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第十二章雷鵬騎士

フィリップとカール・リープクネヒトは、目の前の光景を暗い表情で見つめていた。彼らはすべての力を投入し、予備軍さえ残さなかったが、自らを強大だと思い込んでいた宮廷魔法使い団や光の聖教の三大聖者たちが、相手の牽制と妨害に対して何もできない姿に驚愕した。マルドノでさえも相手の死霊殺しによって重傷を負ったのだ。これによりフィリップとカール・リープクネヒトは深く衝撃を受けた。相手の力はあまりにも強大で、宮廷魔法使い団や光の教会の支援がなければ、この戦いがどのような結末を迎えるか分からなかった。しかし、現在の状況もホメロス側に不利に進んでいるようだった。

あの忌々しい光の聖者は死ねばいいのに、なかなか死なず、別の光の聖者が彼の命を救う責任を負わされ、それによって自軍の魔法使いの力も大きく削がれていた。オニアとその三人の傲慢な光の騎士たちも、二体の巨像ゾンビに厳しく抑え込まれ、少しでも油断すれば崩壊の危機に瀕していた。仮面をつけた聖女はまだ何とかやっており、全力を尽くして天界の聖炎で黒武士戦闘群を苦しめていた。もう少し耐えれば、この死霊たちを完全に滅ぼせるかもしれない。

しかし、前方の状況を見ると、フィリップとカールの心は沈んでいった。魔法使い団の勝利が戦局の勝利を意味するわけではない。真の勝利はやはり戦場での軍隊の勝利によって決まるのだ。騎士団の陣地に降り注ぐ魔法の攻撃や、その後ろから追いかけてきた歩兵部隊も同様に被害を受けているのを見て、フィリップとカールは泣きたくても泣けなかった。自軍の強大な魔法力で相手の歩兵部隊に壊滅的な打撃を与えられると思っていたが、状況は逆転し、かえってコーカサスの魔法攻撃が自軍の部隊に降り注ぎ、自軍の魔法使いたちは死霊たちの包囲網の中で必死に戦っていた。

今、唯一の希望は側面からの突撃を行う涅槃騎士団に託されている。彼らがチャンスをつかんでコーカサス陣営の側面を一気に打ち破り、彼らの布陣を乱せば、この戦争の勝利はホメロスのものになるだろう。しかし問題は、涅槃騎士団がその致命的な一撃を放てるかどうかだ。なぜ今になっても彼らの姿が見えないのか？

クーリンとフォルケンは互いに疑念に満ちた表情を交わした。空を旋回する黒い影はどんどん増え、すでに十数羽にも達していた。彼らに野蛮人との戦闘経験はなかったが、これが下等種族の秘密兵器である可能性に気づいた。戦場から十里も離れていないというのにこんなことに遭遇し、クーリンは不吉な予感を抱いた。西からの叫び声もかすかに聞こえ、主戦場での両軍の戦いが白熱化していることがわかった。約束通り、自分の涅槃騎士団は敵が油断している間に側面から奇襲をかけ、敵の側面防衛線を完全に崩し、敵陣全体の防衛線を破って戦争に勝利すべきだった。しかし今の状況からすると、敵は既に自分たちの計画を見抜いているに違いない。頭上に増え続ける黒い影がそれを証明していた。

「クーリン、気をつけろ！あの平毛の畜生どもが攻撃の準備をしているようだ！」と、ずっと頭上を旋回するグライアーたちの動きを観察していたフォルケンが突然声を張り上げた。「おお、神々よ、私をお守りください！あそこに人がいる！まさか、あそこに人が乗っているのか？！」

フォルケンの緊張した声に、クーリンの心も一気に高鳴った。フォルケンの言う通り、確かに人が乗っており、しかも全身武装した戦士だった。服装からして、これらの連中は明らかにコーカサスの野蛮人戦士だ。彼らがこんなに巨大で強靭な鳥類を飼い慣らせるなんて？一体どんな鳥類なのか？！

クーリンが疑問を解決する間もなく、空から最初の攻撃が突然始まった！
五羽の巨大な鳥が翼を広げて一斉に飛び立ち、「人」の字型になって急降下してきた。騎士団の騎士たちは既に準備を整え、銃を斜めに構えて銃林を形成し、半空を狙っていた。もしこの平毛の畜生どもが襲いかかってきたら、騎士たちが素早く上から迎え撃ち、強力な風の力で、天を知らず地を知らないこの平毛の畜生どもに涅槃騎士の真の勇気を思い知らせるのだ。

サートの目からは火が噴き出しそうだった。主戦場が目の前にあるのに、この平毛の畜生どもに阻まれてここで足止めされている。騎士団の進軍速度は大幅に遅くなり、この数里の距離があまりにも遠く感じられ、力不足を感じた。これはすべて、目の前の二人の臆病者のせいだ。なぜゼリン公爵は臆病者のクーリンを騎士団の首領に任命したのか。サートは自分の方がクーリンよりもこの役職に適任であり、騎士の尊厳を守るのにふさわしいと常に思っていた。

ミュラーは冷静に、自分の下に広がる黒々とした騎士の陣列を見下ろしていた。相手が見せる冷静さと平穏さから、ここにいる騎士たちが間違いなく強敵であることを悟った。しかし彼の任務は相手に大きなダメージを与えることではない。フラン将軍からの連絡によれば、できるだけ長くこの強敵たちが戦場に入るのを遅らせ、本戦場の仲間たちにできるだけ時間を稼ぐことが求められている。それの方がはるかに簡単で、少なくとも直接この騎士たちと対決する必要はない。

五頭の雷鵬が下方に突っ込んできて竜巻を巻き起こし、地面の枯れ草さえもこの突然の強風によって舞い上がった。騎士たちは恐怖に駆られた自分の戦馬をしっかりと抑えつけ、静かな表情で空を見上げ、最後の一撃を待っていた。

巨大な鉄の錨のような剛爪が雷鵬の下から突き出し、その鋭い爪先は太陽の光の中で冷たい光を放っていた。翼の広がりは数丈に及び、強烈な風を生み出し、人々は目を開けていられないほどだった。しかし涅槃騎士たちにとって、真の試練はまだ最後の一撃にあった。

雷鵬が騎士たちからわずか二丈の高さまで降下したとき、怒号と共に雷鵬騎士の手から短斧が激しく投げつけられた。不意を突かれた涅槃騎士たちのうち四人がその突然の攻撃によって馬から落とされた。巨大な加速度と鋭い短斧によって、騎士たちに生き残るチャンスはほとんどなく、四人の騎士は声を上げる間もなく馬から落ちてしまった。同時に、五対の鋭い鉄の錨のような巨爪も空中から襲いかかってきた！

ミュラーは慎重に自分の雷鵬を操り、体を横に回して翼を動かし、下にいる二人の騎士が放つ騎士槍の連携攻撃をかわした。激しい風によって彼の目さえも痛むほどだった。これにより彼は驚いた。これらの凡人騎士の攻撃力は予想をはるかに上回っていたのだ。フラン将軍から命令を受けたときはあまり気にしていなかったが、今となってはフラン将軍の警告が間違っていなかった。ただし、彼の警戒が少し遅すぎた。

サットは最初の瞬間からすでに飛び上がっていた。これらの平毛の獣たちは速さがあまりにも速く、動きも異常に機敏だった。彼が騎士槍を振り上げた瞬間に、相手はすでに横に逃げ出していた。しかし、既に決心を固めていたサットは相手にほとんどチャンスを与えなかった。身を乗り出した彼の騎士槍から青い光が放たれ、その平毛の獣が逃げる方向に向かって、サットはすぐに飛行状態にある騎士槍の先端を押し下げた。ブンブンと振動する騎士槍は一瞬にして何らかの加速を得て、逃げる巨大な鳥に向かって急激に加速した。

荒野には凄まじい叫び声が響き渡り、騎士の槍は雷鵬の体にまっすぐ突き刺さり、さらにはその背中にいた戦士の体まで貫通した。空高く舞い上がった雷鵬はわずか五丈の高さまでしか飛べず、もはや支えきれず、巨大な岩のように泥地に激突し、至る所に羽毛や草の葉が飛び散った。

クルキンとフォルケンの連携攻撃によっても、雷鵬は悲鳴を上げる間もなく地面に落ちて命を落とした。地面に落ちた野蛮人戦士たちも、襲いかかる騎士の槍によって地面にしっかりと打ち付けられた。残酷な虐殺により、涅槃騎士たちの目もわずかに赤くなった。四人の仲間が静かに地面に倒れて死んでいくのを目の当たりにし、その痛みと怒りが彼らにもはや手加減する余地を与えなかった。

空高く舞い上がったムラーは心が引き裂かれるようだった。相手の力がこれほど強いとは思いもよらず、一連の攻撃の結果、自分の持つ五頭の雷鵬のうち三頭しか残っていない。コーカサス全土にいる雷鵬はわずか十三頭なのに、その六分の一が失われてしまったのだ！しかもこれはまだ初対決に過ぎない！

この時、ムラーは出発前にフラン将軍が特に念を押していた言葉がいかに的確だったかを深く実感した。自分がそれを耳を通り過ぎる風として無視してしまったことを悔やんだ。強烈な怒りがムラーの胸を満たし、彼は再び急降下して相手と死闘を繰り広げたいと思った。しかし、指導者として彼はすぐにその衝動の危険性を悟った。どれほどの苦痛や侮辱があろうとも、指導者としてまず考えなければならないのは部隊全体の安全だ。これはムラーが雷鵬騎士隊の指導者に任命された時に心に刻んだ最初の信条だった。

「第二隊、第三隊、交互に攻撃し、五丈の距離を保ち、敵に近づいてはならない！我々の任務は敵を足止めすることだ！」内心の痛みと怒りを抑え込み、ムラーは歯を食いしばって命令を下した。

これほど狡猾な敵に対し、クルキンは主戦場で同盟者たちが自分たちの部隊にどれほど期待しているかを痛感した。明らかにこの空中部隊は自分たちの突撃部隊を狙っており、自分たちの進軍を妨げるためのものだ。戦場の状況も想像に難くなく、今自分がすべきことは、敵が目的を達成する前に先手を打って戦いに参加し、敵の妄想を完全に打ち砕くことだ！

しかし、今の状況で自分の涅槃騎士団にそれができるだろうか？この時、クルキンにできるのは、ホーマー人たちがもう少し耐えてくれるよう祈ることだけだった。