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第二十章私は独りで行きたい

亡霊たちがついに暗闇の中に消え去った後、ようやく全員の心が安らぎを取り戻した。サティマでさえ、これほど強大な亡霊の群れに立ち向かえるとは自負できなかった。変身もできない彼女にとって、一頭の巨大なゾンビだけで既に力尽きそうだったのだ。他の暗黒の死霊たちのことは言うまでもない。レブリとミハイヴィッチは少し納得できない様子だったが、状況を見極め、相手が自ら退却してきたのは幸運そのものだと考えた。これ以上戦い続ければ、全員が本当にゾンビに変わってしまうだろう。次にどうすべきかは、この謎めいた領主様が自ら方針を決めるだろう。

コーマーたちが音もなくダモレンスク要塞の地上に戻ったとき、プーベル、イロット、イヴたちの心もようやく安らいだ。実際、今回の探検はそれほど長くはなかったが、グレイスとフィニッツの二人にとっては異常に長い苦難の旅のようだった。地下二階にいた奇妙な魔獣や亡霊、緊迫感溢れる戦い――人生で一度も経験したことのない出来事が、彼女たちをまるで夢の中にいるかのようにさせた。地上に戻り再び日の光を見たとき、その特異な感覚は彼女たちの一生の記憶となった。

探検に参加した者たちは皆、分別を持って探検中に遭遇した出来事についてはもう触れなかった。しかし、なぜ亡霊たちは最後の瞬間に退いたのかという疑問は依然として皆の心に残っていた。おそらく、この疑問を解消できるのは領主様自身だけだろう。

コーマーは仲間たちの疑問には耳を貸さなかった。今はそんなことに気を回す余裕もなかった。地下二階の異形たちは明らかにケイニファー三世が残した残党だった。彼の本意ではなかったかもしれないが、今は事実だ。やむを得ず自分が暗黒王朝の後継者であることを明かしてしまった。そして今、地下二階の異形たちは自分にその重責を担ってほしいと切望しているようだった。コーマーはこの問題を避けたくはなかったが、問題の核心は、たとえ暗黒王朝の後継者になったとしても、自分に何ができるのか、あるいは何をしようとしているのかという点だった。コーマーは、地下二階のあの男がこれで諦めるとは思っていなかった。自分は間接的に彼の要求に応じてしまった。窮地からは脱出できたが、自分の約束を果たすのはかなり厄介なことになりそうだった。

暗黒王朝の旗を掲げて光の聖教を打倒するために戦うだと？それは馬鹿げている。南方のあの大秘教徒たちの全面的な支持を得られるかもしれないが、光の聖教の力と比べればまるで蛍火が明るい月明かりと競うようなものだ。全盛期の光の聖教なら、裁判所の狂人たち数人が現れただけでコーカサス全体を混乱させてしまうだろう。ましてや彼らの背後には無数の国々や都市の支援があるのだ。南方でさえ、今の暗黒派の力では光の聖教の力には敵わず、公に布教する資格を得られただけでも大きな突破口と言える。

しかし、相手に約束した以上、コーマーも約束を破るつもりはなかった。約束を破ればどんな結果が起こるか想像もつかない。特に自分はダモレンスク要塞に留まり続けるつもりであり、このような奥義の支援を無駄に捨てるのはあまりにも惜しい。コーマーはこの魅霊としっかり交流し、彼女からさらなる秘密を得られないかと望んでいた。また、地下壕の二階にも心躍るような珍しい宝物があるはずだ。

夜が訪れると、コーマーは一人で、より荒涼として陰気な廊下に足を踏み入れた。しかし、この時点で彼の心にはもはや冒険の緊張や不安はなかった。すべてが明らかになっており、今必要なのは相手と徹底的な交流を行い、これから自分がどの方向に進むべきかを決めることだった。

コーマーは真っ暗な広場の中央に孤独に座っていた。暗黒の祭壇はとても親しみやすく感じられた。濃厚な暗黒の雰囲気に浸ることで、彼は原初の魔力の気配の中にいることの快適さと喜びを深く実感した。それはどんな快楽とも比べ物にならないもので、まるで再び母親の胎内に戻ったかのようだった。周囲には自分の身体と同質の気配が満ちており、コーマーは自分の身体が暗黒の原初そのものの一部になったようにさえ感じた。意識は無限に拡大し、その瞬間、広場全体や広場周辺の大きな扉の向こう側の暗室や廊下のあらゆる場所が例外なく彼の心の中に収まった。心こそが明かり、暗黒こそが原初だ！これこそが暗黒天道が追求する究極の境地だ。この瞬間、コーマーはまるで暗黒天道への道を垣間見たかのようだった。

暗闇の深みから、理由もなく静かな悲しみの声が聞こえてきた。「私にはもう、あなたが陛下の化身なのか転生体なのか区別がつきません。あまりにも似ていて、言ってしまえば全く同じです。もしあなたが陛下の化身でなければ、あなたには陛下と同じ暗黒の才能があるとしか言えません。あなたは生まれながらの暗黒の後継者です！」

「私ははっきりと伝えたはずだ。ケイニヴァー三世は確かに自分のすべての記憶や経験を私に移した。だが私には独立した人格と意志がある。ケイニヴァー三世でさえ私を変えることはできず、私を変えられるのは私自身だけだ」とコーマーは、再び思い出に浸っている相手に念を押した。

「ごめんなさい。長い間待ち続けたせいで心が少し正常でなくなってしまったのかもしれません。現実に対する要求が高すぎました。あなたの言う通り、誰にでも自分の人生があります。わざわざ誰かを真似る必要はありません。でも、私への約束は忘れないでほしい」と、穏やかな心の感応が伝わってきた。この時、相手はずっと落ち着いているようだった。

「私は約束を破る習慣はありません。しかし、いくつかはっきりさせる必要があることがあるので、今夜わざわざ会いに来て話をしたいのです。あなたの考えを知り、参考にしたいのです」とコーマーは答えた。

「え？私の考えですか？」相手は少し理解できない様子だった。

「その通りです。暗黒王朝はもう三百年も滅びており、蒼の大陸のほとんどの人々はその王朝が存在したことさえ知りません。ケイニヴァー三世も出発する前に、過去の栄光に固執する必要はないと私に言っていました。おそらく彼は、暗黒の血統を永遠に受け継がせる方がより重要だと考えていたのでしょう。しかし、あなたは過去の栄光に囚われているように見えるので、心の中の本当の考えを知りたいのです。この三百年間、本当に憎しみの中で生きてきたのですか？今の光の教廷は蒼の大陸の北中部の人々の尊敬と信頼を得ており、その支配地位を揺るがすのはほぼ不可能です。いつか外に出てこれらの状況を知れば、私が言っていることがわかるでしょう。ですから尋ねたいのです。もし自由になれたら、私たちに何をしてほしいのですか？」

「私が何をしたいか？」という質問は範囲が広すぎるようで、相手は困惑し、しばらくコーマーに返事ができなかった。コーマーも辛抱強く待っていた。現在の大陸の状況を知らないため、相手には選択肢がないのだ。相手は愚かな狂人ではなく、三百年の待ち時間でより忍耐力と強さを身につけているはずだ。

「私も何をしたいのかわかりません。おそらく、落ち着いてよく考える必要があるのでしょう。でも、外に出て見てみたいです」と、しばらくたってからためらいがちな感応が伝わってきた。

「それが最善です。世界は急速に変化しています。外に出てみれば、考えも変わるかもしれません。でも、今すぐ外に出られますか？」とコーマーはすぐに反応した。

「無理だ。もし外に出られるのなら、なぜここで100年以上も閉じ込められている必要がある？ダモレンスク城の建設者たちは私に適した宿主を見つけようとあらゆる手を尽くしたが、叶わず、その後はもう機会がなかった。私の力は闇の力に由来しており、ここは闇の目がある場所で、闇の力の加護によってこの城で活動できるが、適切な宿主を見つけない限り、その力の範囲を出ることはできないのだ。」静かな遺憾の気持ちが伝わってきた。「だが、お前ならこの願いを叶えてくれるはずだ。」
「うむ、喜んで手伝おう。お前のエネルギー体の本質も感じ取れる。その宿主に何か特別な条件はあるのか？」コーマーもこれが鍵だと理解していた。そうでなければ、相手の能力ならとっくに蒼の大陸で大騒動を起こしているはずだ。
「もちろんだ。まず第一に、その宿主はかなりのレベルの魔法使いでなければならない。そうでなければ私のエネルギーは宿主に残ることができず、大きな制限を受け、外に出られたとしても意味がない。第二に、その宿主は死んだ時でも体が無事に保存されていなければならない。つまり、体内の魔力の流れる気脈が無事で、特別な方法で封印されている必要がある。一定時間以上死んでいれば気脈が散り、価値がなくなる。第三に、十分な魔力を持つ魔法使いが特別な結晶石を使って、精神の刻印によって私の魔魂を自分の体に結びつけ、常に魔法力で私の命を維持できるようにしなければならない。これが最も重要な点だ。そうでなければ、彼の魔力が維持できなくなれば、私の魔魂は消え去ってしまう。このような魂を宿すための結晶石の地堡はあるが、解決すべきは宿主とその持ち主の問題だ。」
相手は精神感応を通じて、やや複雑な魔法の意味を苦労しながら説明し、コーマーもしばらく考えてようやく理解した。
「つまり、寄生体のように宿主に付着するということか？」コーマーも相手の意図がよく分からなかった。
「うむ、そう表現してもいいだろう。私にはもう体がなく、エネルギーも特別な黒魔法によって保たれているだけだ。理論上ならとっくに消え去っているはずだ。元の本体とあらゆる面で一致する宿主を見つけない限り、このような形でしか日の光の下に現れることはできないのだ。」
「分かった。何とか方法を考えてみよう。もしかすると、私の手元に適切な宿主があるかもしれない。でも一つ聞きたいが、性別には影響はあるのか？」コーマーは突然疑問に思った。

「性別？いないでしょう？」という質問は、少し意外でした。