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第十六章風雷魔琴

コーマーの言葉が真実かもしれないことは分かっていたが、このように押し寄せてくる挑発に適切な反撃をしなければ、自分の「赤毛の魔女」という名声は地中や海上で大きく失色してしまうだろう。カトリーナはわずかに手の動きを見せるだけで、すでにそっとその場を離れていた。

凄まじい叫び声と共に無数の槍や弩の矢が一斉に放たれ、コーマーの周囲数メートル以内のあらゆる空間と角度を完全に封鎖した。この純粋な物理的攻撃には策略の余地はなく、まさに力の衝突だった。このような攻撃を避けるには地中に消えるしかなく、たとえ地面が滑らかな大理石の板であっても、コーマーは自分なら姿を消せると自信を持っていた。しかし今はまだそうするつもりはなく、相手に適切な抑止力を与える必要があった。

次々と現れる石像の巨人たちがコーマーの前で円形に並び、彼を中心に固く囲んだ。カトリーナは指を次々と動かしながら、同時に複数の魔法の呪文を唱え、コーマーも息を切らすほどだった。無限の力を持つ槍や弓弩が魔法によって生み出された石像の巨人たちと衝突し、激しい衝撃波が発生した。数体の石像の巨人は無数の槍の連続攻撃によって破壊されたが、新たな土元素の巨人たちが現れてその空隙を埋めた。この狂ったような攻撃はほぼ終わりなく続き、相手はこの手段でコーマーの力をすべて使い果たそうとしているようだった。

コーマーは軽く首を振り、静かに微笑んだ。この方法は他の魔法使いには効果的かもしれないが、ちょうど暗黒大帝の力を得た自分にとっては滑稽すぎる。尽きることのない魔力とは言えないが、このような状況には十分すぎるほどだった。そしてコーマーもこれ以上引きずり込まれるつもりはなかった。

手に持つ七弦のハープを軽く弾くと、心地よい音色がすぐに殿内に響き渡った。槍や弓弩の甲高い音声でさえ、異界から来たこの天籁の音を抑えることはできなかった。

「風雷をもっと激しくしてください、元素の王よ。あなたの加護が必要です！」美しく豪華な七弦のハープは、コーマーの手の中で自由に変化する魔法の道具のようだった。輝かしい七色の光が弓の上で絶え間なく流れ、各弦に浸透し、幻想的で不気味な雰囲気を生み出した。音色が異常に低く鈍くなるにつれ、コーマーの器用な指は素早く弦を弾き、やがて風雷の音が地を揺るがすほどになった！

「風雷魔琴？！」という恐怖に満ちた叫び声が側室から上がった。カトリーナが緊張した視線を三人の魔法使いの一人の顔に向けると、その者の死んだような顔の唇は震え続け、大きく見開かれた瞳は何かを予告しているかのようだった。

「何の風雷魔琴だって？」カトリーナは怒りに震えながら叫んだ。「それはどの吟遊詩人にでもある七弦のハープに過ぎない。お前、正気か？」

「いえ、いえ、女王様。雷神の名にかけて誓います。それは決して普通の七弦ハープではありません。それが風雷魔琴です。見てください、その弦に流れる黒い波紋、一筋一筋が雷神の血脈が渦巻く証です。それは雷系の魔力が集まっている兆しです。そしてあの青灰色の雲を見てください。そこここで風系の魔力が生まれています。それは風の精霊が呼び寄せているのです。これこそが伝説の上古の神器、風雷魔琴なのです！」

魔法使いはほとんど叫び声を上げるようにして、その目には狂気と興奮、そしてわずかな絶望が浮かんでいた。雷系の魔法使いとして、彼は既に神話のように語られるこの神器を見間違えるはずがなかった。

少し驚いて相手を見たコーマーは、ここで自分の手にある神器を見分けられる者がいるとは思ってもみなかった。そう、これこそが風雷魔琴、上古の神話にのみ存在する絶世の法器であり、風系と雷系の魔法の精華が結晶化したものだ。ダモレンスク城の宝物庫から取り出された当初、誰もこの法器を認識できなかった。コーマーも最初は単なる精巧な楽器だと思っていただけで、この魔琴の真の由来を知ったのは後のことだった。

「風の刃！」

風雷魔琴の力によって、レブリーの得意技がついに解き放たれた。広大な大殿の中で耳障りな風の音が、槍や弩から放たれる音を圧倒した。空間中には風の要素が凝集してできた風刃が、風雷魔琴を中心に様々な角度から飛び散っていった。

風系の魔法の爆発に満足せず、レノは力強い指で弦を押し下げた。弦からは低く重々しい雷の音が響き渡り、次々と天雷が槍兵や弓兵たちの頭上で爆発した。天の神々からの罰とも言えるこの攻撃に、長年海で戦ってきた勇士たちはもはや耐えられず、四方に散って逃げ出した。ただ一人、カトリーナだけが遠くから冷たい目でコーマーを見つめていた。

三人の魔法使いの魔法攻撃は、風の刃によってかき乱され、一切効果を発揮できなかった。コーマーがそっと指で弦を押して弦を引き締めるまで、風の刃に必死に抵抗していた三人の魔法使いは、その場で恥をかくのを辛うじて免れた。回転する風の刃のせいで、三人の魔法使いには二度目の攻撃を仕掛ける機会すらなかった。
「カトリーナ様、もうそろそろ座って真面目に話し合う時ではないでしょうか。」連続した魔法の演舞もコーマーの魔力をかなり消耗させていた。風雷魔琴は確かに強力で、魔法の準備時間を大幅に短縮できるが、魔力の消費量も多く、要求も高い。彼は風雷魔琴のすべての精巧さを見せつけたくはなく、この赤毛の魔女に落ち着いて自分の誘いを受け入れてほしかったのだ。
普段は冷たく凍てついた表情が、この瞬間には輝きに満ちていた。まるでカトリーナの髪の毛一本一本からも華やかな光が流れ出しているかのようだった。剣を水平に構えると、星々のように輝く異様な光が三尺以上も放たれ、揺らめく光は周囲のあらゆる明るさを剣先に引き寄せるかのようだった。そして、暗く深い瞳と剣先は一直線に続き、その線上で闇と光が極限的な対比を成し、最終的には手首のところで形を失っていった。
「もし私があなたの足元に倒れ、あるいはあなたが私の剣の下に倒れれば、私たちには話し合う資格が生まれるのです。」氷の破片のように冷たい言葉が、その赤毛の女性の口から飛び出した。交渉の余地は微塵もなく、コーマーは再び苛立ちを感じた。この女性の論理はあまりにも奇妙だ。本当に一方がもう一方を倒さなければ交渉の資格が得られないのか？もしそうなら、交渉に意味や価値などあるのだろうか？