← 前へ第412話次へ →

第十六章魔株

煦羅は好奇心を持ってこの暗黒の継承者を観察していた。暗黒大帝ケイニヴァー三世がこの貴族出身の男を選んだのは、実に因縁があると言わざるを得ない。彼は暗黒魔法において独自の道を歩んでいるだけでなく、何よりも暗黒の流派全体の発展の見通しや指針を非常に先見の明を持って策定している。この二、三ヶ月で南方の情勢にもたらされた大きな変化だけを見ても、彼の卓越した洞察力が証明されている。

イベリア王国の宮廷魔法師団はすでに形を成し始めており、ピレウスの魔法師団も積極的に準備を進めている。トロイ人やカルタゴ人も暗黒の流派に強い関心を示し、大秘教や他の暗黒教派に自分たちの領地で活動するよう熱心に招いている。コリントス人やスパルタ人も大きな圧力を感じ、頻繁に暗黒の流派と接触している。長年にわたり暗黒の流派はついに好機を迎えているのだ。

コーマーの働きぶりにより、これまで彼の暗君としての地位を真に認めていなかった他の暗黒教派も徐々に彼の特別な地位を認め始めている。この短い数ヶ月でコーマーが暗黒の流派にもたらした大きな変化を否定することはできない。コーマーが提唱した「民衆に根ざし、主流と手を携える」という方針により、これまで基層での布教に専念してきた暗黒の流派も、考え方の変化の重要性を認識するようになった。

煦羅が最も感心したのは、フランドル領地での彼の手腕だった。彼は野蛮人たちの内部対立をうまく煽ると同時に、イベリア王国の上層貴族たちの好意も得て、コーカサスの勢力が南方の地中海地域に進出するための確かな一歩を踏み出したのだ。政務官ニプトンが連れてきた多くの官僚たちは、ほとんどがコーカサスやリオンから来たコーマーの直系の者たちで、彼らはすぐにフランドル地域の情勢を掌握し、徐々に故郷に戻りつつあったフランドルの住民たちの心も勝ち取った。クレモン伯爵は女性たちの前では良い印象を与えていたが、自分の領地の民衆の間では全く逆の反応を招いていた。これほど豊かな土地を支配していながら、民衆に何の利益も恩恵ももたらせず、最終的には安全さえ保障できない領主に対し、民衆はすぐに彼を忘れ去った。

コーマーは隣にいる煦羅たちを無視し、次々と呪文を口にし、目は目の前の地面に向けられていた。

平らな地面に突然異変が起こり、無数の碧緑色の蔓が地面から這い上がってきた。まるで無数の樹精の根っこが一気に人々の前に現れたかのようだ。それらは空中にまで伸び上がり、牙を剥いて空気さえも飲み込もうとするかのようだった。準備のできていなかった雄牛たちはこの突然の攻撃に驚愕し、一瞬のパニックの後、すぐに必死にもがき始めた。

碧緑色の蔓は数秒のうちに指の太さから腕の大きさまで急速に膨らみ、さらに狂ったように伸び続けた。まるで知性を持つ生物のように、雄牛たちをすべて包み込んでいった。先端が針のように細い根系は雄牛の皮膚にしっかりと巻き付き、素早く体内に浸透していった。雄牛たちの甲高い悲鳴が野原に響き渡り、やがてその根系は雄牛の皮膚にしっかりと食い込み、急速に体を包み込んでいった。

見る見るうちに碧緑色の蔓は光沢を帯び、生気に満ちてきたが、強健だった雄牛の体は驚異的な速さでしおれていった。やがて雄牛の鳴き声は苦痛のうめき声に変わり、次第に小さくなっていった。骨と皮だけになった雄牛たちがゆっくりと蔓の中から転がり出てきて、やがて音もなく消えていった。見る者は皆、衝撃を受けた。

雄牛の精髄を吸い尽くした蔓はゆっくりと絡み合い、碧緑色の中にはかすかな血の色が見えた。太い蔓や根っこが風に揺れていた。場にいた者たちは皆、恐怖に震えた。大秘教の者たちでさえ、これほど奇妙で異様な光景は見たことがなかった。一方、ミハイロヴィッチとニューマンの二人は比較的落ち着いているように見えたが、顔には明らかな驚きが浮かんでいた。

「領主様、これがあなたが研究されてきた蔓萝魔株ですか？」深く息を吸い込んだミハイロヴィッチは二歩近づき、依然として地面で這っている蔓植物を間近で注意深く観察した。これはもはや混合魔法の範疇を超えている。悪魔の手や土霊のような異種魔法は多種多様で、外部の人間を恐怖に陥れるが、専門家にとっては混合魔法も精巧ではあるものの、やはり手がかりは残っており、少なくともその分野に精通した魔法使いならば、これらの魔法の起源を知っているのだ。

目の前のこの存在は、普通の人間の思考や想像をはるかに超えている。明らかに「蔓萝魔株」と名付けられたこのものは、魔法の力だけで生まれたわけではない。数頭の牛の精血を吸収することでより活発で力強くなるのだから、これは明らかに生き物である。死霊魔法であれ傀儡魔法であれ、根本的には生命を持たない。たとえ知恵の魔晶を使ったとしても、それはただ亡霊や傀儡に元々持っていた単純な知能を与えるだけであり、外界の様々な予期せぬ事態に対して異なる反応を示し、賢明な判断ができるようにすることは不可能だ。しかし目の前のこの魔法と生命体の変種は、すでにその境界を超えているようだ。

「うむ、そうとも言えるな。だが表現を少し変える必要がある。『精研』という言葉は使えない。『精心培植』という表現の方が正確かもしれん。」コーマーは微笑みながら、手で一連の魔法の手勢を行い魔力を呼び起こした。栄養分を十分に吸収した蔓は、まるで何らかの指令を受けたかのように素早く収束し、地面に一団となって集まった。密生した根は依然として空中を舞い、遠くから見るとまるで水中の砂虫の群れが何倍にも拡大されて舞い上がっているかのようで、ぞっとする光景だった。

「培植ですか？領主様、つまり、それはすでに生命を持ち、自ら生きていけ、あなたの魔力の支援さえ必要としないということですか？」ミハイヴィッチの顔には驚きと興奮がさらに強まり、その眼差しには探求心が溢れていた。

「うむ、そう言っても差し支えないな。その元となっているのは生命力が最も強いウツボクサで、私は暗黒魔力で長期間にわたって浸透させて栄養を与え、精神魔法でその吸収能力を高め、知性能力も引き出した。そうしてウツボクサが徐々に暗黒魔力の侵食能力を吸収していったのだ。ふん、このやつの侵食力はかなり強く、十分な反応力と知性判断力を持たせるために私の知恵の魔晶を二つも消化させた。同時に木系魔法でそれを培植し、成長能力を幾何級数的に高めた。そうすれば戦闘時に状況に応じて自ら状態を調整できるのだ。」

ごく簡単な言葉で紹介されただけだが、ミハイヴィッチとニューマンは、その背後にどれほどの魔法の神秘が隠されているのか、またこの領主がどれだけの心血を注いだのかを知っている。このような奇妙な存在は、まるで召喚魔法のようだが、呼び出されるのはかなりの知性を持つ特別な生命体、つまり生命と判断能力を持つ魔物なのだ！訓練を受けて主人に仕える魔獣よりも恐ろしい。なぜなら、それは絶えず成長し、自らの能力を高め豊かにし、戦闘の中で相手の力を吸収して自分を強化できるからだ。こんなものを考えるだけで恐ろしい。

「領主様、あなたの創造力には感服します。失礼ながら、どのような方法や手段でそれを制御しているのでしょうか？」ニューマンは好奇心を抑えきれずに尋ねた。この質問はおそらく出席者全員の心にある疑問でもあった。こんなにも知性のある生命体が人為的に創造されたのだから、どうやってそれを操り制御するのかは実に興味深い。

「精神力、精神法力、あるいは魔力だ。私がそれを創造した時点ですでに、私の精神力が深く刻み込まれていた。植物にも思考判断の中心があるが、動物と比べると、その思考判断の中心、つまり神経中枢ははるかに単純だ。栽培を始めた時から、その神経中枢に精神法力を浸透させ、影響を与え続ければよいのだ。」コーマーの自信に満ちた傲慢な表情が人々の目に映り、彼への畏敬の念は思わずさらに高まった。

「正直なところ、この実験を行う際、私もあまり確信はなかった。自分では制御できないものを創造してしまうのではないかと心配していたので、破壊するしかなかった。しかし、私の考え方は正しかったようだ。それはある程度の知性を持っているが、真の知性生物、例えば獣や人間と比べるとまだ大きな差がある。ただし、特定の特殊能力においては魔獣や人間とは比べ物にならない。結局のところ、その本体は植物であり、植物特有の多くの特性は動物にはないのだ。私たちがその能力を必要とする時、それらは特別な役割を果たすことができる。それが私がこの実験を行った初心だ。」

「領主様、もう一つお尋ねしたいのですが、このマンロウ魔株の能力は、今後経験したり成長したりすることで変化していくのでしょうか？」ミハイヴィッチはこの特徴により関心を寄せていた。傀儡魔法の大家として、彼は常にこのようなものを自ら苦心して研究してきた魔法傀儡と比較し、両者の長所と短所を分析する習慣があった。

「うむ、ミハイヴィッチさん、あなたの質問は非常に重要だな。ふふ、この魔株はある程度の知性を持っているため、自ら経験したり接触したりした能力を模倣したり学んだりすることができる。もちろんそれには限界があるが、もし私が意図的に助けや指導を行えば、その能力は大いに向上するだろう。一体どのようなものに成長していくのか、私も非常に楽しみにしている。見守っていこう。」

コーマーは依然として地面で暴れている蔓をじっと見つめた。その蔓は主の鋭い視線を感じ取ったかのように、体を一気にさらに縮め、より小さくなった。