第八章 笑纳

コーマーの表情はとても落ち着いていたが、彼が相手の提案を真剣に検討していることは誰の目にも明らかだった。
「ハイネム、率直に言うと、君の要求は私にとってかなり困難だ。コーカサスと君たち山岳民族の関係はよく分かっているはずだ。また、南方のフランドル領域では、カロン族を含むいくつかの山岳民族部族とも非常に良好な関係を築いている。もし軽率に君たちにコーカサスの市民権を与えることに同意したら、予測不可能な深刻な結果を招くかもしれない。」コーマーは大げさに言っているわけではなかった。
「領主様、私たちもその点はよく理解しています。まさに領主様のコーカサスとフランドル領域が南北に分かれており、どちらもコディレラ荒野の山岳民族部族と密接な関係を持っているからこそ、領主様はより大きな影響力を発揮し、彼らに譲歩を促すことができるのです。」ハイネムの目にはさらに光が宿り、声も急になった。「領主様、あの山岳民族の大部族の首長たちは、私たちような小部族の存在など全く考えていません。彼らの唯一の目的は、あらゆる機会を利用して私たちを蚕食し、自分たちの部族の奴隷にすることです。少しでも何かを与える気はありません。そんな状況なら、私たちはむしろ領主様のもとに身を寄せる方がましなのです！」
コーマーは心の中で震えた。相手がこのような言葉を口にしたのは非常に異例だった。人種の壁を越えてこの言葉を言えるということは、十分な勇気がなければ不可能だ。もちろん、それは相手の策略かもしれない。
「おや？ハイネム、君たちは皆そう考えているのか？それとも単なる策略に過ぎないのか？」
「領主様、私たち山岳民族には古い言葉があります。『時間がすべてを試す』と。なぜ領主様は試してみようとしないのですか？」その山岳民族の目は今、異常なほど深かった。
コーマーは何も答えずに肩をすくめただけだった。彼は相手がそうするのが状況に迫られてのことなのか、本心からなのか、それとも退くことで前進しようとしているのかを考えていた。
「ハイネム、残念だが、コーカサスでもフランドルでも、この件についてはまだ準備ができていないようだ。」しばらく沈思した後、コーマーは静かにそう言った。これにより、他の二人の野蛮人代表は大いに失望した。
しかしハイネムは落胆せず、目の熱意は少しも衰えなかった。彼はすでに成功の気配を感じ取っていた。相手のためらいは、彼らが全く心を動かされていないわけではなく、何らかの懸念からリスクを冒したくないだけだということを意味していた。もし自分が相手が予想もしない条件を提示できれば、すべてがうまくいくかもしれない……

「領主様、どうかもう一度ご検討いただきたく。実際、我々のような小さな部族がコーカサスに服属することが、あの山岳民族の大部族に与える影響は、ご想像ほど大きくないかもしれません。サンジャ部族を含む山岳民族もこのような状況を望んでいないでしょうが、もしそうなされたとしても、彼らもすぐに受け入れるでしょう。結局のところ、我々のような小部族を飲み込もうとしているのはサンカ部族の方で、サンジャ部族の力ではサンカ部族に対抗できません。また、サンカ部族は今、南側により多くの注意を払っており、当面はこの件にさらなる力を注ぐことはないでしょう。サンジャ部族の領地を隔てて、彼らには当面、この件に介入する力も可能性もありません。」
ハイネムのこの詳細な説明に、コーマーはすぐに感心した。
こんな野蛮人の小部族の中にも、これほど優れた人物がいるとは思わなかった。その思考の緻密さと分析の客観的合理性は、ほぼすべての可能性を網羅しており、ディファンチにも劣らない。これにより、コーマーは野蛮人の水準を以前よりも高く見直した。
どうやら野蛮人も、自分が当初思っていたほど簡単にだまされる存在ではなく、中には才能ある者も少なくないようだ。ただ、条件や視野の限界により外部についての知識が乏しく、それが彼らの思考を制約しているのだろう。十分な情報を得れば、彼らもまた凡人に劣らない文明を築くことができるかもしれない。
「ハイネム、君の話術の素晴らしさは認めざるを得ない。山岳民族の中で、我々凡人にも劣らない弁論能力を持つ賢者に出会うのは初めてだ。ふふ、正直なところ、君の言葉、あるいはその中に隠されたものに心を動かされた。よし、もしもう一度君の要求を拒否すれば、それは理にかなっていないだろう。では、今から最も具体的で直接的なことについて話そう。君たちのところの半獣人たちは何も言えないだろう。」コーマーは三人をじっと見つめた。
「領主様、何をお望みですか？我々山岳民族は皆、あなたの臣民となるのですから、我々のすべてはあなた方凡人の法律や慣習に従うことになります。その点はご安心ください。我々山岳民族もそこまで礼儀を知らないわけではありません。」ハイネムは心の中で大喜びした後、すぐに冷静になった。これで第一歩は完了した。今後のことは、すべての山岳民族の切実な利益に関わるのだ。
「いや、いや、ハイネム。そんなことを言うと偽善的に聞こえる。質素な山岳民族が、こんなに早く我々凡人の習慣に染まるのは望まない。」コーマーは笑いながら首を振った。彼は相手に自ら提案してもらう必要があった。

ハイネムの目がきらめいた。彼もまた相手の言葉の意味をよく理解していた。もし山岳民族が半オークのように最も単純な労働力しか提供できないのであれば、相手がそんな大きなリスクを冒して彼らにコーカサスの市民権を与えることはないだろう。山岳民族は相手の心を動かす何かを提案しなければならない。その点については、ハイネムも山岳民族に選択肢がないことを知っていた。

「領主様、私たちはすでに七つの小部族で合意に達しました。各部族の人数は二千人に満たず、小さいものでは千人にも満たないのですが、各部族ともに百人から二百人の熟練した兵士を提供できます。彼らこそが私たち小部族が生き残るための基盤です。領主様の子民として、コーカサスの正式な市民として、私たちもまた、領主様の召集に従い、コーカサスを守る義務を果たすことが、すべての子民や市民にとって避けられない責任であることを理解しています。しかし、どうか領主様、私たち小さな山岳部族の苦境をご理解ください。私たちはトリガ部族のような大部族とは違い、十部族を合わせても彼らの一つの部族には及びません。どうかこの点をご理解ください。」

ハイネムの的確で率直な言葉はコーマーの好感を勝ち取った。相手は何も隠しておらず、マハグミの情報もこれらの小部族が提供できる力はそれほど多くないことを裏付けていた。しかし、それでも十分に大きな武装勢力を得ることができる。

「よろしい、ハイネム。私が待っていたのはまさにこの言葉だ。もしあなたの言葉が七つの部族の全員の意思を代表しているのであれば、私はあなたたちの帰属を受け入れるつもりだ。何も隠すつもりはない。私には二千人規模の武装勢力が必要だ。その軍隊は山岳民族の兵士たちで構成され、私は最も忠実で有能な将軍を任命してその軍隊を指揮し訓練させる。彼らの装備や待遇は統合後の大コーカサス自衛軍と全く同じになる。しかし、私もあなたたちに警告しておく。私は戦争を好まないが、軍隊の役割は戦うことであり、戦争には避けられない死傷が伴う。山岳民族の戦士たちにはその覚悟があってほしいのだ。」コーマーの言葉には一切の隠し立てがなく、率直そのものだった。

「領主様、どうか私たち山岳民族の戦士を信じてください。彼らの数は多くありませんが、何度も戦争に召集された勇士たちです。犠牲については、彼らこそが誰よりもその意味を理解しています。」自分の部族の戦士たちのことを語ると、ハイネムの声色も極めて厳粛になった。

「よし、細かい点については、私の政務官が皆さんとさらに詳しく話し合うつもりです。他の点に関しては、私が適切に手配しますので、心配しなくて大丈夫です。大コーカサスには仕事の機会や生きる場所がたくさんあります。市民権を得た後、山岳民族の人々には素晴らしい明日が待っているでしょう。おめでとうございます！」コーマーは満足げに立ち上がった。

三人の代表は書斎を出るとほとんど立ち止まることなく急いで南へ戻った。ブルース要塞に長く留まっていたため既に焦りを感じていた彼らは、良い結果が出た今、できるだけ早く仲間たちに知らせたかったのだ。去る前に、コーマーとプーバーは、このニュースをわざわざ広める必要はないと互いに念を押した。いずれサンジャ族や他の山岳民族もこのニュースを知ることになるだろうが、できるだけ他の山岳民族を刺激しない方が良いのだ。

一方、コーマーはサンジャ族の抗議や非難にどう対処するかを考えていた。傲慢な山岳民族にとって、自分たちが目にする弱い凡人の足元に屈することは耐え難いことだ。しかしコーマーは、そう考えるのは単純な頭の持ち主だけだと信じていた。サンジャ族の指導者たちは現在の状況を理解しているはずだ。彼らはもはやコーカサスのあらゆるものなしには生きていけず、経済的な密接な関係がサンジャ族をしっかりと縛り付けている。何か行動を起こす前には、持続的な能力や民衆の反応を考慮しなければならないのだ。

抑止と安抚の戦略を併用すれば、サンジャ族を安定させることができるだろう。ディファンチは将来的な危機を予見できるかもしれないが、今はどうすることもできない。時代の流れは誰にも止められないもので、彼ら自身も意識的か無意識的かにその流れに巻き込まれるだろう。コーマーはその日を楽しみにしていた。

山岳民族はすでにコーカサスに根を下ろしており、今は彼らに市民権を与えるだけだ。もちろん、依然としてコディレラ荒野の過酷な地域で生活している老人、子供、女性たちはすぐに移住してこなければならない。それは少し面倒だが、この力の忠誠を得るためには必要な代償だ。そして、今の広大な大コーカサスなら、その代償は十分に払えるのだ。