第十三章 深水
「今、光明教会の勢力が我々に約束を破ってはならないと警告する代表を送ってきている。また、ダシュラーの方でも我々にとって不利な情報がいくつか集まっている。だから、今こそ撤退する時だと思う。」沙弥の落ち着いたが力強い眼差しによってムニとモダはすぐに静かになった。カーターとクリスティンはまだ不満を抱いていたが、沙弥がダシュラーの情報について語るのを聞き、蛇族が何の内情を持ち帰ってきたのかも聞いてみたいと思った。
皆の視線が自分に向けられるのを見て、ダシュラー・スネークは少し居心地悪そうに体を動かした。その冷たく無情な表情は誰が見ても不快に感じるものだった。蛇族は常にオークの五部族の中で孤立し、ビモン家族のように融合することができなかった。しかし、皆がその部族の冷たい雰囲気にうんざりしている時でさえ、ビモン王国にとってこの部族はなくてはならない存在のように思えた。
「我々が南下するのを支援する勢力は、光明教会の人々や人間の北方連盟西部のいくつかの国々かもしれない。彼らはニコシア王国の宗教政策に不満を抱き、団結しているのだ。また、ニコシア王国の中央政策に不満を持つ大領主たちも参加しており、彼らは我々ビモン軍を利用してニコシア王国の中央政府に打撃を与え、その支配力を弱め、自分たちの目的を達成しようとしているのだ。」ダシュラーの言葉はいつもこのように無機質だった。「しかし、今は新たな状況も出てきている。ニコシア王族は依然としてニコシア王国全土で一定の影響力を持っており、現在ジャザイル周辺には約二万ほどの各地の領主たちの私軍が集結している。その中でも特にニコシア王国のホメル州南部のコーカサスやリオン地域の軍隊が中心となっている。」
「ホメル？」狐族の女王はすぐにその裏にあることを見抜いた。「四大領主もこの陰謀に参加していると言われていたのでは？なぜホメルの軍隊がジャザイルに現れるのか？」
「クリスティン、この軍隊はホーマのものではなく、ニコシア王国の中央に買収された小さな領主が所有している。おそらく皆も聞いたことがあるだろうが、その地域はビモンの混血種が主であり、だからこの軍隊も彼らが中心なのだ。」沙弥は軽蔑の色を浮かべて言った。半獣人はビモンたちから決して高く評価されず、彼らの目には半獣人は凡人よりもさらに卑劣で汚らわしい存在だった。祖先のいない種族であり、そのような種族が大陸に存在するのは間違いであり、この地から消し去られるべきだと考えていたのだ。
「おや？」沙弥の言葉に皆が驚いた。凡人の領主が半獣人を軍隊として使うなど、前代未聞のことだった。過去の歴史にもこんなことは一度もなかった。
「まさにこの小領主の主導によって、ニコシア王国にはこれほど多くの兵力が集まったのだ。これらの軍隊の戦闘力はまちまちだが、防御にはかなり効果的だ。また、その混血軍隊はホーマの軍隊を打ち負かしたとも言われているが、現在は内情が分かっていない。」ダシュラーは周囲の驚きを無視し、自分の任務を続けた。「四大領主の軍隊も活発に動いており、我々が南下するのを恐れているのだろう。また、西側の北方同盟の一部の国々も積極的に戦備を整えており、どうやら我々を狙っているようだ。」
「ふん、これらの凡人は我々を利用しようと決めており、使い終わったら捨て去ろうとしている。そんな安易なことがあるものか？」モダ・ビルは憤然と言った。
「しかし、今はこの現実を受け入れなければならない。もし光の教会がずっとニコシア王国の側に立ち続けていたら、我々がこれほどの成果を上げることは決してできず、被害もこれほど少なくなかっただろう。失敗する可能性だってあった。それは私たちも理解している。もし我々が光の教会と決別すれば、彼らはすぐにニコシア王国の四大領主と北方同盟の国々を結集させるだろう。その結果は想像に難くない。」
沙弥は明らかにより長期的な視点を持ち、一時的なことに囚われていなかった。ビモン王国にとって、凡人との争いはまだ始まったばかりだ。これまでの数百年間、ビモンは原始的な蓄積段階にあり、今になってようやく本格的な戦いに入ったのだ。これからは時間も機会も十分にある。着実に足場を固めて一歩ずつ前進すれば、いつか再びこの地に足を踏み入れる機会が訪れるだろう。だがその時には、もはや今ほど楽ではないだろう。
沙弥・タゴールの落ち着いた言葉によって、そこにいた全員が静かに心を落ち着けた。彼らも早くあの下劣な凡人たちを足元に踏みつけたいと切望していたが、今はしばらく退くしかなかった。凡人たちの力は依然としてかなり強く、彼らが完全に分裂し、どんな力も彼らを結束させられなくなった時こそがビモン王国のチャンスだ。そして今、光の教会はすでに衰退し始めているものの、依然としてそれを実現する力を持っている。
「そうだ、ダシュラー、君の方はもう準備できているよね？ニコシア王国の北方にいる凡人たちが今、大量に南へ移動している。これは絶好のチャンスだ、絶対に逃してはいけない。」沙弥・タゴールも、この言葉がスネイク家を疑うものになることを知っていたが、この件は重大であり、自分にも後手があることを他の者たちに知らせる必要があった。さもなければ、静かに退くことで他の者たちに弱いと思われる危険があった。
「うむ、その点は心配無用だ。我々は聖ニコラス要塞を攻略した時点で既にこの件の準備を進めていた。我々蛇族の専門性を信じてほしい。」ダシュラーの言葉は相変わらず冷淡だったが、沙弥は彼の心中の不快感を感じ取った。
「ダシュラー、蛇族の若者たちの高い技術を疑うつもりはない。だが、これは我々の次の計画に関わる重要なことだ。私たち二人ともその重要性を理解している。念のために言っておく必要があるのだ。」沙弥は微笑みながら、冷たい表情の蛇族の首領に謝罪した。それを見たキツネ族の女王や狼族の首領は心が折れそうになった。カーターは、少なくとも自分には部下に謝罪するなんてできないだろうと思った。どうあれ、彼にはその度胸がなかった。
「問題ない。我々蛇族の戦士たちがビモン王国に満足のいく結果をもたらしてくれると信じている。」ダシュラーは相手の遠回しの謝罪に明らかに満足しており、無関心な表情も少し和らいだ。
「クリスティン、聖ニコラス要塞で何冊かの本を手に入れたと聞いたが？さっきの言葉は、その本たちの影響を受けてのものか？」虎族の王の鋭い視線がキツネ族の女王の顔に向けられた。
「うむ、悪くない。あの本たちは私に多くのことを教えてくれた。ビモン王国と人間の世界との間には依然として多くの差があることもわかった。すべてが学ぶべきものとは限らないが、私たちの弱点や弱みとなっている点も少なくない。この点については、的確に検討すべきだと思う。」狐族の女王は沙弥の反応の鋭さに大いに驚いた。彼女の見解では、虎族の王は気品や度量においてカートを上回っているものの、知恵においてはかろうじてカートに匹敵する程度だった。しかし、相手がこれほど慎重な思考を持ち、自分が感想を述べた直後に人間の本を読んだからだと推測できるとは思わなかった。
「よろしい。あの本たちは非常に役立つようだ。戻ったら私にも読ませてほしい。また、ここにいる全員が人間の本をしっかり読む必要がある。彼らを理解し、学ばなければ最終的には彼らを打ち負かすことはできないのだ。」沙弥・タゴールの最後の言葉は厳しく力強かった。この時こそ、彼が真の王としての風格を見せた瞬間だった。
他の者たちが大テントを去った後、そこに残ったのは沙弥・タゴールと蛇族の首領ダシュレー・スネークだけだった。ビモン王国の情報担当者として、彼は王がさらに何か特別な任務を自分に指示するだろうと知っていた。
「ダシュレー、私たちを支援しているのが光明教会のある高官だけであり、教会全体の意見ではないと確信できるのか？」これは沙弥・タゴールが最も心配していた点だった。ビモン王国を不確かな努力の方向に向かわせるのは、王としての知恵と決断力を試すものだった。
「うむ、彼らの教皇は既に隠遁しており、ここ数年は教会の業務にほとんど関与していないと聞く。主に二人の大司教が教会の業務を取り仕切っており、彼らに次ぐ地位の首席裁判官もいるが、具体的な業務にはあまり関与していないようだ。今回の件は二人の大司教のうちの一人の仕業だとは言えるが、どちらかは断定できない。」ダシュレーは慎重に答えた。
「その手がかりから何の傾向も見出せないのか？二人が教会の業務を分担しているのなら、何らかの違いや差異があるはずだろう？」沙弥は眉をひそめ、王字型のしわがより一層目立った。
「人間の心はあまりにも狡猾で、表面的な現象だけで分析すると罠にはまってしまう。その点は断言できない。」ダシュレーはこの問題について推測することを拒否した。
「うーん、確かにそうだな。ところで、あのハーフオークを使って軍隊を組織している奴は一体何者なんだ？」サミ・タゴールは長い間苦悩した末に再び質問を思い出した。
「現在得られている情報だけでは、あの奴の出自や能力を判断するのは難しい。だが、彼のハーフオーク軍の指導者が、我々がすでに滅ぼしたマイレン公国の元将校だというのはやはり奇妙だ。」ダシュラーは少し考えてから答えた。「ただ、今のところその軍隊は我々に大きな影響を与えることはないだろう。」
「うん、わかった。今は依然として四大領主とニコシア王国の対立に集中すべきだ。たとえ光の教会がニコシア王国をこの危機から救えたとしても、間もなく四大領主が彼らを抑える力のないこの傀儡政権を打倒するだろう。君もこの点について監視を強化してほしい。」
彼は蛇族の首領の細い肩を叩いた。それによって相手は不快感を覚えたが、サミ・タゴールは楽しんでいるようだった。彼は相手が窮屈そうな表情を浮かべるのを見るのが好きだったが、ダシュラーの場合はそういう表情を見るのは難しかった。