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第十七章握手

相手の圧倒的な剣気が降り注ごうとするのを見て、コーマーはやむを得ず手を挙げて相手の衝動を止めた。「カトリーナ様、私の正体をお話ししましょう。ただし、あなただけが知ることになります。そうすれば一時的に休戦できませんか？どう思いますか？あなたの武技が武術の境界に達していることは知っていますが、それだけで私を倒せるわけではありません。」

コーマーの提案を少し考えた後、赤毛の女性は冷たい眼差しでコーマーを見つめた。「わかりました。あなたの提案を受け入れます。でも、一つ条件があります。私のこの一撃を受け止めてください！」

「約束しましょう！では、カトリーナ様、全力を尽くしてください！」コーマーの胸にも無限の豪気が湧き上がった。相手の剣先から放たれる不安定な光から、彼女が武術の境界に達してからかなりの時間が経っていることを感じ取っていた。ソーレンベルクやヴラドコフでさえも彼女の手には勝てないだろう。異界から戻る前ならば彼女を恐れることはなかったが、簡単に倒すのは難しいだろう。しかし、今の自分にとっては問題ない。

まるで天の川が流れ落ちるかのように、銀色の光が一瞬で大殿全体を覆った。押し寄せる銀白色の剣光は広大で圧倒的で、空間全体を一掃し、息をすることさえ困難にするほどだった。その時こそ、コーマーは武技における真の強者の圧倒的な力を理解した。ソーレンベルクやヴラドコフでさえも自分たちの最高の力を出していなかったのだ。だからこそ、彼は武技を単なる魔法の付属物だと思っていた。武術の段階に入っただけでこれほどの力が得られるとは思ってもみなかった。

しかし、それでもコーマーが何もできずにただ死を待つわけではなかった！
風雷魔琴をしまったコーマーの指から暗赤色の血が噴き出し、瞬時に紫黒色の薄膜に変わった。その薄膜は一つから三つに、三つから九つにと増え、重なり合って、無数の薄膜でできた厚い障壁となり、コーマーの前に立ちはだかった。

強大な剣気が飛来し、ちらつく剣光が一瞬で無数の薄膜を貫通した。紫黒色の薄膜は次々と紫赤色の煙に変わり、ゆっくりと消えていった。強烈で鼻をつく悪臭が人をめまいさせた。

驚愕したカトリーナは、自分の無敵とも言える天河剣気がこれほどの抵抗に遭うとは夢にも思わなかった。彼女の認識では、たとえ大魔法師の魔法の盾であっても、天地を割るほどの力を持つ自分の力には敵わないはずだった。それは自分の斗気を実体化させた最高の形であり、人間の力では防ぎようのないものだった。しかし目の前の光景によって、カトリーナは魔法修行者の中にも自分の天河剣気に匹敵する力が存在することを真に理解したのだ。

驚いたのはカトリーナだけではなかった。最も多くの労力を注いできた天蚕魔茧が、相手の剣気によってほとんど貫かれそうになったのだ。コーマーも相手の剣気の強さは予想していたが、自分が身を守るための最後の魔法がこれほど脆弱だとは思ってもみなかった。もし急遽固化術を加えなければ、相手の剣気が自分の体の中心に血だらけの大きな穴を開けていたかもしれない。

恐怖に駆られたコーマーは、一瞬のうちに連続して三回の固化術を施し、天蚕魔茧の力を強化した。一方、すでに真っ直ぐ空中に浮かんでいたカトリーナももはや退く場所はなく、まるで高速で回転する回転木馬のように、依然として力いっぱい突き進んでいる剣を軸にして狂ったように回転し続けた。

「プッ」「プッ」「プッ」と連続する突き刺す音が絶え間なく響き渡り、無敵の天河剣気に加えてカトリーナの天羅旋によって、コーマーの天蚕魔茧がいかに頑丈であっても耐えられなかった。輝く剣は最後の障壁を突き破った後、何の阻害もなく、呆然としているコーマーの体を深く貫いたのだ！

口元に浮かんだ笑みが定着する間もなく、カトリーナは自分の油断に気づいた。虚ろな幻影が目の前でゆっくりと消えていき、コーマーの呆然とした表情がまるで彼女を嘲笑っているかのようだった。怒りに駆られたカトリーナは突然手に持つ剣を振り回し、巻き起こった強風が大殿の中に無限の煙塵を巻き上げた。「卑劣な臆病者、出てこい！」

幻影の残像のおかげで一時的に難を逃れたコーマーの本当の姿が徐々に大殿の隅に現れ、やや諦めたようにため息をついた後、静かに言った。「カトリーナさん、あなたは少し理不尽すぎませんか？戦いは力比べだけが真の英雄の証なのでしょうか？避けたり逃げたりすることはすべて臆病で卑劣だと言えるのでしょうか？そんな理屈が世の中にあるでしょうか？」

コーマーの問いに言葉を失ったカトリーナだったが、心の中に溜まった怒りをどこにも発散できず、その憎らしい男を長い間にらみつけた後、憎しみを込めて唾を吐き、剣を鞘に戻した。

「よし、カトリーナ様、尊き地中海の女王よ。これで落ち着いて話し合うことができるのではないでしょうか？」相手の澄んだ灰色の瞳がすぐに明瞭さを取り戻すのを見て、コーマーも心の中で頷いた。まさにカー家の艦隊を率いる指導者だ。この落ち着き払った態度だけで多くの人々を恥じ入らせるに十分だ。女性が常にこのような冷静で賢明な頭脳を保つのは実に珍しいことだ。コーマーは先ほどの様子が相手の理性を失った衝動的な行動だとは思わなかった。おそらく相手はこのような手段で自分の真の姿を隠そうとしているのだろう。

冷ややかで水のような視線がコーマーの顔を一巡した後、剣を片手で押さえた赤毛の女性はついに微笑みながら頷いた。「うむ、悪くないな、少年よ。認めざるを得ない。お前には私と話す資格がある。もっとも、お前を信用してはいないが。さて、前置きは十分だ。これから本題に入ろう。まず約束を果たしなさい。お前は誰だ？何の用で来たのか？」

率直な質問に、準備していたコーマーでさえ少し戸惑った。親指と人差し指で軽くこすりながら、コーマーはようやく顔を上げて相手の冷たい視線に向かって答えた。「私はニコシア王国のコーカサスおよびレオンの領主、コーマーです。来た目的については、少し保留にして、これからの会話の中でカトリーナ様にお答えしようと思います。よろしいでしょうか？」

「コーカサスおよびレオンのコーマー？」カトリーナの顔に驚きの表情が一瞬浮かんだが、すぐに怪しげな笑みが浮かんだ。「興味深い、実に興味深い。皆がお前がマング大陸での冒険を称賛している間に、お前は大コルシカ島に来ていたのか。もしかしてハリケーンがお前の探検船をゴゾ島に運んだのか？それとも本物の闇の祭司になりたいのか？その真相を教えてくれないか？」