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第四章硕果（3）

「ふふ、こんな風に忠告され、注意を促されるのは初めてだな。ムラド、お前に対する私の興味はますます強くなっている。お前が私に何か価値あるものをもたらせるかはともかく、まずは私が耐えられないものが何か知りたいものだ。」コーマーは頷いた。ムラドが自分にどんなトラブルをもたらしうるか、コーマーも全く知らないわけではない。相手の言葉に含まれる挑発的なニュアンスも感じ取っていたが、それがかえって彼の興味をかき立てた。
「領主様、我々デミシェメが南地中洋でどれほど悪名高いか、ご存知でしょう。コリンス同盟の諸国も、嵐の海周辺の国々も、皆我々を心底憎んでいます。表面上は敬意を払いながらも距離を置いていますが、心の中では常に我々を地獄に落とそうと考えているのです。ただ、ハイレディンが現れるまでは、彼らにその機会はありませんでした。」ムラドの痩せた顔に奇妙な表情が浮かんだ。まるで自分がなぜハイレディンの手に負けたのかを思い出しているかのようだった。「今のデミシェメはもはや捨て犬同然で、誰でも手を下せる存在です。この機会を逃す者はいません。ご存知の通り、私ムラドは一人ではなく、一つの集団を代表しています。もしあなたが私を受け入れれば、それはデミシェメ全体を受け入れることに等しく、南地中洋全体や嵐の海沿岸の国々からの非難に直面することになるでしょう。それは断じて得るものより失うものの方が多い行為です。」
「ムラドよ、ムラド。お前にそんな先見の明があるとは思わなかった。デミシェメがもたらした悪果を知っているのなら、最初に横暴な振る舞いをしていた時に、なぜ結果を考えなかったのだ？」コーマーは微笑みながら言った。
「結果を考える？ふふ、領主様、海で生計を立てるのです。しかもこのような方法で。結果を考えられるとお思いですか？結果を考えるなら、この仕事はやめるべきです！もし結果を考える心があれば、我々デミシェメはとっくに滅びていて、嵐の海でこれほど長く生き残ることもできなかったでしょう。」ムラドは厳しい声で言った。「我々はカシ式艦隊には敵いません。彼らには才能ある者が大勢おり、陸上でも自由に活動できます。一方、我々は、ふん、捨てられて家もなく彷徨う浮浪者に過ぎません。正確に言えば、人々に軽蔑されるゴミ同然です。生き残るためには、ただ一つの言葉、『残酷さ』に頼るしかありません。他人よりもっと残酷で、もっと毒々しくなければ、この海で生き残ることはできないのです。しかし、それでも我々は失敗し、今こうして領主様の前にいるムラドがいるのです。」

ムラドの最後の言葉にはすでに落胆と無念さがにじんでいた。標的となったデミシェメがいつかこのような末路を迎えることは彼もよく理解していたが、こんなに早く来るとは思っていなかったのだ。
コーマーは無言で頷いた。「その通りだ。デミシェメが海で生き残る秘訣は、十分に冷酷で残忍であることだ。そうでなければ、カルシフ艦隊であれ南地中洋の諸国の海軍であれ、とっくに彼らを葬り去っていただろう。そして今、その力が目の前にある。もし自分が彼らを受け入れれば、彼らが過去に犯したすべての罪も受け入れることになるのだ。」
「ムラド、君の忠告には感謝しなければならない。たとえその忠告が適切でなかったとしてもだ。ハイレディンが私に仕える前もスパルタの殺人者だったことは知っているだろう。もちろん、彼はあのようなことはしていないがな。」コーマーは笑った。「光の教会が我々北方で占める地位も君なら分かっているはずだ。まさに天を覆うほどだろう？しかし光の教会の裁判所の首領たちはかつて私を異端の怪物と断じ、自ら私を捕らえに来た。私は遠慮なく暗黒の力を使って彼らと対抗できる。それなのに今もここに座り、コーカサスの領主としてのすべてを享受し、さらにはホメロスの領主の地位まで得ている。君が心配する外部からの圧力など、私が気にすると思うか？」
ハイレディンでさえ、コーマーの遠慮のない言葉に衝撃を受けた。北方で光の教会によって異端と断じられたらどんな運命になるかは、愚か者でなくても分かる。宗教裁判所の強者たちでさえこの領主に立ち向かっているのだ。かつてコーマーが南地中洋へ逃げたことを思い出し、ハイレディンの心も激しく揺れ動いた。そして今、この領主が再びコーカサスで立ち上がり、さらにはホメロスの領主にまでなった。これは何を意味するのか？それは彼がこの地における光の教会の支配権を覆し、運命を自分の手に握ったということだ！
ムラドは目の前の若き領主の顔に浮かぶわずかな反抗心を見つめた。自分の放蕩不羈さと比べて、相手には自信と傲慢さ、そして人々を見下すような支配的な気質がより強く表れていた。これがいわゆる強者の威厳なのかは分からないが、少なくとも自分にはなかったものだ。

ハイレディンとムラドは、自分たちの発言に一瞬驚き、黙ってそれを受け止めているようだった。コーマーは傲然と笑い、「ハイレディン、ムラド、私がお前たちに真実を教えよう。絶対的な力の前では、どんな規則も変えられるのだ。十分な力を持てば、かつてお前たちの思考を縛っていた枷など気にする必要はない。南地中洋沿岸の国々であれ、嵐洋沿岸の国々であれ、もし今デミシェメが立ち直れなければ、彼らは当然追い詰めて必ず滅ぼそうとするだろう。だが、お前たちが以前よりも強くなれば、規則はお前たちが決めることになり、彼らは規則に屈するしかない。これが現実の真実だ！」と言った。

その衝撃的な言葉に、ハイレディンとムラドは一瞬言葉を失った。彼らはこれほど率直で露骨な、現行の規則に挑戦する言葉を聞いたことがなく、しかもそれがこれほど大胆不敵だったのだ。

静かな部屋にしばらく沈黙が流れた。コーマーはゆっくりとコーヒーカップを手に取り、一口飲んだ。自分の言葉が何らかの副作用を引き起こすかもしれないが、それは重要ではない。この二人にこのこと、つまり自分たちが持つ力の強大さを認識させることができれば、彼らは自分に固く従い、その力を自分のものにするのが自分の責任だ。

「よし、いくつかの言葉はお前たちがゆっくりと考えるために残しておこう。」コーマーはすでに状況を掌握しており、高圧的な態度のせいで二人は自分たちがコーマーの前で従属していることに全く気づいていなかった。特にムラドはそうだった。「私がもっと興味を持っているのは、デミシェメが崩壊した後にこの地域に生じる空白を、誰が埋めるのかということだ。」

その一言で二人は我に返った。ハイレディンはようやく、このコーカサスへの旅の目的を思い出した。ムラドを推薦し、残存するデミシェメの勢力を統合するのも目的の一つだが、もう一つの目的は、この地域の空白をどうコントロールするかをコーマーに報告することだった。

「領主様、それこそが私がご報告したい第二の件です。」ハイレディンは思考を整理し、コーマーの顔に真剣な表情が浮かんでいるのを見て、彼もこの件を非常に重視していることを理解した。

「デミシェメ・グループは軍事攻撃によって崩壊したが、私はすでにムラドと手を組んでデミシェメの勢力を再編成している。南地中洋から嵐の海地域に至る広大な海域には多くの利害関係が存在し、特に南地中洋や嵐の海から茫之大陸への航路はますます混雑してくるだろう。茫之大陸の植民地の数は増え続け、規模も拡大しており、近距離にある植民地同士がつながり始めている兆しが見られる。また、植民地に移住する人口も急増している。私とムラドは、これほど莫大な利益をもたらしうる宝地を放棄すべきではないと考えている。シフノス島の重要性は際立っているが、単独では私たちの利益を守るには不十分だ。だからこそ、コーカサスは南地中洋地域や嵐の海地域でさらに影響力と勢力範囲を拡大し、南地中洋におけるコーカサスの経済的影響力を活用してそれを実現すべきだ。」
コーマーはわずかに眉をひそめた。ハイレディンの言うことは確かに彼が必要としているものだったが、今はちょうどホメロスを手に入れたばかりで、彼の精神は依然としてホメロスとコーカサスに集中していた。ニコシア王国内の複雑怪奇な情勢を前に、新たに権力を握ったこの大領主はどうすべきか、彼自身もまだ完全な計画を持っていなかった。しかし一つ確かなことは、彼がこのまま待ち続けるつもりはないということだ。そして今、南方にまたこんな機会が現れたのだ。これによりコーマーは困惑した。当初、ハイレディンに艦隊を組織させた目的も、自分自身の海上力を築き、ホメロスや他の北方勢力と対峙する際に有利な支援力とするためだった。しかし今やホメロスは既に手に入れ、ハイレディンの勢力拡大の速さも驚異的だ。この力をどのように活用すれば自分の利益に最も合致するのか？
「カトリーナの方は、こちらの情勢変化にどのような反応を示しているのか？」コーマーは急いで結論を出そうとはしなかった。

「カー家の艦隊は現在、グレイスケルトンとの戦争をかなり激しく繰り広げており、すでに主導権を取り戻し、北地中央海域やマング大陸付近の海戦で連続して勝利を収めています。領主様もグレイスケルトンから、魔装銃砲の補充を続けるよう求める要求を受け取られたはずですよね？この覇権争いは遅かれ早かれカー家の艦隊の勝利で終わるでしょう。領主様が全力でグレイスケルトンを支援されない限りですが、それは短期間で終わるものではありません。私とムラドは、この緩衝期間を利用し、カー家の艦隊が手が回らない間にストーム海域や南地中央海域の辺境地域を固め、この海域を支配することで、我々コーカサスがこの地域で得る商業的利益を大きくするつもりです。」
ハイレディンも、コーマーが考えているのが南地中央海域だけではないことを理解していました。しかし、こんな絶好の機会は滅多にありません。もしカー家の艦隊がグレイスケルトンを完全に打ち負かせば、南地中央海域全体がカー家の独占領域となり、その時になってコーカサス艦隊が同じような機会を得るのは非常に困難になるでしょう。