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第十三章完勝

三十頭の地行龍が重い足取りで戦場に現れた時、戦いの結末が近づいていることを予感させた。膠着状態にあった戦争の天秤は、この瞬間、その重みによってすぐにコーカサス側に傾いた。
三頭の地行龍が一つの攻撃の矢となり、三十頭の地行龍が十の攻撃の鋒となって、足取りはますます速くなり、分厚い鱗甲に覆われた地行龍たちはまるで移動要塞のようにホメロス陣営に向かって猛然と押し寄せてきた。
指揮を執る任務は当然、自ら志願したサティマに託された。自分の後ろに数十頭もの巨大な爬虫類のような地行龍たちが集まっているのを見て、サティマはそれほど達成感を感じなかった。このような爬虫類たちを率いて突撃するのは、氷龍としての高貴な身分を辱める行為だった。しかし、今は血統の優劣を競う時ではなく、敵を打ち破るための決定的な瞬間だった。サティマは頭が単純だったが、この問題に関しては軽重を見極めることができた。特にコーマーに何度も念を押された後ではなおさらだった。
奇妙極まりない光景が現れた。重厚な鎧を身につけた美しい戦女神が、三十頭の地行龍戦士たちの先頭を走り、手には地行龍戦士たちが持つ太い竜槍に劣らない武器を握り、すでに速度を上げていた地行龍たちにも劣らない速さで走っていた。この光景を見た者は誰でも驚愕し、両側にいる野蛮人や半獣人でさえも同様だった。
既に指示を受けていた野蛮人軍団と半獣人軍団はすぐに無数の裂け目を作り、サティマに続いて突進してきた地行龍戦士たちは地行龍を操ってその裂け目から突入し、ホメロス陣営を踏み潰していった。巨大な竜槍が地行龍戦士たちによって力強く振り回され、血の霧を巻き上げた。この天を裂くような一撃に抗える者はいなく、騎士であれ戦士であれ、押し寄せる衝撃波には太刀打ちできなかった。地行龍の巨大な体はホメロスの騎士や戦士たちにとって悪夢のような存在であり、戦刀であれ騎士槍であれ、地行龍の体には些細な傷しか残せなかった。地行龍の滑らかで分厚い鱗甲は、破れない保護層となっていた。ごく少数の騎士が的を絞った攻撃で地行龍に出血を強いることができただけで、ほとんどの物理的な攻撃は地行龍にとっては何の効果も持たなかった。

フィリップとカール・リープクネヒトは呆然と目の前の光景を見つめていた。群がってきたアースドラゴンが一気に両者の対立状態を破り、瞬く間にホメロスの陣形を崩壊させた。その後、士気高揚した野蛮人や半獣人の軍隊が突撃を開始し、決壊した洪水のように、すでに揺らぎ始めていたホメロスの陣営に向かって渦を巻きながら押し寄せてきた。

自分の鎧を整えたカール・リープクネヒトは、手に持つ巨大な剣をそっと持ち上げた。状況はもはや逆転不可能で、今のところニーローゼ騎士団の姿は見えない。もしガレー人がホメロスを裏切ったのなら、彼らは突破できない障害に直面していることになるが、今となってはそれも重要ではない。たとえニーローゼ騎士団が現れたとしても、もはや何の役にも立たない。ホメロスの陣営はすでに完全に崩壊しており、誰が加わろうともこの敗勢を覆すことはできない。

「大公、どうか先に退いてください。私がしばらくお守りします。」カールの顔に浮かんだ神聖な威厳に、戸惑うフィリップは途方に暮れた。

「カール、何をするつもりだ？もう負けたのか？」とつぶやいた後、フィリップは自分の言葉がいかに幼稚かに気づいた。

「大公、私たちはもう負けました。ガレー人は予定通り戦場に加わらず、彼らに何が起こったのかはわかりません。しかし、たとえ今現在彼らが現れたとしてももう意味はありません。」深く息を吸い込んだカール・リープクネヒトはヘルメットをかぶり、厳しい表情を浮かべた。「私たちは全力を尽くしました。私たちホメロスの戦士たちは退かず、逃げもしませんでした。」

「負けたのか？」フィリップもまたつぶやいた。「では、これからどうすればいい？」

「大公、今はガレーかシリシアに行くのが最善です。そこに行けば再起のチャンスがあります。ケプロスはもう守れません。」少し残念そうにため息をついたカール・リープクネヒトも、この状況下でガレーやシリシアが依然としてホメロスを支援し続けるかどうかはわからなかった。

ついにニーローゼ騎士団が敵のレイピア騎士たちの妨害を振り切って戦場に足を踏み入れた時、クルキンたちが目にしたのはただの廃墟だけだった。至る所に散らばる死体や旗、主を失った戦馬たちが目的もなく走り回っている。遠くの戦場ではコーカサスの熊の頭の旗がかすかに揺れており、隊列を整えている数個の歩兵部隊がニーローゼ騎士団の到着を待っているようだった。ニーローゼ騎士団が現れると、彼らは隊形を整えてゆっくりとその方向に迫ってきた。

「これはどういうことだ？ホーマーが負けたのか？」フォルケンは驚いて尋ねた。こんな短い時間でホーマーの人々が崩壊するなんて信じがたかった。彼らにはニコシア宮廷騎士団や光明教会から派遣された魔法使いたちの支援があり、ホーマーの全軍力も投入されていたのだ。まさかこれほど短い時間で終わってしまうとは？

「おそらくこれしか説明がないだろう。」クルキンは仕方なく言った。士気高揚した野蛮人歩兵の部隊が自軍に迫ってくるのを見て、彼は首を振った。もはや戦争を続ける意味は何もない。ゼリン大公は状況をしっかり見極め、無駄な犠牲を避けるようにと言っていた。つまり、もしホーマーの人々が助ける価値があるなら、彼らの既存の体制を守るべきだが、基盤さえなくなっているのなら、ガレーには彼らのために無駄に命を犠牲にする義務はないのだ。

「私たちはどうすればいい？」フォルケンもクルキンの言葉の意味を理解したようで、わずかに眉をひそめて尋ねた。

「ゆっくりと撤退し、まず戦場から離れて状況を把握しよう。もし本当に我々の予想通りなら、帰還することができる。」クルキンは淡々と言った。「この旅もおそらく終わりの時だろう。」

「クルキン、そんなことはできない！コーカサスの連中がそんな簡単にホーマーの人々を打ち負かすはずがない。まず目の前のこの連中を倒してから、次の行動を決めよう。」サットは内心の怒りを抑えながら、一言一句はっきりと言った。「コーカサスのような劣等種族がどうしてホーマーの正規軍を打ち負かせるのか？これは単なる見せかけに過ぎない。」

「すまない、サット。お前は感情に目がくらんでいる。コーカサスの劣等種族は文明のレベルで我々凡人に遠く及ばないかもしれないが、戦場では文明のレベルだけでは勝利を収められない。それは我々もよく知っているはずだ。そして今目の前の光景が、あの劣等種族がホーマーの凡人たちを打ち負かしたことを証明している。もはや持ちこたえられないホーマーの人々のために、ガレーが無駄に血を流し犠牲になることはない。それは全く価値がないからだ。」クルキンは衝動的な性格の仲間を冷ややかに見つめた。サットはヴェイロー公女への感情に囚われすぎて、周囲のすべてを見落としている。それは騎士としての資質ではない。

「クルキン、お前は敵を恐れて臆病になっているのだ！」サットは鋭い目で相手を睨みつけた。

「好きに言えばいい。だが、我々涅槃騎士団にこの戦争のために無駄な犠牲を強いるなど、絶対に許されない。」クーリンは相手の挑発を無視し、静かに言った。「フォルケン、前衛部隊を後衛部隊に変更し、戦場から撤退しよう！」

フランは涅槃騎士団の姿が完全に地平線に消えるまで安堵せず、コーカサスが最終的な勝利を収めたのだ！ホメロス陣営は完全に崩壊し、シャティマが率いる地行竜戦士突撃隊の攻撃により、ホメロスの歩兵部隊が先に撤退し、ホメロス騎士団ももはや立ち直ることができなかった。ル・クレールは最後の瞬間になってようやくヴラドコフの追撃から逃れて戦場を離れ、ブローニングも少しの代償を払ってやっと脱出した。ゾーレンベルクの霜至により彼はほとんど凍りつき、最後の一撃で血を吐きながら逃げ出した。

フィリップ大公を象徴する百合の旗が次々と撤退するにつれ、ホメロス陣営全体が揺らぎ始めた。フィリップにとって敗北はもはや避けられないのだから、どうやって事態を収拾するかを考える時だった。自分自身を最大限に守ることがおそらく唯一の選択肢だった。しかし、戦場にいる軍隊にとっては、敗北するとすべてが崩れ去り、簡単に戦場から脱出するのはそう簡単ではなかった。

多数のホメロス歩兵が逃げ出し始め、騎士たちは自らの威厳を保とうと努めた。彼らの頑強な抵抗はコーカサス側に大きな損害を与えたが、最終的には全軍が撤退せざるを得なかった。いや、正確に言えば崩壊したのだ。彼らはもはや戦う力を失っていた。コーカサス側の機動力があまりにも弱くなければ、ホメロスの騎士たちもこんなに簡単に戦場から逃れることはできなかっただろう。

宮廷魔法師団は最終的に黒騎士が率いるスケルトン戦隊を倒したが、代償も払わなければならなかった。この戦いで2人の魔法師と3人の魔法士が重傷を負った。オーニアは屈辱を堪えながら宮廷魔法師団を率いて撤退せざるを得なかった。光の騎士たちと巨像ゾンビとの戦いは、光の騎士たちの敗北で終わった。オーニアは3人の光の騎士たちに最大限の助けを提供したが、巨像ゾンビの強大な力により光の騎士たちは大きな苦難を味わい、そのうち2人はこの戦いで重傷を負った。

三大聖者のうち、サレンコが瀕死のマルドノを背負って宮廷魔法師団と共に撤退した以外、聖女エレナは不可解な失踪を遂げました。これによりオニアもサレンコも心配でたまりませんでした。エレナがなぜ突然姿を消したのか、誰にも分かりませんでした。戦争が最も激しくなるまで彼女は戦場にいたのに、撤退時には行方不明になってしまったのです。野蛮人やアンデッドに襲われた痕跡も全くありませんでした。オニアもサレンコも、アンデッドがそんな短時間でエレナを傷つけられるとは信じていませんでした。しかし、エレナは一体どこへ行ってしまったのでしょうか？