いたちが暗黒の流派の強者であることを考えると、あまり露骨に魔法を使うことはできなかった。もし彼らに気づかれれば、自分が苦心して作り上げたこの状況が台無しになってしまうからだ。自分の言葉がこれほど素晴らしい効果をもたらし、これらの暗黒魔法使いたちが自分に大きな感謝の念を抱くとは思ってもみず、コーマー自身も少し驚きと喜びを感じていた。

「皆さん、あなた方は我々暗黒の流派の貴重な財産です。私たちは自分たちの信念に対して非常に執着し、揺るぎないものを持っています。私たちが手を取り合えば、どれだけ多くの困難や危機が待ち受けていても、必ず克服できると信じています。暗黒聖教の恩恵はこの大陸全体を覆うでしょう。」コーマーの顔には異様な輝きがあり、目には鋭い光が宿っていた。高く掲げられた両手は、まるで全世界を自分の腕の中に抱きしめようとしているかのようだった。この時の彼は、美しい未来を夢見ており、目の前にどれだけの問題や危機があるかさえ忘れているようだった。

「暗君様、ご命令を。我々が北方に来たのは享楽のためではありません。暗君様がこれほど短い時間でこれほど広大な領土を築き上げられたことに、我々も深く感謝しております。しかし、なぜコーカサスにまだ光の教会が存在するのか、理解できません。暗君様の領土でも、そんな害虫たちを容認されるのでしょうか？なぜすぐに彼らを根絶しないのですか？」と、顔を赤らめた別の魔法使いが我慢できずに一歩前に出て大声で問い詰めた。感情が高ぶった彼らは、即座に行動を起こし、自らの行動で暗黒の流派への忠誠と信念を証明したいと思っているようだった。

「ソルカ、無礼を働くな。暗君様にはご自身の計画があるはずだ。確かに我々もこの点については理解できない。暗君様、どうか我々の疑問を解き明かしていただけませんか？」と、顔色が徐々に正常な蒼白さに戻った大秘教のジョヴァンニは、この一団の暗黒魔法使いたちのリーダーである。シューローも魔法の手紙の中で、かなり影響力のあるジョヴァンニ・ジャンボローニャ氏の特別な立場についてコーマーに控えめに伝えていた。ジャンボローニャ家は南方地域全体で非常に影響力のある名門であるが、その家の唯一の正統な後継者であるジョヴァンニ氏は、家族の名誉や地位をすべて捨て、喜んで大秘教に身を投じた。彼の卓越した才能と努力、そしてあらゆる代償を払って大秘教に資金や様々な支援を提供したおかげで、彼はすぐに大秘教の法王の一人となった。しかも彼の熱狂的で頑固な性格はシューローにとっても頭痛の種だった。特に後期には、彼の特別な立場がかなりの数の急進派勢力の勢いを高める原因となった。このような理由から、シューローは自ら出向いてジョヴァンニと直接対話し、最終的に彼を説得して北方で暗君様に仕え、暗黒聖教のために新たな地盤を築くようにしたのである。

「皆さん、光の聖教が数百年も存続してきたのにはそれなりの理由がある。哲学者たちは昔から『存在するものは合理的である』と教えてくれている。まず第一に、なぜ光の教会が数百年前に我々暗黒の聖教を打ち負かすことができたのかを理解する必要がある。その理由を見つけ出すためには、光の聖教を知ることが不可欠だ。敵を理解して初めて、的確な戦略を立てることができるのだ。現在の光の教会は衰退した羊の群れに過ぎないが、かつては数百年にわたって栄光を誇っていた。数百年に及ぶ蓄積は決して侮れない。我々は傲慢で無知な狂人ではない。敵に対する適切な敬意は、我々自身への敬意でもある。だからこそ、許されないように思えることも我慢してきたのだ」とコーマーは巧みに言い逃れした。「もう一つの重要な理由は、『盗人を捕らえるにはまず首領を捕らえよ』と常に考えてきたからだ。些細な下層の者たちと無駄に争う必要はない。我々が対処すべきは、宗教裁判所やペリクレス教会のような強大な力を持つ者たちだ。これらの勢力を完全に打ち倒して初めて、真に敵を打ち負かしたと言えるのだ。そして、これらの勢力が倒れれば、他の者たちも自然と消え去るだろう。」
ジョヴァンニは少し納得しきれない様子でコーマーの言葉の意味を考えたが、この問題で頑なに争うことはしなかった。彼は熱狂的で固執的ではあったが、世の中のことを全く知らないわけではなかった。ジャンボローニャ家で育ったおかげで、多くの人々よりも豊かな人生経験を持っていた。もし暗黒の教義に没頭しすぎず、それを抑えられていたなら、彼は暗黒の聖教においてもっと重要な役割を担えたはずだ。そのことも彼はよく理解していたが、そんなことは気にしていなかった。彼はむしろ、暗黒の聖教が蒼の大陸全土に種をまき、根を下ろし、芽吹くのを見ることに喜びを感じ、そのために自ら努力を惜しまなかった。
「暗君様、先ほど我々の重要な任務の一つがマルコへ行くことだとおっしゃいましたが、私たちは皆、その任務を楽しみにしています。では、マルコに行くのは一体何のためなのでしょうか？」ジョヴァンニも理性的に話題を変えた。
「一人を救出するためだ。我々暗黒の聖教にとって非常に重要な人物であり、我々の発展に大きな役割を果たす人物だ」とコーマーは再び巧みな話術を披露した。

「おっ？」ジョヴァンニをはじめとする他の数人の魔法使いたちの目には疑問が満ちていた。一体誰がこれほどまでに大騒ぎする価値があるのか？先ほど口先では光の教会を無価値なものだと貶めたが、ここにいる者たちは皆、光の教会の力がそんなに弱いわけではないことを知っていた。多くの者たちの挑戦でさえその権威を揺るがすことはできなかったのだ。今回マルコへ行けば、きっと血なまぐさい戦いが繰り広げられるだろう。虎の口から歯を抜こうとするなら、十分な準備が必要で、少なくとも目的を明確にしておかなければならない。

「我々はレブリー氏を救出しに行くのだ。彼は真の勇士であり、光の教会の虚しい名声を捨て、我々暗黒の流れを復興する事業に身を投じるほどの覚悟を持っている。その高潔な心構えは、私でさえも及ばないものだ。前回、宗教裁判所のノヨラやロレンツォとの戦いで、私は彼と共に異界空間に投げ込まれ、一方彼は囚塔に囚われた。私は幸運にも異界空間から脱出できたが、彼はずっと宗教裁判所の手から逃れることができなかった。だからこそ、我々の光の教会に対する最初の戦いはここから始めるべきだと決めたのだ。」コーマーは正義感に満ちた様子だったが、その眉間には深い悲しみが浮かんでおり、暗黒の魔法使いたちを感動させた。

「おお？暗君様、そんなにも堅固な心を持つ人をどうして見捨てることができましょうか？どうか私たちも含めてください。この戦いに参加できるのは私たちにとっても光栄なことです。自らを道の守護者だと思っている宗教裁判所の強者たちを目の当たりにできれば、北方へ来た甲斐があります。」ジョヴァンニの目には輝きが宿り、興奮が溢れていた。こんなにも期待される血なまぐさい戦いがすぐそこにあるのだ。血をもって暗黒の神に捧げることを切望している彼が興奮しないわけがない。

「お前の願いは叶うだろう、ジョヴァンニ。皆さん、北方は南方ほど平和で安定してはいない。そこには暗雲が立ち込めている一方で、無数の機会も潜んでいる。ここで暗黒の歴史に輝かしい一ページを刻むためには、血をもって代償を払う覚悟が必要だ。そうすることで初めて、我々の暗黒聖教の新たな章を開くことができるのだ。皆さんが誠実な心を持ってここに来てくれたことは知っている。私は信じている。我々が努力すれば、必ずその成果を見ることができるだろう。」