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第九章風に運ばれて

コーマーはのんびりとブルース要塞の城壁を散策しながら、数年前にプーベルやイロットと共にホーマからコーカサスへ向かう途中、この地を通過した時のことを思い出していた。当時は、このブッセン平原の要所が自分の足元にあるなどとは夢にも思わなかった。世の中は変わりゆき、情勢の変化の速さに人々はしばしば驚愕するものだ、そうではないか？

今のブルース要塞は、かつてホーマの支配下にあった頃とはすでに異なっている。河港の埠頭は数倍に拡大され、リオン地方から絶え間なく運ばれてくる鉄鉱石や高品質な無煙炭を扱う役割を担っている。ブルースもまた、その優れた地理的立地を活かして、名実ともに地域の物資集散センターとして発展している。ニセ川に架かる浮橋によって、川の南岸のかつては荒野だった場所が、橋の検査所を中心に活気ある場所へと急速に変貌している。

ブルースはもはや単なる要塞ではない。要塞としての機能は依然として強化されており、北方の大グリーンランド森林の向こう側からのホーマの脅威に対処する必要があるからだ。しかし、民間の商業機能は日々高まり、次第に要塞としての機能を超えつつある。ニセ川の南側は半獣人たちの居住地となっており、彼らの中でも頭が切れる者や特技を持つ者たちは、単純な採掘や伐採、運搬といった単純で安価な肉体労働に満足せず、人間たちと競争し、より良い生活を送るためには知恵を働かせて人間の技術を学ぶべきだと考えるようになっている。

ブルースやマスカットでの人間商人たちの成功により、これらの半獣人の中の目覚めた者たちは、実際に人間ができることなら自分たちにもできると気づいた。醸造や製造、冶金といった技術的に高度な分野には手を出せないが、伐採や採石、加工といった肉体労働中心の業界も決して手の届かないものではないようだ。コーカサス銀行の支店はすでにコーカサス全域に広がっており、仲間たちと力を合わせて資金を集め、銀行から融資を受けて小さな伐採場や採石場、木材加工場を開くことも不可能ではないようだ。

このような意識がハーフオークたちの心に生まれるとき、たとえごくわずかな者だけであっても、それは文明の進化を意味するのだとコーマーは常に考えていた。最初のハーフオークが経営する製材所が稼働し始めると、次々と、ニセ川南岸の税関周辺にハーフオークが経営する初級の工房が点在するように現れ始めた。人間が経営する業種と比べれば、これらの工房はかなり貧弱で、簡素とさえ言えるが、それでもこれは一つの始まりであり、特にハーフオークの大集落であるリオンを背にした市場という利点があるため、彼らには依然として強みがあった。

もちろん、これはリオンに住む20万のハーフオークのごく一部に過ぎず、大多数のハーフオークは依然として鉱山掘り、輸送、伐採、加工、建設といった重労働に従事している。野蛮人たちの競争があっても、彼らは初期の優位性を活かして依然として主導的な地位を維持していた。

河南岸の急速な発展は、ブルース要塞の行政補佐官の支援と指導なしには成し得なかった。コーマーはヒーバーという若者に大変満足していた。フェニックス・シティ・アカデミーでのプーバーの同級生の中には実に才能ある者がいて、他の場所なら落ち込んでしまうような者たちも、ここでは必ず輝きを放つのだった。

河南岸の発展は確かに盛んだったが、河北岸の古い地区と比べればまだ段違いだった。軍事上の慣例によれば、すべての街路や市場は城塞に近づけないはずだが、それでも街路や市場はブーソン平原を通って城塞の正門へと続く官道に沿って急速に拡大し、河港の埠頭周辺も急速に繁栄した。ウグルの手法はヒーバーによってブルースで再び生かされ、原生林は急速に後退し、数多くの製材所や加工場が太い木々を植物から建築材料へと素早く変換するのを助け、次々と家屋が建てられていった。

夕日が沈むたびに、城塞の北側全体で炊煙が立ち上るのが見えた。ブルースのパン屋の数はすでに驚くべき30軒に達しており、ウグルやマーテダンに次ぐ数値だった。この数字だけでも、ブルースに住む人口がどれほど増加したかを示している。数年前にはここには8軒ものパン屋しかなく、規模も今よりはるかに小さかったのだ。

もしニセ川とカタニア川が大コーカサスを縛り付ける二本のベルトのようなものだとするなら、ブルースは間違いなくコーカサスのへそのような存在だ。森に囲まれ、川に面し、原材料の生産基地であるリオンや大量の生活必需品の消費地もあり、良好な水路輸送の条件も整っている。さらに現在、小グリーンランド回廊もかろうじて開通しており、すぐには商業的な利益をもたらさないかもしれないが、ニセ湖周辺の魔獣問題を解決すれば、この水路はカタニア川の水路よりもさらに価値が高くなるだろう。

カタニア川の水路が「黄金の水路」と呼ばれるのはその商業的価値によるものだが、ニセ川の水路が通じれば、巨大な商業的価値だけでなく、それがもたらす政治的意義によって真の意味での戦略的水路となる。ニコシア王国の南西部地域を、ほとんど隔絶されたコーカサス地域と結びつけることができるという意味は、日々獣人たちの凶暴な攻撃に怯えているニコシアの人々にとっていかに貴重か。

「いや、だめだ。」コーマーは思わず叫んだ。ブルースを決して失ってはならない。ブルースを失えば、リオンの価値は半減し、リオンを失えば半獣人や野蛮人も失われ、コーカサス全体も失われることになる。一日たりとも停止できない巨大な鉱山や製錬所であるリオンがなければ、コーカサスはまるで造幣所を失ったかのようで、やがて何もすることのない半獣人や野蛮人に飲み込まれてしまうだろう。

もしかすると、今こそ行動を起こす時なのかもしれない。ホフマンや光の教会が気づいた時、彼らは必ず何としてでも自分たちをコーカサスに追い返そうとするだろう。リヴォニアの問題など彼らにとっては些細なものに過ぎない。自分がいなければ、南西部の小貴族たちには大きな動きを起こす力はない。根本から自分たちを打ち倒すことこそ、最も確実な根絶策だ。

相手がブルースを攻撃してくるのを受動的に待つよりも、積極的に攻撃を仕掛けた方がいい。ブソン平原、ふふ、オデッサ、ふふ、実に素晴らしい場所だ。コーマーは既に欲しがっていた。イロットとドラグモにリヴォニアで力を誇示させ、ホフマンやフィリップたちの注意を引かせておき、自分は大グリーンランド森林を越えてフィリップに致命的な一撃を与えるのだ。彼がどんな反応を示すだろうか？もし本当にブソン平原を手に入れれば、大コーカサスには安定した食料供給基地ができ、もはや外部からの禁輸やカタニア川の水路での水母人の妨害を心配する必要もなくなるだろう。

もちろんコーマーも、これらすべてが自分の美しい幻想に過ぎず、その幻想を現実に変えるには多くの困難があることを知っていた。しかし最も重要な点はすでに解決していた。ニコシアの宮廷魔法師団が短期間でフィリップに支援を提供することは不可能であり、他の三大領主がフィリップに提供できる魔法師の数も極めて限られている。このような真剣な対決では、誰も自分が多大な労力をかけて招聘し育てた魔法師を簡単に他人に渡したがらない。フィリップにはそこまでの魅力はないはずだ。たとえトレイシーを差し出しても無駄だろう！コーマーは邪悪な考えを抱いた。もしもう一度この女を利用する機会があれば、自分は彼女親子を見逃してやるかもしれない。

その時、コーマーは突然、自分の心の奥深くに隠されていたこの恨みがこれほど深く、これほど痛みを伴うものだったと気づいて愕然とした。これまで多くの困難を経験してきたのだから、すべては忘れ去られるはずで、自分でさえ時々人生の目標を見失っているのではないかと自問していた。しかし今になって初めて、以前の壮大な野望は偽善の外側に隠された虚像に過ぎなかったのだと気づいた。自分は本当にそこまで偏執的になってしまったのか？女性さえも手放せないほどに？それともフィリップによる軽蔑や侮辱をまだ許せないのか？あるいはその両方か？どちらが重要なのか？

傷口が開くとすぐに血が滲み出し始めた。それが血なのか濃い汁なのか、コーマー自身にもはっきりとは分からなかった。自分ももはや感情や情欲の面で未熟な子供ではない。カキヤ、グレイス、そしてすでに数多くの快楽を共にしたロメイ。本当に手に入れたいと思えば、イヴも不可能ではない。レンタに至っては、カキヤが言うように、彼女もすぐに戦利品として勝者に味わわれる運命かもしれない。しかし、これらすべても自分の傷ついた心を癒すことはできないようだった。この言葉で説明するのはコーマー自身にも少し滑稽に思えたが、現実はそうだった。コーマーは自分を欺きたくなかったし、欺くこともできなかった。それには何の意味もない。

初恋が最も愛おしい、清新で永遠のものだ。

この言葉もどの哲学者が言ったのかは分からないが、コーマーはこの時、この言葉を憎んでいた。一生忘れられないものだが、それでも無情にも断ち切らなければならない。

コーマーはプーバーが自分にしたアドバイスを思い出した。この素晴らしい思い出を壊す最善の方法は、再びその味を味わうことかもしれない。その吐き気のような感覚が、すぐにすべての美しく非現実的な空想を消し去ってしまうかもしれないのだ。コーマーは、それが恥知らずな方法かもしれないが最も効果的な方法だと認めざるを得なかった。それによって自分はもう何の心配や期待も持たずに、何の遠慮もなく定められた目標に向かって進むことができる。しかし、それは自分が最も大切にし、最も思い出すべきものを完全に破壊してしまうかもしれないのだ。
しかし、今の私にはまだ選択肢があるのだろうか？コーマーは城壁の上に立ち、静かにため息をついた。小さな花の花びらが指の間から静かに落ち、風に運ばれていった。