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第十一章均衡の力

二千の山岳民族の戦士たちが約束通りフランのもとに集結し、彼らが見せた力にフランは大いに満足した。しかしコーマーにとってはまだ問題が残っていた。これらの山岳民族の規律性や個人の戦闘力は疑う余地がないが、コーマーは彼らの忠誠心においてはまだ心構えの変化が必要だと知っていた。今や彼らは単なる山岳民族ではなく、まずはコーカサス人であり、その上で山岳民族なのだ。この真実を彼らに理解させなければ、この軍隊は決して信頼できる武装勢力にはなり得ない。

コーマーの予想通り、サンジャ族は強い態度を示したものの、自分たちにはコーマーに対する拘束力がほとんどないことも理解していた。そのため、コーマーが他の山岳民族の小部族もコーカサスに受け入れ、彼らに市民権を与える可能性があると示すと、彼らも仕方なさそうな様子を見せた。コーマーはさらに、サンジャ族の首長たちの目に、あまり目立たないものの羨望の色を多少なりとも見出した。彼らはその感情を怒りや不満の中に隠そうと必死だったが、間違いなくその感情は存在しており、特にジャポン族の首長たちの目にはより明らかだった。

明らかに、コーマーがこれらの山岳民族の小部族に対して示した気前の良さと寛大さは、サンジャ族の首長たちに失望感を与えた。絶対的な強さを持つコーカサスに対して、山岳民族には実質的に交渉の余地はほとんどなかった。ハーフオークのような凶暴で野蛮な勢力がすでに相手の足元にひれ伏している以上、山岳民族の強大な武力がコーカサスに与える圧力や魅力も大幅に減少していた。そして今、これらの小部族が再び相手の保護下に入ることで、相手は侮れない新たな力を得ることになり、両者の力のバランスはますますコーカサス側に傾いていった。

サンジャ族の首長たちは愚かではなく、この状況が一度形成されればほとんど逆転の可能性がないことも次第に認識していった。あらゆる面で優位に立つ凡人たちの前では、彼らには逆転のチャンスなどまったくない。協力とは力の均衡が必要であり、双方が互いに何かを求め合う場合にのみ、協力は長続きする。一方だけが要求するのでは、自分たちは取るに足らない従属者に過ぎなくなるだけだ。

コーマーは、他のいくつかの小さな部族が服属を求めてくる態度に対して特に控えめで、どうやら以前のいくつかの部族の服属によってコーカサスの労働力需要が十分に満たされているようだった。また、各方面からの圧力もコーマーをためらわせているようで、自分たちの部族と同等の市民権を急ぎ求める小部族たちは焦りに駆られていた。様々な形式的な手続きを整えた後、コーマーはようやくこれらの小部族の服属を承認する条約に署名したが、彼らが支払った代償も甚大で、最も強力な戦士たちをコーカサス軍の一部として差し出さなければならなかった。

3,500人の山岳民族の戦士は、その数においてすでにコーマーとフランの期待に応えていた。この戦士たちのかなりの数が徴兵を経験しており、自分たちの真の主人が誰であるかを理解していた。

7つの歩兵部隊が荒野に黒々と並び、急ごしらえで作られた簡素な閲兵台は粗末だったが、荒々しく豪快な雰囲気を漂わせていた。閲兵台の前には、牙を剥いた熊の形をした領主の旗が風に翻っていた。厳選された半オークの衛兵たちは胸を張り、黒ずんだ精鉄製の鎧が彼らを一層威厳ある姿に見せていた。このような時、各半オークの武士は山岳民族の新兵たちの前で自分の勇気を示そうとし、放たれる殺気と凶暴な表情が彼らを前方の山岳民族の戦士たちと区別しようとしているかのようだった。

半オークの衛兵たちの背後には、均整の取れた美しい容姿の半エルフの弓兵たちがいた。彼らもまた領主の衛兵隊の中でも最も精鋭な存在であり、移民としてやってきたこれらの半エルフたちは生まれながらの弓兵で、長期にわたる鍛錬を経て、射撃技術だけでなく、何よりも規律や作風においても非常に戦闘力の高い軍隊へと成長していた。コーマーは半オークの衛兵隊よりもこの軍隊を一層大切に思っていた。優秀な半オークの武士を育てるのは確かに容易ではないが、優秀な弩兵を育てるのはさらに難しく、命令に従い統制された整然とした弓兵軍隊を育てるのはそれ以上に困難だからだ。そして目の前のこの衛兵隊は、まさにそのような実力を持つ戦闘部隊であった。

コーマーは半エルフの弓兵部隊の編成に常に特別な思いを寄せていた。人間の戦闘における天賦の才は、オーク、バーバリアン、ドワーフといった他の特徴的な種族には遠く及ばない。特に人間の割合が少ないコーカサスのような地域ではこの傾向は一層顕著であり、風俗習慣や外見的特徴の面でも人間に最も近い半エルフは間違いなく最良の代替案だ。彼らはさらにエルフ族の長所である器用さも兼ね備えており、技術を重視するクロスボウ射撃においても非の打ち所のない才能を持っている。ただし、このような軍隊を編成するには莫大な費用がかかり、コーマーは当初は自分の領主護衛隊内でのみこのような部隊を編成し、状況が好転してからようやくコーカサス自衛軍内で編成を始めた。そして彼らが率いる弓兵部隊は言うまでもなく精鋭中の精鋭であり、彼らを連れてくる意義も明らかだ。

領主護衛隊の戦術演習の見事さは驚異的であり、オーク軍の歩兵陣形の変化演習、個人戦闘の実戦演習、小規模部隊による突撃演習における卓越したパフォーマンスは、オークに対してかなりの偏見を持っていたバーバリアンのベテラン兵士たちを大いに震撼させた。彼らの目には、元々は無秩序な集団に過ぎなかったオークが、まさに精鋭軍隊へと変貌していたのだ。これはバーバリアン戦士たちにとって明らかな警鐘であり、自分たちが今、相手とは全く異なるレベルにいることを自覚させられた。もし今後の訓練で十分な努力を払わなければ、実際に周辺化され、取るに足らない脇役になってしまうかもしれないのだ。

オーク護衛隊がもたらすのが心理的圧力であるなら、半エルフのクロスボウ兵部隊がもたらすのは心理的衝撃だ。バーバリアンの勇士たちは、一見弱々しく見えるこの半エルフのクロスボウ兵たちが集まることで、これほどまでに強力な殺傷力を発揮できるとは想像もしていなかった。指揮官の小旗がある方向を指し、距離を告げるたびに、クロスボウ兵たちは数秒以内にその地域を矢で埋め尽くすのだ。空を飛ぶバッタのように矢が旗の方向に応じて素早く方向を変えるのを見て、死を恐れないと自負するバーバリアンの勇士たちでさえも特別な感慨を抱かずにはいられなかった。このような遠距離攻撃力に直面したとき、距離の障壁を突破して相手の陣地に突入して攻撃を仕掛けるためには、どれほどの代償を払わなければならないのか——この問題は常にバーバリアンのベテラン兵士たちの心に残り続けていた。

最後に登場するのは、もちろんコーマーの切り札である――魔法使い団だ。魔法使い団の力は、コーマーが半獣人軍勢を抑える上で最も大きな支えとなっている。実際、自分の領土内の各種族の構成比率における特異な問題に気づいた当初から、コーマーは一つの問題を考えていた。軍隊を組織する際に半獣人を中心に据えるのは避けられない現実であり、この力を制御するには半獣人の忠誠心を強化し、人間を中心とした中高級将校団を育成するという二重の手段を用いることができるが、完全に自分自身のものとなる抑止力がなければ常に不安が残る。これが、コーマーが最初から完全に自分自身の魔法使い団を築くという考えを固めたきっかけだった。

しかし、魔法使いの募集は非常に困難だった。コーカサスの特殊な地理的状況と財政的な不足により、どの魔法使いにとってもコーカサスは魅力に欠けていた。この問題は、レブリ、ミハイヴィッチ、ニューマンの三人がやって来てからようやく少し改善されたが、それでも本格的な魔法使い団を形成するにはまだ遠い距離があった。そして魔法使い団が実際に形を成すのは、大グリーンランド森林での伏撃戦が終わった後になってようやく見通しが立った。

ホーマーの魔法使い団の主力はこの戦いで壊滅し、残った魔法使いたちは自分たちの自尊心や職業倫理の底線を守ろうと努めたが、手段を選ばないコーマーの前では長く耐えることができなかった。コーマーが彼らをホーマーとの戦争の最前線に送らないと約束し、コーカサスが魔法使いたちに提供する様々な優れた実験環境を示した後、これらの魔法使いたちは最終的にコーカサスに仕えることに同意した。もちろん、彼らはホーマー側の目を避けるためにしばらく隠れている必要があり、コーマーは気前よく半年間の休暇を与えた。

もし後に異端審問所の突然の攻撃がなかったら、コーマーの魔法使い団は既定の計画通りとっくに形を成していただろう。しかし、コーマーがもはや隠れることをやめると決めた時、自分自身の魔法使い団を築くことが最優先事項となった。魔法使いたちは自分の名誉よりも約束を重んじ、彼らの心の中では約束を守らない魔法修行者は決して魔法の分野で真の成功を収めることはできない。自分の心の中の約束さえ守れない者は、魔法使いである資格がないのだ。

約束通りに戻ってきたクラレンス、ドラヴァード、シェフレイ、デルバノの四人はコーマーを失望させることはなかった。実力の差はあれどホーマー魔法師団の主力であったこれら四人の魔法師たちは、たちまちコーカサス魔法師団の中核メンバーとなった。そして、半ば客員で半ば正式メンバーであるミハイロビッチやニューマン、そしてコーマー自身も加わり、コーカサス魔法師団は形を成していった。