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第十四章鋭い対立

バオ・リンは眉をひそめた。実際、フランも彼もコーマーと野蛮人たちの取引に対して疑念と懸念を抱いていた。野蛮人たちは約束通りコーカサスに少数の地行竜と二頭の雷鵬を提供したが、フランやバオ・リンにとって、威嚇に過ぎず実質的な意味はあまりないように思えた。領内の半獣人たちを威嚇するのには多少役立つかもしれないが、実戦で本当にどれだけの効果があるかは、バオ・リンもフランも楽観していなかった。

「バオ・リン、私たちの秘密兵器にあまり期待していないようだな？」コーマーは微笑んだ。彼はバオ・リンやフランの気持ちが理解できた。地行竜戦士のような兵種は、北方の凡人たちにとって初めて目にするものであり、少数の地行竜で構成される攻撃部隊は小規模な戦闘では確かに圧倒的な力を発揮するが、大規模な正規軍同士の戦いでどれだけの威力を発揮できるかは疑問だった。

バオ・リンやフランにとって、地行竜はコーカサスでは生産されず、完全に野蛮人たちに依存している。規模を拡大して効果を発揮させるには、野蛮人たちの意向次第だった。雷鵬に至ってはさらに要求が高く、野蛮人たちが二頭を提供できたこと自体が彼らの内部で大きな論争を引き起こしていた。さらに増やすのは望み薄で、二頭の雷鵬も主に偵察や奇襲に使われる程度だろう。

「領主様、地行竜や雷鵬の力は強力ですが、数が少なすぎて実質的な効果を発揮しにくく、訓練も手間がかかり、時間と労力が莫大に必要です。コーカサスやリオンではコディレラ荒野特有のこれらの兵種は生産されておらず、十分な補充がなければ、どちらの兵種も規模の効果を生み出すことは難しいでしょう。雷鵬ならまだしも、偵察や突撃の数はそれほど多くなくて済みますが、地行竜戦士のような兵種は野戦での正面突破に最も力を発揮しますが、数が少なければ効果は限られます。だから私はずっと懐疑的でした。」バオ・リンは自分の見解を隠そうとしなかった。

「ふふ、バオ・リン、その点はあまり心配する必要はない。地行竜であれ雷鵬であれ、段階的に補充していく機会は十分にある。数の問題か？サンジア族や山岳民族全体が後ろ盾にいるのだから、地行竜や雷鵬の補充を心配する必要があるのか？言っておくが、地行竜や雷鵬だけでなく、山岳民族の他の特殊兵種も徐々に私たちコーカサスやリオンの自衛軍に加わっていく。すべては良くなっていく。今必要なのは時間だけだ。」

コーマーの顔に浮かぶ自信に、パオリンや他の二人も少なからず困惑した。シャンジャ族とコーカサスの関係は、要するに相互利用の関係に過ぎない。シャンジャ族はコーカサスに食料やその他の生活必需品を供給してもらい、一方でコーカサスはシャンジャ族の領地にある豊富な鉱物や資源、レイペンやディーハンロンを手に入れたいのだ。しかし、領主様がこれだけで野蛮人たちをレオンの半獣人のように自分の支配下に置けると考えているのなら、それはやや大げさすぎる。

三人の顔に浮かぶ信じられないという表情を見て、コーマーもこれ以上説明する気にはなれなかった。野蛮人たちとの関係はすぐには明確にならず、彼らも将来コーカサスと野蛮人、特にシャンジャ族との関係がどこまで発展するかを信じることはないだろう。しかしコーマーは心の中で予測していた。現在の状況が続けば、コディレラ荒野の北部、つまりシャンジャ族の支配地域やその周辺地域も遅かれ早かれコーカサスという磁石に強く引き寄せられるだろう。

目の前でバホモン、ウグル、マテダン、サンティアゴの野蛮人の数がどれほど急速に増えているかを見れば、レオン地域やブルース要塞にも野蛮人の姿が現れていることから、この大きな門が一度開けば、もはや誰にもそれを閉じることはできないだろう。

シャンジャ族とコーカサスが締結した、シャンジャ族地域の山岳民族がコーカサスやレオンで市民と同等の待遇を受けられるという協定により、すぐに山岳民族が北へ向かって働きに行く動きが盛んになった。シャンジャ族の周辺の小さな集落もコーカサスの開放的な政策に引き寄せられたが、残念ながら彼らはコーカサスと直接のつながりがなく、正当にコーカサスやレオンで働くためにはシャンジャ族の身分証明書を手に入れる必要があった。これによりシャンジャ族の指導者たちは大きな利益を得る一方で、元々シャンジャ族以外に有利だった小さな集落もシャンジャ族に加わる傾向にあり、それが間接的にシャンジャ族の力を強化していた。

シャンジャ族の指導者たちはこの現象に大喜びしていたが、コーカサス内部の一部の人々は、コーカサスがシャンジャ族に十分な食料や余剰労働力の雇用機会を提供したことが、シャンジャ族がこのような発展の機会を得る原因だと心配していた。シャンジャ族の勢力拡大はコーカサスにとっても潜在的な脅威であり、コーカサスもシャンジャ族の発展を適切に制限することを検討すべきだという見解に対して、コーマーも一笑に付した。

三嘉部族の勢力拡大はコーカサスにとって有益無害であるはずだ。彼らの領土が拡大し、人口が増えるにつれて食料の需要もますます大きくなり、コーカサスへの依存も深まっていくだろう。コーカサスが彼らの生存の喉元を締め付けているため、彼らは徐々にコーカサスと一体化していくことに気づくだろう。彼らはコーカサスの要求に従い、仕えざるを得なくなる。さもなければ食べるものもなく、すべてが元に戻り、幸せな生活に慣れた後に再び過去の厳しい日々に戻ることになるだろう。そんなことを望む者はいないだろう。これこそがコーマーが達成したい効果だ。

コーマーの神秘的な振る舞いは、ボーリングたち三人に彼の深遠さを感じさせた。この領主の一挙手一投足は常に予想外で、彼がたった20歳の若者に過ぎないとは信じがたい。深く老獪でありながらも抜け目がなく、長年王国の官界で活躍してきたベテランたちにも決して劣らない。さらに彼が持つ強力な魔法の技術は、あんなに若いのになぜこれほど高い水準に達しているのか、誰にも理解できないものだった。

ボーリングがコーマーの言葉を理解できないと肩をすくめて去った後、バヤジドとブリアノスの二人だけが依然としてコーマーの後をついていた。コーマーも、二人がこの時点でまだ自分の後に残っているのは何か話があるからだろうと気づいた。少し考えた後、コーマーは、ここ数日のイヴの異常な行動が二人を心配させ、明確な返答を求めて残っているのではないかと推測した。特に今、彼らの関係はかなり複雑で気まずい状況にある。

「バヤジド、ブリアノス、二人とも私に何か話があるのか？」コーマーが突然振り返って尋ねると、ずっと後ろについていてどう切り出せばいいかわからなかった二人は驚き、コーマーの質問にどう答えていいかわからなくなった。

しばらく呆然としていた後、やはり巨人のブリアノスが率直にその気まずさを破った。「その通りです、コーマー領主。イヴは少し前からコーカサスを離れたいと思っており、そのため私たちの意見も求めました。無理強いしたくないとも言っていました。私たちは彼女に残るよう説得しましたが、あなたもご存知の通り、彼女の性格では他人が決めたことを変えるのは難しいのです。しかし、ここ数日、彼女はまた考えを変えたようで、残るつもりのようです。でも、気持ちが不安定で、私たちは心配しています。しかし、彼女に直接尋ねるのもためらわれます。グレイスが彼女に尋ねてみましたが、何の情報も得られなかったようです。コーマー領主、この間、イヴとこの件について話されたことはありますか？」

「うむ、イヴはすでに私のところに来て話をしていった。彼女は去って新たな人生を始めたいと望んでいるが、私は彼女に、慈悲の心を持てばどこであれ説教し、魔法を使い、牧師としての義務を果たすのは同じことだと伝えた。そして、現在のコーカサスやリオンの状況は、彼女のような牧師にとって一層必要とされている。もし外部の客観的な要因や主観的な心理的影響に固執して逃げ出そうとするなら、それは間違いなく自己否定に他ならない。彼女は私のアドバイスを受け入れたのかもしれないし、まだ迷っているのかもしれない。私たちは当面、彼女に干渉したり影響を与えたりせず、彼女自身によく考えさせるべきだろう。」
コーマーの言葉は曖昧で、抽象的な内容が多く、もともと頭が切れない二人には混乱を招くだけだった。コーマーがイヴと去就について話し合ったことは理解できたが、それ以外は全く意味が分からなかった。しかし、このコーマー領主がイヴに与える影響力は確かに大きく、たった一言でイヴに去就を再考させるほどだった。これはバヤジドとブリアノスにとって安心材料となり、少なくともコーマーが依然としてイヴを気にかけていること、そしてイヴが自分で言っているように何も気にしていないわけではないことが証明された。
「コーマー領主、他のことはこれ以上言いたくありません。イヴがどのような少女か、これほど長く接してきたあなたならよくご存知でしょう。彼女は多くの面で男の子よりも強いが、心の感情面では他の少女たちと同じように脆いのです。グレイスもイヴも私たちの親友であり、このような理由で二人が傷つくことを望みません。ですから、どうかこれらの関係を慎重に扱っていただきたい。イヴであれグレイスであれ、私たちは二人の笑顔を見たいのです。コーマー領主、どう思われますか？」
バヤジドの正論に満ちつつも非常に丁寧な言葉に、コーマーはこのドワーフを一目見て見直した。見た目は粗野に見えるドワーフが、これほど繊細な心情を持ち、理にかなった言葉を述べられるとは、コーマーの予想をはるかに超えていた。そのため、彼は一時的に、その含蓄の中に鋭い反問が隠されている言葉にどう返答すればよいか分からなかった。