第四章 劫煞

「ノヨラ様、このような状況でお会いするとは残念です。世の中は予測不可能ですね。どうやら私たちは運命的に結ばれているようです。」レブリはすでに普段の放蕩不羈な態度を取り戻し、魔法使いのローブを気ままに払い落とした。手に持っていた権杖も静かに床に滑り落ちていた。ノヨラやロレンツォのような強者に対しては、大陸のどの覇者も侮ることはできない。彼らは光の教会がこの世で持つ最高の執行権力を象徴しており、彼らを挑発する者は誰であれ深淵に突き落とすことができるのだ。
「なぜ？なぜこうしなければならないのですか、レブリ？避けることはできなかったのですか？このような状況で会いたくはありませんでした。しかし、なぜ何度も規則を破り、私たちの一線を挑発するのですか？」ロレンツォの顔には憐れみの表情が浮かんでいたが、目尻の興奮の色が彼の本心を露わにしていた。長い間、相応しい敵に出会っていなかったのだ。かつての光の教会の星と戦えるのは、このコーカサスへの旅も無駄ではないと思えた。
「ロレンツォ様、あなたの言葉には文法上の誤りがあります。一線？一線とは何ですか？あなたたちが定めた規則の一線が、この世のすべての法則を無視できるというのですか？この世の万物はすべてあなたたちの意向に従って動き、生きなければならないのですか？あなたが生きろと言えば生き、死ねと言えば死ぬ――それがあなたたちの定めた規則の一線ですか？」レブリの顔のしわはかなり消え、輝くような顔に奇妙な笑みが浮かんだ。「私は守るつもりはありません。他の多くの人々も守るつもりはないでしょう。」
「ふん、レブリ。私たち光の教会の法則をよく理解しているはずです……」ロレンツォの顔色が暗くなったが、すぐに黙っていたコーマーに遮られた。「私に従えば栄え、逆らえば滅びる、ということですか？」
「無礼者！あなたがそのコーカサスの領主、コーマー子爵ですか？あなたの領地の民があなたの指導のもと、徐々に暗黒の深淵へと堕ちていくことに気づかないのですか？なぜ貴族の出でありながら、あなたがこのような状態に陥ったのか理解できません。庶出の血筋は汚れや暗闇の誘惑に対して抵抗力がないのでしょうか？もしそうなら、それはコーカサスの不幸としか言えません！」ロレンツォはレブリほどコーマーに対して穏やかではなく、すべてはこの忌々しい小貴族のせいだと考えていた。元凶を排除すればすべて解決するはずだ。

「庶出」という二文字が、まるで鞭のようにコーマーの心に長く封じられていた傷跡を打ちつけ、かさぶたが裂けて再び血がにじみ出した。その瞬間、彼の顔は歪み、いかにも恐ろしい表情になった。「ロレンツォ、お前が裁判所の人間だからといって全てを決められると思うな。この世にはお前たち光の教会が知らないことがまだたくさんある。お前たち光の教会には全てを支配する力などないのだ。」
これにより相手の怒りはさらに煽られたが、ロレンツォの表情は逆に異常なほど穏やかで静かだった。彼は軽く頷きながら笑って言った。「狐の尾がついに現れたな。よろしい、お前の演技も楽しみにしている。光の神を冒涜する者たちよ、お前たちを永遠に救わせはしない。」
コーマーとロレンツォの言葉の応酬には耳を貸していないようで、ノヨラは目の前の、かつて自分が高く評価していた光の魔法使いにより注目していた。しかし運命が二人をこうした状況に追い込んだのだ。カルはすでに裁判所内で自分とロレンツォに次ぐ強者となり、かつてカルと肩を並べていたレブリは暗黒の影に覆われている。もしかすると今回こそ、自分が彼の心に覆いかぶさった暗い塵を払い、彼に新たな人生を与えることができるかもしれない。
「レブリ、本当にこの道を進まなければならないのか？」相手の目に隠しきれない執着を見て、ノヨラは自分の説得が効果をもたらさないことを悟った。それでも彼は試してみようと思った。「他の方法で解決できないのか？」
「申し訳ないが、無理だと思う、ノヨラ。お前も知っているだろう、私たちは常に自分たちのものを守り抜かなければならない。誰にも私を変えることはできない。私もお前を変えることはできないのだ。」レブリの口元にも同じように残念そうな笑みが浮かび、彼の袖の中からついに法杖が現れた。
ノヨラの瞳孔がわずかに収縮した。相手が法杖を取り出したことで、もはや降参するつもりはないことが明らかになった。この戦いは避けられないのだ。そしてあの若い貴族もロレンツォと対等に渡り合い、少しも譲る様子はなく、むしろ攻撃的な態度を見せていた。どうやら裁判所という剣が長い間抜かれていなかったため、多くの人々がその真の姿を忘れてしまったようだ。

「レブリ、お前も私もそれぞれの信念を持っている以上、もはや余計な言葉は必要ないだろう。私はこのような方法で争いを解決するのは好まないが、避けられないこともある。お前のその領主の友人もおそらく同じ考えだろう。こうしよう、私とお前が対決し、ロレンツォとあの領主が戦うのはどうだ？」彼の顔に浮かぶ穏やかな微笑みは、まるで清らかな泉の流れのようだった。戦いの前夜でさえ、この異端審問所の長の態度は依然として穏やかで自然だった。

「いや、ノヨラ、やはり私が古い友人としっかりと対決しよう。こんな感覚は久しく味わっていない。もちろん、もしあの領主様も退屈しないのであれば、私たちの戦いに加わっても構わないが。」ロレンツォはノヨラの考えを遮った。

ノヨラはわずかに眉をひそめた。ダモレンスク城に足を踏み入れた瞬間、彼は城内に漂う強大な魔力の雰囲気を感じ取った。最も驚いたのは、その魔力が純粋な闇の力ではなく、方尖碑の下にある魔法陣から放たれる巨大な放射力だったことだ。以前、カルやボレイズからダモレンスク城には魔法陣を含む奇妙なものがあると聞いてはいたが、長年闇の勢力と渡り合ってきたノヨラは、そうした闇の魔法や陣には興味がなかった。光とは本来、闇を浄化するために存在するものであり、異端審問所の責任は闇が生まれる土壌を根絶することだ。彼はこれまで多くの困難を経験してきたが、ダモレンスク城が与える感覚はこれまでのどの経験とも異なっていた。

レブリもあの若い領主も、どちらも奇妙な印象を与えた。レブリはまだ何とか説明がつく。結局のところ彼は光の教会出身であり、たとえ闇に汚染されていたとしても、その本質は決して洗い流せない。ノヨラは自分がこの迷える羊を再び光の神のもとに導けると自信を持っていた。しかし、あの若い領主からは、何かが曖昧で混沌とした、見抜けない濃い霧のような謎めいた感覚が伝わってきた。ノヨラはこれまでこんな感覚を経験したことがなかった。これまで通りこの問題を解決できると信じてはいたが、何か予期せぬことが起こるかもしれないという不吉な予感があった。

深い眼差しで、太陽光の下で奇妙な光を放つピラミッドを見つめた。ノヨラの心にはかすかな影が浮かんだ。これは闇の法陣ではなく、何らかの魔法によって星々の魔法陣を動かすもののようだ。今は正午で、星々の魔法を解き放つのに最適な時だ。もしかすると自分たちの選んだタイミングは不適切なのかもしれない。雲に覆われた曇りの日を選ぶべきだろうか？ノヨラは自嘲的に笑った。自分もいつからこんなに自信を失ってしまったのか？

しかし、魔法陣の影響を除けば、ロレンツォもあの男を少し見くびっていた。ロレンツォならレブリやあの小さな領主を倒せるかもしれないが、今の彼の心構えでは無理だ。今、自分が注意を促しても逆効果にしかならない。だが自分がそばにいれば、あの二人が大騒ぎすることもないだろう。カルとボレイズが周囲を監視しているのだから、何か問題が起きても彼らの手から逃れることはできないはずだ。

そっと一歩後退したノヨラは退くつもりを示したが、実際に離れる気配は全くなかった。レブリは心の中でため息をついた。ノヨラはやはりノヨラだ。決して無謀なことはしない。もしロレンツォだけなら、自分とコーマーが全力を尽くし、魔法陣の力も活用すれば奇跡が起きるかもしれない。しかしノヨラがそばにいる限り、あらゆる希望は完全に断たれる。それもまた良い。もう迷いはなく、この戦いに全力を尽くそう。

ほとんど前兆もなく、レブリの広いローブが激しく膨らみ、鋭い視線が落ち着き払ったロレンツォの顔に向けられた。晴れた空に突然雲が立ち込め、空中で巨大な風柱が回転しながら形作られ、耳障りな音がほとんど空中から生まれ、ねじれながら向かい合うロレンツォに向かって押し寄せた。

「竜巻の柱？！レブリ、お前はこんな低級な風系魔法を使って見せるほど堕落したのか？それは私をがっかりさせるぞ。」冷たく手を振ると、ロレンツォは呪文すら使わず、強烈な散乱光が彼の体の周りから爆発的に放たれた。「我々光の聖教の力を見せてやろう！」

銀白色の光が空中で衝突し、一瞬である空間に閉じ込められたような光球に集まり、突如として襲ってきた竜巻の柱に向かって急速に進んだ。輝かしい光球は衝突の瞬間に激しく爆発し、強大な光エネルギーが束縛の壁を突き破って四方に散らばった。回転し続ける風柱は光エネルギーの衝撃を受けて一瞬でばらばらになった。

鼻から静かにうなり声を漏らし、レブリは相手の言葉による挑発を無視した。戦いはまだ始まったばかりだ。この傲慢な者に、これまでの自分の真の実力を見せてやろう。法杖を軽く振ると、ばらばらになっていた風の要素たちがまるで何らかの指令を受けたかのように、すうっと再び集まっていった。しかし今回は最初のように巨大な竜巻の柱にはならず、空中で無数の青黒色の円錐形の漏斗状に絡み合った。それは風の要素が極限まで圧縮されて現れた奇妙な色で、すべてを飲み込んでしまうかのような魔力に満ちていた。