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第八章追加の土地

「バスキー氏によると、その土地の面積はかなり広く、少なくとも千平方キロメートルはあるそうです。だから、たとえ僻地の山間部にあろうともタダで与えられるはずがないと思っていました。なるほど。」コーマーは何かを理解したように頷き、「本当に残念です。こんなに広大な土地がまったく価値がないなんて。」
「ええ、カラディン氏。本当に残念です。フランダース渓谷は二つの山脈に挟まれた渓谷で、土壌が肥沃で、果樹園が至る所にあり、重要な亜麻の産地でもあります。それはソレモン侯爵の家業でしたが、最終的にバルバロッサ家に抵当に出されました。そのためイベリア王国は激怒しましたが、バルバロッサ家の圧力のもと、結局はその取引を受け入れ、その土地の新しい所有者を貴族として叙任することに同意しました。ただ、それは完全に名目上のもので、実質的な意味はありません。もしグダニスク要塞が破壊されていなければ、タダで与えられる追加の土地？ふん、木綿の城と水晶の城を追加の土地として与える方がましだろう。」カマドは軽蔑的な表情を浮かべ、「バスキーがそんなに親切だと思いますか？」
「うむ、確かに。私もあまり信じがたいと思っていたので、あなたの意見を聞きに来たのです。」コーマーは微笑みながら答えた。
「しかし、カラディン氏。木綿の城と水晶の城、そして付属する牧場や山林は確かに素晴らしいです。50万ゴールドシールドは非常にお得です。もし本当にアテネで不動産を購入したいのであれば、検討する価値があります。そこはアテネの近郊に位置し、距離もちょうど良く、居住にも投資にも適しています。ただ、フランダース渓谷は全く価値がないので断ることをお勧めします。しかし、木綿の城と水晶の城の価格をもう少し下げれば、40万から45万ゴールドシールドならバスキーも受け入れるかもしれません。」
カマドの口元にも奇妙な笑みが浮かんだ。「この融資はバスキー自身が直接担当しているのです。今、アテネの人々全員がこの二つの城を安く買いたがっているため、わざと引き受けようとしないのです。そのためバルバロッサ家内部ではこの融資があまり得策ではないと考え、バスキーにこれらの不動産を処理するよう大きな圧力をかけています。バスキーは家族内での評判を取り戻したい一心で、価格にはあまりこだわらないでしょう。」
表面上は頷いて同意したが、コーマーが興味を持っていたのはイベリア王国北西部のあの渓谷だった。1000平方キロメートル以上もあるその土地は、もはや小さくない領土と言える。自分はずっと大陸南部で適切な足がかりを見つけたいと思っていたのだ。まさに理想的な場所があるのに、そこがどのような状況なのかはわからない。

「カマドさん、フランドルの谷が野蛮人に占領されてしまったのなら、もはや何の意味もありません。なぜバスキはそれを交渉の材料として持ち出せるのでしょうか？私が少し調べればその内情がわかってしまうのを恐れないのですか？これはまさに挑発ではないでしょうか？」とコーマーは偽りの質問をした。

「ふふ、カラディンさん、フランドルの谷は全く価値がないわけではありません。まず第一に、野蛮人はそこを占領しているわけではなく、その地域を侵攻から守っていたグダニスク要塞を破壊しただけです。穀物を産出しないフランドルの谷には野蛮人は興味を示しません。名目上は依然としてイベリア王国の一部ですが、誰もその領地を受け入れようとはしません。真に価値があるのは、フランドルの領主が持つ爵位の栄誉です。法的にフランドルの谷を所有していれば、イベリア王国によって貴族と認められ、爵位を授与される可能性もあります。しかし、イベリア王国の貴族の地位は我々スパルタ人にとってはあまり価値がありません。イベリア人なら多少興味を持つかもしれませんが、今は時期尚早です。野蛮人の戦火はすでに門口まで迫っており、今この時にこの問題を考える余裕など誰にもないでしょう。」

カマドの説明により、コーマーはついにフランドルの谷の真の価値を理解した。どうやらフランドルの谷自体はこれら南方の人々にとってはもはや価値がなく、唯一価値があるのはフランドルの領主としての貴族の地位だけのようだ。

「ああ、そういうことですか。どうやらフランドルにはそれほど大きな価値はないようですね。もちろん、貴族の地位に興味を持つ平民なら、フランドルの領主という栄誉を得ることを検討してもいいでしょう。」コーマーは、このフランドルの谷が自分にとってどれほどの意味を持つのかを考え始めていた。ムカン城やクリスタル城は一時的な避難場所に過ぎないが、フランドルの谷は貴重な拠点だ。イベリア王国の領内にありながらコディレラ荒野にも近く、実質的には野蛮人の支配下にある。この特別な立地は、自分にとっては実に優れた隠れ家となり得る。

「そうかもしれませんね。しかしイベリア王国では、3、5万ゴールドシールドあれば爵位を買えるようです。そんな愚か者を見つけるのも簡単ではないでしょう。」カマドは気軽に笑った。

速い帆船は次第に遠くで形がはっきりしてきた都市に近づいていった。山と水に囲まれた都市の建物群は起伏に富み、遠くから見るとまるで山の上に築かれた巨大な宮殿群のようだった。キフィソス川とイリソス川がアテネ市を取り巻き合流してアクモン川となり、市内の3つの有名な丘はそれぞれ異なる階層の居住区を表していた。

ニンフス山を中心とした居住区にはスパルタ王の宮殿や政府の主要な官邸があり、世俗的な貴族たちもほとんどがこの地域に住んでいた。一方、リカヴィトス山は新興の工商業階級や文化芸術界のエリートたちの住処であり、最も高いアクロポリス山は宗教的な聖地だった。そこには何百年もの歴史を持つアテネの守護神である知恵の女神アテナの神殿がそびえ立つほか、闇の神殿や鍛冶の神ウルカノス、酒の神バッコスへの崇拝も行われていた。これらの神殿の管理者である宗教家や彼らの熱心な信者たちがアクロポリス山周辺に集まっていた。一方、一般市民の住居はこれらの丘の周辺の低地に点在していた。

速い帆船がアテネ市外の埠頭に到着した時、コマーはすでにバスキとかなり親しい友人同士になっていた。一方は意図的に親しくなろうとし、もう一方は心から交流を望んでおり、すぐに意気投合した。バスキはほぼ即座にコマーと非常に親しくなった。コマーは依然として木綿の城や水晶の城を購入する契約にすぐには同意しなかったが、バスキはすでに金色に輝く金の盾が自分に手を振っているのを見ているようだった。

バスキの熱心な招待を受け入れた後、コマーはこのバルバロッサ家の重要なメンバーに丁寧に別れを告げ、カマドが用意してくれた住居も断った。彼は他人の屋敷に住むことにまだ慣れておらず、アテネの風情をより楽しみ、味わえる宿を一時的な住まいとして選ぶ方を好んだ。