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第十四章価値以上のもの

ホフマンとレンタを見送った後も、コーマーは決して暇になることはなかった。グレイスケルトンからの圧力は日に日に強まり、あのゴートという老人は既に三度もコーマーに警告を発していた。もしコーマーが約束された魔装銃砲を渡さなければ、マトダンへの保護はもはや一切行われず、想像もつかないような結果を招くだろうと。
これは間違いなく最後通牒であり、マトダンの重要性はコーカサスにとってほとんど不可欠なものだった。この海賊たちはカタリーニア川を遡上して川全体の航路を封鎖する可能性さえある。そうなればコーカサスとリオンは窮地に陥るだろう。現在、ホメロス側はニセ川の封鎖を徐々に緩めているが、もし彼らがグレイスケルトンとコーカサスが敵対関係になったことを知れば、コーカサスとリオンを絞め殺す好機を決して逃さないだろう。
コーマーは机の上にある丸みを帯びたその道具をぼんやりと見つめていた。それはほぼ全て魔金属で作られた道具で、円筒状の部分は周囲の炎の下で落ち着いた光沢を放っていた。その暗い色合い。この銃筒を加工するのには実に三ヶ月もの時間がかかった。マクシミリアンという奴はずっと彼の前で文句を言い続け、この奇妙な金属筒が自分の工房の高品質な無煙炭をあまりにも多く消費したと嘆いていた。値段を上げることはできない。契約には明記されていたのだ。彼は単に自分の前で見栄を張り、将来的に他の取引で自分の工房を優遇してほしいと思っているだけだ。
銃筒以外の部品については、コーマーはマクシミリアンの工房で加工させることはなかった。この道具が完成した後、少なくとも短期間は、人々がそれを自分と結びつけることを望まなかったのだ。グレイスケルトンがこれほど急かすのは、地上や海の情勢と関係があるに違いない。
ハイレディンからの報告によると、グレイスケルトンはここ数ヶ月、赤毛の魔女カトリーナとの争いで劣勢に立たされている。グレイスケルトン内部にカトリーナが送り込んだ内通者がいるらしく、コーマーがグレイスケルトンのために作った四つの千里魔鏡のうち一つまで相手の手に渡ってしまった。これもまた、ゴートが自分と本気で敵対することをためらう主な理由だろう。
当初の契約でははっきりと書かれていた。千里魔鏡は破壊しても構わないが、グレイスケルトン以外の誰の手にも渡してはならない。ゴートもまた、自分が追い詰められた時に、千里魔鏡の秘密が漏れることがどれほど大きな問題を引き起こすかを知るのが怖いのだろう。彼は自分が冥海や地上の情勢を何も知らないと思っていたが、実際には既にハイレディンというスパイを配置していたのだ。

このような兵器が登場した場合、すでに混乱している冥海や地中洋にどのような変化をもたらすのか、誰にも分からない。魔装銃砲と千里魔鏡には本質的な違いがあり、後者は単なる補助ツールに過ぎない。海戦では常に実力によって勝敗が決まり、敵の動きを先読みすることで多少の優位を得られるかもしれないが、最終的には直接の対決によって証明されるものだ。そして魔装銃砲こそ、長く続いてきたこの均衡を変える重厚な武器なのである。

コーカサスやリオンには冥海や地中洋における発言権は全くなく、マーストリヒトとバホモンを行き来する船のほとんどはコーカサス以外から来ている。ホーマ地域、カレー地域、フェルディナンド家が支配するバーデン＝ヴュルテン地域、カタリーニャ川中上流の諸国や都市、茫大陸の植民地、そして大陸南部地域からの船が多く、特にホーマとカレー地域の船が多い。現在、カタリーニャ川中上流地域からの船も急増している。コーマーは何度もクラゲ族の指導者と会い、カタリーニャ川を通る商船の割当を増やすよう要請しているが、まだ承認されていない。

現状を見る限り、コーカサスやリオンが水路や海洋を支配する力を持たない限り、常に他人に支配される立場にある。ホーマの海軍力はかなり弱いが、それでも簡単にコーカサスやリオンを封鎖できる。もし灰の髑髏たちの支援がなければ、コーカサスはとっくに崩壊していただろう。

このような状況の中で、コーマーは断固としてプーベルに巨額の資金を投じて船舶を購入させ、コーカサス初の商船隊を秘密裏に結成させた。これはコーカサスやリオン地域での貨物輸送に直接従事するためで、一方では高い利益を得ることができ、もう一方では灰の髑髏たちが裏切る可能性がある場合に備えて基盤を築くためでもあった。

ハイレディンはこの任務を引き受けてから非常に適応力を発揮し、3隻の船で構成された小規模な船隊がすぐにバホモンから鉄鉱石を運び出し、バーデン＝ヴュルテン地域に送り、そこから大量の小麦を運び帰った。この物々交換式の商売は一時期この地域で大いに盛んになり、わずか3ヶ月で既に冥海や南地中洋の状況をすっかり把握することができた。

グレイスケルトンの状況は非常に悪く、赤毛の魔女カトリーナの圧倒的な圧力により、彼らは何らかの対応を取らざるを得ない。さもなければ、ディアス・オーシャン北部における彼らの影響力は徐々に奪われていくだろう。冥海南部の狭い領域だけでは、ゴート族やグレイスケルトンを満足させることも、彼らを養うこともできない。さらに、影響力が徐々に低下していく状況は、グレイスケルトンの士気を失わせ、崩壊の危機に直面させることにもなるだろう。

少なくとも現在の状況では、コーカサスはグレイスケルトンに対抗することすらできない。コーマーもグレイスケルトンに要求を出し、ニセス川の河口がホーマー海軍によって封鎖され続けることのないようにするよう求めた。どうやらグレイスケルトンも南側のカトリーナからの巨大な圧力に耐えながら、船をニセス川の河口に派遣し、ホーマー海軍に早期に封鎖を解かせたようだ。グレイスケルトンは自分たちがすべきことを果たした。今こそコーマーが報いを与える時なのだろう。

目の前にあるこの奇妙な装置こそ、コーマーが製造した最初のマジックアームズキャノンだ。コーマーはこの日がいつか来ることを知っていたので、あまり時間を引き延ばすつもりもなかった。グレイスケルトンを本当に怒らせるのは得策ではない。ディアス・オーシャン上の情勢変化については、今のところコーカサスにはまだ対処する余裕がない。

冷たい砲身の表面を指でそっと撫でながら、コーマーは少し惜しむような気持ちになった。これは海上の情勢を変えることのできる武器だ。もちろん、たった一丁だけではこのような効果を得ることはできない。グレイスケルトンは頑固で、いつ反撃してくるかもしれない。コーマーは何らかの備えをしなければならない。魔力機械式のスプリングの品質はあまり信頼できないか、あるいはこの程度の品質しかないのだ。もちろん、短期間ではその影響は現れないだろう。しかし、マジックアームズキャノンがある程度使われた後、彼らはマジックアームズキャノンを持っていれば永遠に問題が解決するわけではないことに気づくだろう。

コーマーの口元に微笑みが浮かんだ。まあ、しばらくはグレイスケルトンたちに喜ばせておこう。このマジックアームズキャノンを秘密兵器として使えば、少なくとも近い将来、赤毛の魔女と対峙する際には状況を逆転させることができるだろう。彼らがこの機会を利用して失われた名誉を取り戻せるかどうかは、彼ら自身の行動次第だ。マジックアームズキャノンは単なる武器に過ぎず、状況を一変させる力は持っていない。彼らにはその点を理解してほしい。

「大首領、設置が完了しました。ご命令をお待ちしております。」灰色の頭巾をかぶった屈強な男がドタドタと甲板の上に仮設された観覧台に駆け上がった。そこには二人の男がゆったりとした横長の椅子に座っており、机の上には各地から持ち込まれた特産料理が並んでいた。強烈な海の匂いはコーマーにとって少々耐え難いものだったが、南方産の蜂蜜酒は強い酒が苦手なコーマーの口にはよく合っていた。

「さあ、子爵閣下、私たちの協力が成功したことを祝って一杯どうですか！」やや曲がった背中はいつもよりさらに丸く見え、しわだらけの顔に一瞬だけ輝きが走った。白髪混じりの髪の先から、この一年間、この「灰色のスケルトン」の大首領がどれほどのプレッシャーに耐えてきたかが一目でわかった。

側近の裏切りに対しては断固とした手段で対処したが、残された影はすぐには消えない。北方の海での争いでも何度も敗北し、赤毛の魔女の傲慢な態度が「灰色のスケルトン」のメンバー一人ひとりの心を焼きつけていた。眠れず、食事の味もわからないという状況を、今回ゴートは深く味わっていた。時には自分がもう年老いてしまったのではないか、新興の若者たちの相手ではないのではないかとさえ思うことがあった。しかし彼はそれを認めず、「灰色のスケルトン」は弱虫ではない。もう一度賭けるつもりだ。賭け金は目の前のこの男と彼が持ってきた魔装銃砲だ。

もし魔装銃砲が本当に想像していたほどの力を持っていれば、「灰色のスケルトン」がこの局面を逆転させ、状況を好転させることも不可能ではない。ゴートが唯一残念に思っているのは、相手が持ってきた魔装銃砲が一つしかないことだ。金銭にはこだわらない。ロードアイランドにはまだ十分な蓄えがある。しかし組織を結束させる力を失えば、バラバラになった部下たちはすぐにこれらのものを分け合って逃げ出すだろう。ゴートはそんなことを決して許さない。

「ゴートさん、私もそう願っています。ゴートさんにもっと多くの魔装銃砲を持ってきてほしいのです。しかし、先ほどこの武器のコストについてお話ししましたが、そのコストはあまりにも高すぎます。残念ながら、以前にいただいた資金はもう底をついてしまいました。もし追加の魔装銃砲が必要であれば、引き続き『金の盾』を支払わなければならないでしょう。」コーマーは鮮やかな色のグラスを手に取り、中の酒を揺らしながら、口元の笑みで自信を表した。「でも、ゴートさんはまず魔装銃砲の力を見てみることができます。この演武を見終わった後、その価値が十分にある、いや、それ以上だと感じていただけると信じています！」

目をパチパチさせながら、ゴットは笑い出した。しわさえも一気にたくさん消え去ったようだった。手に持っていた酒を一気に飲み干し、口元からこぼれ落ちる酒をそのまま体に垂らしながら、グラスをテーブルに乱暴に置いた。「子爵様、あなたのそうした細かいことにこだわるやり方はあまり好きではありませんが、最後の言葉はとても気に入りました。『価値以上のもの』ですね。もし本当に価値以上なら、もう少し多く支払っても構いませんよ！」
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