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第七章魔法の門

コーマーの辛抱強く丁寧な説得も、頑固なグレイスを説得することはできなかった。特に、ちょうど彼女を手に入れたばかりの時点で、自分の下で優しく応じてくれた少女を断るのは男性としても理にかなっていないように思えた。また、グレイスの要求も特に過度なものではなかった。イヴや暗夜天使傭兵団の他のメンバーたちは今すべて忙しくしており、唯一グレイスだけがひどく孤独であった。グレイスの積極的なアプローチもあって、コーマーは彼女の要求を受け入れた。ただし、できるだけ早く最良の状態に戻り、探検隊の足手まといにならないようにと要求した。そのため、コーマーは自分の薬局からいくつかの薬を取り出し、グレイスのひどく傷ついた秘部を拭いて、探検中の活動能力に支障が出ないようにした。

グレイスがこの探検に参加できることを知ったハビエル、バヤジド、ブリアノスは皆、強く羨ましがった。しかし彼らも、地下の暗く湿った環境で戦うのが得意ではないことを自覚しており、特に不死生物かもしれない敵と戦うことは彼らを恐怖に陥れた。だから羨ましがりながらも、グレイスを祝福する以外にはコーマーに参加を強く求めることはなかった。

唯一、フィニッツだけがコーマーをしつこく追いかけ、なぜ彼が不公平な扱いをするのかとして探検への参加を要求した。コーマーが断固として拒否すると、このエルフの少女はコーマーとロメの私的な関係を暴露すると脅してきた。これにはコーマーも言葉を失った。当初はロメとの関係を利用してこの少女を誘惑しようと思っていただけだったが、今では逆に相手に脅される材料になってしまったのだ。結局、コーマーは歯を食いしばって同意するしかなかった。これにはレブリやミハイヴィッチも不満を抱き、探検隊がすでに観光団体化しつつあると考え、自衛能力のないメンバーたちは探検隊にとって不要な負担となり、多くのリスクをもたらす可能性があると指摘した。

しかし、コーマーは結局この探検の主催者であり、彼の様々な約束のもと、レブリーとミハイヴィッチにはこの事実を変える術がなく、仕方なく同意するしかなかった。ただし、二人の女性の安全についてはコーマーに責任を持ってもらうよう要求した。これによりコーマーもかなり悩んだ。このバンカーは他の場所とは違い、危険が起きればほぼ致命的だ。仲間の支援がなければ、グレイスとフィニッツの能力では危険から逃れるのは非常に難しいだろう。今のところ何が起こるかはまだ分からないが、この探検が決して楽なものではないことは想像に難くない。そのため、コーマーはこっそりと、レブリーとミハイヴィッチが合意した内容に加えて、探検中に見つけた宝物を一つ優先的に選ぶことを条件に、二人の女性の安全を最善を尽くして守ると約束させた。

シャティマは意気揚々と太い竜槍を持ち、ニューマンの後ろに立って大門を見つめていた。真っ黒な大門には円形の六芒星があり、ニューマンの魔力によってかすかに浮かび上がっていた。それはこの大門の向こうに無限の秘密が隠されていることを象徴しているようだった。ニューマンはシャティマの同行のもと、何度もこの大門の構造を研究していた。六芒星は魔法の力を表しており、ニューマンは魔法の試験を通じて、この六芒星の形が魔法使いが特別な魔法物質の粉末を今まで見たことのない方法で塗り付けたもので、非常に強力な封印力を持っていることを突き止めていた。

ニューマンがこの封印を解くことができないわけではない。何度かの試みを通じて、彼はすでにこの封印の原理をほぼ把握していた。それは古い図形封印魔法で、特殊な物質を媒体として、この頑丈な大門と魔法の封印を一体化させているのだ。単なる魔法だけではこの大門を開けるのは難しく、さらにこの封印は大門の仕掛けとも関連しているようだ。魔法の力を消去せずに単に魔法を解くだけでは、大門の仕掛けが永久にロックされる可能性が高い。一方、純粋な物理的力で破壊しようとすれば、魔法の攻撃に遭うことになるだろう。

「ニューマン、どうだ？どの方法でこの門を開けるか決めたのか？」レブリーはいらだちを隠せずに尋ねた。大勢の人々が大門の前で待ち続けているのに、ニューマンはこの封印魔法が時間の流れと何らかの関係があると言って、皆に辛抱強く待つよう言い続けている。しかし、ここに立ってからもう一時間以上経っても大門の中に入れていないのは、実に腹立たしいことだった。

「もうすぐです、すぐに終わります。」ニューマンは相手の焦りを無視した。もし最適なタイミングでこの扉を開かなければ、神秘的な仕掛けが施されたこの扉を破壊する危険を冒さなければならない。ニューマンは探検が終わった後、この不思議な魔法の扉をじっくり研究したいとずっと思っていた。

六角形の星が次第に明るくなり、特にその正中央にある美しい女性の顔の模様が光輪を帯びて徐々に浮かび上がってきた。それを見てすぐに全員の視線がその女性の顔の模様に集まった。六角形の領域内ではぼんやりとした光沢が絶えず色を変えていき、最初は淡い黄色から銀白色へと変わり、顔の模様もますますはっきりとしてきた。両目はまるで実際の人間のように生き生きと輝き、その目の間にある赤いほくろは明滅していた。

「ここが海妖パトンの頭です。伝説によれば、このほくろには人間の魂を飲み込む力があるとされています。ほくろの色が濃いほど、その海妖が多くの人間の魂を飲み込み、精神力も強大になるということです。このほくろこそがこの扉のボタンでしょう。サティマさん、どうぞドラゴンガンでこのボタンを押してください。力を入れすぎないようにしてください。また、万が一に備えて魔法の盾で身を守ってください。」

ニューマンは額の汗を拭いた。この魔法の扉を起動するのは難しくない。難しいのは、仕掛けに付着した魔法力を侵食魔法で取り除き、外部の物理的な力によって魔法が暴発するのを防ぐことだ。ゾーレンベルクとヴラドコフは力は強いものの、彼らの魔法にはそれぞれ属性があり、魔法による反撃を引き起こしやすい。幸い、穏やかで中立的な魔法力を持つサティマがいた。そしてドラゴンガンがこの魔法の扉を開く鍵となったのだ。

もはや我慢できなくなったサティマは軽く叫び声を上げた。ドラゴン族特有の勇敢さのおかげで、彼女は恐怖を知らなかった。子供の腕ほど太いドラゴンガンを、彼女はまるで灯心のように軽々と持ち上げ、銃先からは不安定な幽光が放たれ、パトンの額にあるルビーのようなほくろに向かってまっすぐ突き進んだ。扉の中からは淡い気流がすぐに渦を巻き始め、冷たい気配が皆の背筋を流れるようにして、体の温度を数度も下げていった。