← 前へ第279話次へ →

第八章魔偶の探知

サティマロンの銃がボタンを撃った瞬間、猩紅色の光が一気に放たれ、大門全体が暗赤色の光霧に覆われた。ほとんどの者が体が重くなるのを感じ、グレイスやフィニッツの二人はまるで体が急に接着剤で固まったかのように、動くのも極めて困難になった。
ロメはタイミングよく銀白色の聖光辟塵術を放った。この光の魔法は、石化魔法と暗黒魔法が混ざったこの種の光霧魔法を解消するのに非常に効果的だった。銀白色の聖光がロメの手の中でボウルほどの大きさの光輪となり、人々の前にゆっくりと浮かび上がった。銀色の光が暗赤色の霧を切り裂き、その光によって霧は次第に消えていった。
魔法の盾で身を守るレブリやミハイヴィッチたちは、子供騙しのように思えるこの手品を恐れることはなかった。この魔法は素人をだます程度で、真の魔法使いや騎士にはあまり効果がない。もちろん、一般人がこの光霧魔法の攻撃を受けた場合、魔法使いの助けがなければ短時間で石像に変えられ、助けを呼ぶ機会さえない可能性がある。
「行こう、中に入れる。」鉄のように硬い青石の大門がサティマロンの一撃でゆっくりと開いた。大門の開く速度は均一で、まるで何かの仕掛けが操作しているかのようだった。真っ暗な大門の内側は、光さえも飲み込んでしまいそうな無限の深淵の入り口のようだった。
ミハイヴィッチの小型魔偶は少し滑稽に見え、細い腕が特に長く見えた。おそらく伝説の幻態黒金で作られており、それは形を自由に変えられ、長くも短くも、太くも細くもできる非常に貴重な魔金属だ。コーマーも初めてこの物質を見たが、まさかミハイヴィッチの得意な魔偶に使われているとは思わなかった。魔偶の脚は、いくつもの短い魔金属と特殊な木製材料が接合されており、角度や方向を自由に変えられるようだった。魔偶の頭部は非常に精巧で繊細な造形で、木製材料でできているように見えたが、頭頂部には明らかに金属片がはめ込まれており、その色からしても魔金属のようだった。そして目は、魔力に特に敏感な非金属素材である明元石でできているはずだ。この明元石は魔力の気配に特に敏感で、魔力の性質によって絶えず色を変えるため、探知や試験に使われる高級な媒体物質だ。

魔人形はサティマの前方2メートルのところを歩き、絶えず回転する機敏な頭部や伸縮可能な腕によって、探検家たちは事前に警戒信号を察知することができた。数メートルの距離がどれほど警戒に役立つのかコーマーは疑問に思っていたが、少なくとも誰かが先頭に立つよりは精神的にずっと安全だった。

ミハイヴィッチがこのような高級な道具を使うのは初めてで、彼の古い友人レブリを含む全員がこの小さな魔人形に特別な注目を寄せた。後ろをついてきたサティマは好奇心から、その魔人形の頭を触りそうになった。コーマーがタイミングよく彼女を止めなければ、サティマの軽率な行動で魔人形の頭がすぐに壊れてしまい、それはおそらくミハイヴィッチを狂わせることになっただろう。

グレイスとフィニッツも明らかに初めて、このような探知用の魔人形という高級な魔法傀儡を目にしていた。彼女たちは、知的な生物のように地面を自由に歩き、主人に警戒信号を提供できるような装置が存在するなんて信じられなかった。彼女たちにとってそれは単なる道具や装置の概念を超え、まるでペットのようだったが、明らかにその構造上、生命は持っていない。

大門を通過した後、全員が言葉では表せないような圧迫感を感じた。空気中には言葉では表せないほどの薄暗さが漂っていたが、空気が長時間密閉されているための不快な匂いとは違っていた。小さな魔人形の速度もどんどん遅くなり、周囲にはいくつかの光の聖火が浮かんでいた。ロメは光の魔法を使い、コーマーは彼女を支援する魔法を提供することで、聖光をより長く維持できるようにした。

しかし、第二層の環境は地下壕の第一層よりもはるかに奇妙だった。聖光の照らす範囲が大幅に狭まっているだけで、ここの環境が本来から光の魔法に対してある程度の抑制力を持っていることがわかった。コーマーは視界を広げるためにいくつかの火球術を放たざるを得なかったが、ロメが聖光球を続けて放つのを止めることはしなかった。結局のところ、光の魔法は暗黒の生物に対して生まれながらの相克関係があり、死霊生物であれ暗黒の魔獣であれ、聖光に照らされれば彼らの防御力は少なくとも一層剥がれ落ちるのだ。

ニューマンは通路の壁面を注意深く調べたが、今回はあまり成果はなかった。壁は非常に乾燥して滑らかで、何の模様や図形も、文字もなかった。手で触ってみると、壁にはほこり一つないことに気づいた。これは奇妙な状況だ。もし長期間人がいない場所なら、少なくとも風化しているはずであり、特殊な石材であっても多少のほこりは付着するはずだ。しかし現在の状況は、ここが長期間閉ざされていた場所ではなく、むしろ頻繁に生物が活動しているように思われることを示していた。そう考えると、ニューマンは思わず身震いした。ここで長期間生き残れるのは、生命力が非常に強い闇の魔獣でなければ、アンデッドしかいないのだ。

ニューマンが考えている間に、その探知用の魔人形も何かを感じ取ったようで、足取りがためらい始めた。コーマーの火球術は急速に拡大し、照らす範囲を2、3倍に広げた。目の前に広がる光景を見て、ほとんどの人が思わず息をのんだ。

目の前の建物は、一見すると端が見えない円形の広場のようで、あるいは祭祀の場所かもしれない。そして、一行が来た方向は通路の出口のようだった。現在、一行が立っている場所は、その広場よりわずかに低く、楕円形の入口部分ではかすかな青い炎が時折揺らめき、その存在を示していた。コーマーは、自分たちが通路の扉を開けて気流を生み出したために、その凝結した炎が動き出したのだと推測した。

この奇妙な青い炎の輪を通して、人々は火球や聖光球が照らす範囲内のすべてをはっきりと見ることができた。周囲の端は見えないものの、目の前にあるこれらの光景だけで、探検を続けることにどのような危険が伴うかを考えさせられるに十分だった。