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第七章後庭園

相手の無礼な言動に対しても、カマドは依然としてかなりの自制心を保っていた。バルバロッサ家は現時点では戦鎧や武器の製造分野でオデュッセウス家に脅威を与えるほどではなく、当分の間はそうなり得ない。だからカマドはコーマーを相手に紹介することを気にしなかった。オデュッセウス家は依然としてバルバロッサ家と取引を続けており、パトラから北方へ運ばれる貨物の多くもバルバロッサ家の船を通じて運ばれている。両家の関係は良好とは言えないが、礼儀上の交流は続けられていた。

紹介が終わると、目の前のバルバロッサ家のバスキはコーマーに明らかに興味を示し、特に今回コーマーがオデュッセウス家向けに戦鎧を注文しに来たと知ると、目を輝かせて何かを企んでいる様子だった。しかしカマドは相手の考えなど気にしなかった。バルバロッサ家の戦鎧や武器の製造工房はまだ設立されたばかりで、技術面や規模の面からして、これほど大きな注文に応えることは到底不可能だ。さらに、この貨物が完成したらバルバロッサ家の船を使ってコーカサスまで運ばなければならないだろう。だからカマドはバスキが延々としゃべり続けるのをそのままにしておいた。

しかしコーマーは、絶景の旅路にもう一人話好きな旅仲間が増えたことを気にしなかった。ハイレディン一派がバルバロッサ家に追い出されたということは、彼らがスパルタや南の地中海地域で一定の影響力を持っていることを意味している。カマドの話からも、少なくとも運送業の分野ではバルバロッサ家がスパルタ王国において依然として重要な地位を占めていることがわかる。南の地中海地域で騒ぎを起こしたいのであれば、こうした大貴族たちと付き合わざるを得ないのだ。

意味不明な雑談は、カストリア湖畔に船を停めるまで続いた。湖畔にある美しいレストランでは、コーマーたちに忘れられない昼食が提供された。幸い、昼食の間、あのバスキ氏は自制心を保ち、彼の前でうるさく騒がなかったので、コーマーは静かにチョウザメの焼き料理を楽しむことができた。竹串で内臓を取り除き、香辛料を詰めて油を塗り、松の木の焚き火で焼き上げられたその料理から漂う濃厚な香りは、味わう前から人を酔わせるほどだった。それに上質なライム酒を添えれば、まさに故郷を忘れてしまうほどの心地よさだった。

この豪華な昼食によってコーマーの気分はかなり良くなった。アフタヌーンティーの時間はデッキで過ごされ、カマドはバスキーと一緒にいたくなかったが、この状況では仕方なくコーマーと一緒にデッキでカストリア湖の静かな景色を楽しむしかなかった。カストリア湖を渡ってピンドゥス渓谷地帯に入ると天気も曇り気味になり、三人は再び船室に戻ってアフタヌーンティーを続けた。

互いに様子を探り合った末、コーマーはバルバロッサ家のバスキー氏がなぜ自分にこれほど興味を持っているのかを理解した。彼が興味を持っているのは自分自身ではなく、自分を通じてコーカサスの情勢や政策の変化を知りたいだけだった。どうやら自分の行方不明のニュースは南地中洋にも伝わっているようだ。コーカサスとリオンが南地中洋で最も重要な鉄鉱石、粗鉄、無煙炭の供給地となっており、バルバロッサ家の船団は両地の巨大な物流から利益を得ているため、両地の領主である自分の行方に当然注目しているのだ。それ自体は問題ないが、コーマーも相手から南地中洋のより詳しい情報を聞き出したいと思っていた。特にアテネで開催されるオリンピアの祭典にはどのような重要人物が参加するのかを知りたかった。

今になってもコーマーは、今回のアテネ訪問の正確な目的を完全には定めていない。コーカサス自衛軍のために500セットの戦闘用鎧を注文すること以外にも、南地中洋地域の諸国や都市国家間の複雑な関係や因縁を理解し、将来的にそれらの国々や都市国家をコーカサスやリオンのためにより良く活用したいと考えている。

険しく壮大なピンドゥス渓谷を抜けると、スパルタ中央部の平野地帯に入る。ここはスパルタの重要な農耕地帯で、オリーブ園やブドウ園が次々と連なっている。オリーブとブドウはスパルタ中央部で最も重要な経済作物であり、搾り出されたオリーブオイルや醸造されたワインは高い評価を受けている。特にスパルタのオリーブオイルはスパルタ地域で最も重要な輸出品であり、ホメロスやコーカサスの裕福な家庭でさえ、スパルタ産の壺入りオリーブオイルは高級品の象徴であり、どの家庭でも簡単に手に入るものではない。

バスキの下品な外見は、彼の滔々とした話術とは正反対で、カマドでさえも彼に比べれば見劣りする。カマドが話すのに疲れて自分の私室に隠れた後、広々とした室内のカフェスペースにはコーマーとバスキの二人だけが残った。明らかにカマドはこのバスキ氏に好感を持っていないが、バルバロッサ家もオデュッセウス家が敵に回したくない相手だ。このような状況では、やや無礼ながらも距離を置くことが理性的な選択かもしれない。カマドは早くも、バスキが自分という大口顧客からも何かを引き出そうとしていることに気づいていた。

コーマーが30万ゴールドシールドを支払ってティロス人からシフノス島を買い取ったと知ったとき、彼は相手の目に自分が金持ちの愚か者として完全に見なされていることを感じた。バスキの話術はさらに巧みになり、アテネ市内の二つの城や広大な山林牧場、イベリア王国北西部の広大な土地、パトラ沖の小島など、バルバロッサ家が各地に持つ事業を次々とコーマーに紹介した。

「カラディン様、ムクロジ城とクリスタル城は間違いなく投資に最適な選択肢です。アテネ市は南地中洋地域で最も繁華で美しい都市であり、商売にしても居住にしても、アテネを選ぶことは賢明な決断でしょう。あなたの財力と地位を考えれば、アテネ市内にまともな住居がなければ、他人の城を借りて盛大なパーティーを開いて客人をもてなすなどということは考えられません。余暇には城で競馬や狩りを楽しみ、牧場や山林もあなたの様々な趣味を満たしてくれるでしょう。」

「ふふ、バスキ様、ご指摘の通り、私も実際にアテネ市内にいくつかの事業を購入するつもりです。しかし、アテネ市やご紹介いただいた事業についてはあまり詳しくありません。それに、今回アテネに来た主な目的は戦鎧の注文なので……」コーマーは申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「問題ありません、カラディン様。ムクロジ城とクリスタル城が投資に値するかどうか調べてみてください。私たちバルバロッサ家の信用は南地中洋全域で高く評価されており、それは疑う余地がありません。私たちはカラディン様と良好な関係を保ちたいと思っており、将来的にはビジネス上でさらに多くの交流があることを願っています。」バスキの顔の笑みはどこか歪んでおり、コーマーには言葉では表せない奇妙さが感じられた。

「カマドさん、バスキさんが私に勧めてくれた不動産について、どう思いますか？」夕日が金色の余光を放ち、静かに流れるアクモン川はこの時、最も美しい姿を見せていた。コーマーは船室の端にもたれながら気軽に尋ねた。

「もしカラディンさんが本当にスパルタで不動産を購入したいのであれば、アテネが最適な場所でしょう。また、バスキが勧めてくれたその不動産がそんな高額なのも納得できます。あなたにとっては30万ゴールドシールドでシフノス島を買うのは理解できませんが、ムクマン城やクリスタル城、そしてその周辺の牧場や山林なら50万ゴールドシールドの価値は十分にあります。まあ、現実的に考えればかなりお得でしょう。」少し考え込んだ後、午後を休んだカマドは精神的にとても元気そうだった。

「おや？カマドさんはバスキさんにあまり良い印象を持っていないようですが、なぜバスキさんの推薦に対してそんなに高く評価しているのですか？バスキさんはバルバロッサ家がパトラを拠点にするため、アテネの不動産を徐々に移転させると言っていましたが、それが理由でしょうか？」コーマーは驚いて尋ねた。

「ああ、その不動産がお得だというのは、バルバロッサ家が不動産を移転させることとは全く関係ありません。カラディンさんは、バルバロッサ家が海運業以外にも別の事業を営んでいることをあまり知らないようですね？」カマドはコーマーを見る目つきが少し変わった。

「高利貸しですか？」少し考えた後、コーマーは気づいた。「その不動産は担保として手に入れたのですか？」

「ええ、元の持ち主はイベリア王国のソレモン侯爵で、有名な遊び人でした。彼はイベリア王国で広大な領地を持っていましたが、残念ながら野蛮人がイベリア王国の境界にあるグダニスク要塞を攻め落とし、その要塞を完全に破壊してしまったため、彼の領地は野蛮人の庭園と化しました。そして彼はアテネで恋に落ち、その女性の心を掴むために半年で100万ゴールドシールドを使い果たし、バルバロッサ家に莫大な借金を負うことになりました。そうしてムクマン城やクリスタル城も自然とバルバロッサ家の所有物となったのです。」

軽くため息をつき、カマドは少し残念そうに首を振った。「今のソレモン侯爵はもう一文無しです。」

「なるほど、それでバスキさんがイベリア王国の広大な土地を追加の代価として提供しようと言っていたのですね。もし私がその不動産を購入したら、もしかしてソレモン侯爵の領地になるのでしょうか？」コーマーは思案しながら尋ねた。

「ふん、あの領地は広大だが、今では一文の価値もない。イベリア王国はその地域を完全に放棄し、新たな要塞防線を築いたのだ。つまり、ふんふん、バスキは本当に気前がいいな。」カマドは冷笑し、続けて言った。「だが、ムクマン城とクリスタル城は確かにそれだけの価値がある。しかし、バルバロッサ家の者がその二つの城に住むはずがないことは誰もが知っている。だから皆、バルバロッサ家がその財産を安く処分するのを待っていたのだ。まさかバスキがその目をお前に向けるとはな。」