第四章 煉造

この件はすっきりとプーベルに任せることにし、コーマーは自分はより意思決定に必要な事柄に力を注ぐべきだと考えた。運河を建設するかどうかは自分が決め、どのように建設し、誰に任せるかは政務官であるプーベルの仕事だ。軍隊を拡大するかどうかも同様で、拡大を決めた以上、徴兵や訓練の業務はフラン、ポーリン、イロットたちの仕事となる。給料をもらえば働くのは当然のことで、自分がすべてを引き受けるわけにもいかない。

軍隊の整備や訓練も順調に進められていた。フランとポーリンは、コーマーがカフカースやリオンの自衛軍として半人獣を大規模に活用することに懸念を抱いていた。というのも、半人獣族全体は依然としてカフカースやリオンで奴隷のような立場にあるからだ。コーマーは彼らの状況を変えただけで、その地位を根本的に変えることはできなかった。そのためフランは自衛軍内の人間やエルフ族の割合を適切に増やすよう提案し、コーマーはその提案に同意した。しかし、それは半人獣の忠誠心を心配してのことではない。彼にとって半人獣は自分を裏切ることもできず、裏切れば何も得られない。自分ほど彼らに多くを与えられる者はいないのだ。ただ、自衛軍内の人間やエルフ、ハーフエルフの割合を適切に増やすことは非常に重要だった。半人獣は遠距離武器である弓矢の使用をほとんど放棄しており、手斧の方がずっと使いやすいと考えているのだ。

これらの業務を脇に置き、コーマーはダモレンスク要塞の第二段階の探検準備に専念した。探検隊のメンバーは当初のままで、シャティマだけが加わった。シャティマは毎日コーマーの耳元でうるさく、早く要塞の地下二階に入って探検を始めるようせがみ、自分の持つドラゴンランスと魔法で要塞下の無知な不死生物たちを懲らしめると騒いでいた。彼女の探検への熱意と執着はコーマーには理解しがたいものだった。

人間の姿になったシャティマは、自分にも立派な法杖や武器が必要だと考えるようになった。彼女は自分が演じている魔法使いの役割をすっかり忘れ、むしろ太いドラゴンランスを選んだ。これにはゾーレンベルクもフラドコフも大いに驚いた。彼らは、普通の騎士でさえ簡単には選ばないようなドラゴンランスを護身武器として選ぶ魔法使いを見たことがなかったのだ。それは実に驚くべきことだった。

自分の瞑想用の小屋に入ると、コーマーはずいぶんとリラックスした気分になった。外では常に領主としての威厳ある仮面を保たなければならず、それは実に疲れることだった。彼はまだ20歳にも満たない若者で、日々人前で自分の尊厳を守らなければならず、そのような生活は決して楽なものではない。この瞑想用の小屋に戻ってこそ、コーマーはすべてを忘れて、自分だけのプライベートな空間を存分に楽しむことができる。ここでは誰も彼を縛ることはできず、誰も彼のことを覗き見ることもできない。彼はすべての束縛を捨てて、自由に自分のやりたいことを行うことができるのだ。

作業場に入ると、作業台の上に置かれた金属製の円筒からは依然として魅力的な黒い光が放たれていた。しかし、このような砲身を作るだけでコーマーはかなりの労力と資金を費やした。この期間、ダルマレンスク要塞の探検の準備以外で、コーマーが最も多く時間を費やしたのは、この魔装銃砲の研究だった。原理的にはもはや問題はないものの、実際にこのような圧倒的で画期的な武器を作り上げるには依然として大きな困難が伴う。それまでコーマーはこの武器の製造の難しさを少し過小評価していた。

このような魔装銃砲を作るには大量の魔金属が必要であり、それらの魔金属を必要な形に加工するのも非常に困難な作業だ。マクシミの鍛造工房は、コーマーが提案する奇妙な設計や要求に頭を悩ませたが、大量の金盾や十分なドワーフの職人たちの支援により、ようやくコーマーの要求をほぼ満たすことができた。

マクシミの鍛造工房は今やコーカサスで最も優れた鍛造所となっている。コーカサス地域での日常的な金属製品の鍛造・鋳造業務の大部分を請け負うだけでなく、現在コーカサスで最も高い鍛造技術を持つ工房でもある。さらに武器工房も営んでおり、自衛軍の武器の大部分がここで製造されているほか、多くの外部の冒険者団体もこの工房の技術力と価格の良さを高く評価している。ここで製造される武器は価格が手頃で技術的にも優れており、顧客が指定する図面に従って製造・加工することも可能だ。

魔装銃砲は、砲身や発射装置を大量の魔金属で加工する必要があるだけでなく、何よりも魔力水晶が大量に必要とされる。魔装銃砲を使うたびに大量の魔力が消費されるため、十分な量の魔力水晶を補給しなければならず、そうでなければ一発撃った後、この豪華な武器は飾り物に過ぎなくなってしまう。発射装置と魔力水晶を収める魔晶倉をどうやって完璧に連携させるかは、コーマーが自ら手を動かして作り上げなければならない。この工程は絶対的な秘密保持が求められる上、魔力の爆発や変換といった問題も絡んでおり、少しのミスでも全体の計画が水の泡になりかねない。

コーマーが、自ら作り上げたこの優れた武器を灰髑髏一派が手に入れた場合に逆襲されることを心配しない理由は、この武器の使用寿命が長くないからだ。おそらく数十回使用した後には、魔金属製の砲身や発射装置が魔力変換による巨大なエネルギー衝撃に耐えられず破壊されてしまうだろう。また、この魔装銃砲に必要な魔力水晶も簡単には手に入らない。彼らは自分たちに頼らざるを得なくなる。この二点だけで、コーマーはこの連中が短期間で自分に脅威を与えないと確信している。さらにコーマーのより遠大な野心は、ハイレディンによってより強力な艦隊を作らせ、冥海や地中洋を自由に航行させることであり、魔装銃砲もそのために欠かせない要素なのだ。

手袋をはめたコーマーは作業台のそばに座り、一日の楽しみに満ちた作業を始めた。白く美しい手を伸ばし、元素魔力がコーマーの体内でゆっくりと流れ始める。金属用のペンチを手に取ると、魔力が流れ、専用の魔金属で作られたペンチの先端から火元素の魔力によって淡い五色の炎が発せられる。その炎は強くはないが、非常に均一で安定しており、赤色から徐々に青色、さらに青緑色へと変わり、最終的にはほとんど透明な青白色になる。炎の先端がわずかに揺れているのが見えるだけで、他にはほとんど何も見えない。しかし、その熱さの中には冷たさが潜んでおり、奇妙に見える。

魔火によって金属塊は徐々に軟化し、空中で翻る鉄のように形を変えていく。ペンチが金属を掴み、慎重に引き裂いていく。コーマーの手の動きに合わせてペンチは曲がり、ねじれ、伸び、最終的にコーマーが求める形になる。魔火が徐々に消えると、魔金属は再び冷えて元の形に戻る。

発射装置は魔装銃砲において非常に重要な部品であり、魔晶倉と接続して衝撃を与えることで、特殊な仕組みを通じて魔晶石の力を爆発させる必要がある。そうすることで、魔晶石に蓄えられた力が発射装置を介して変換され、魔銃砲の砲身内に送り出されて噴射され、攻撃効果を発揮するのだ。この部品には金属の硬度や魔力伝導性に高い要求があり、さらに魔装銃砲で使用される魔晶石の性質もそれぞれ異なるため、魔金属の性質にも極めて高い要求が課せられる。単純な火属性の魔金属装置は火属性の魔晶石のみを使用して火系の魔力攻撃を行い、他の属性の魔金属も同じ属性の晶石を使用してそれぞれの属性の魔力攻撃を行う。総合的な適応能力を持つ魔金属のみが、魔晶石の制約を受けずに任意の属性の魔力攻撃を行うことができる。

深く息を吸い込み、手袋を脱いでハンカチを手に取り、頭の細かい汗を拭った。コーマーは椅子にもたれかかり、このような作業は確かに時間と労力を要するが、一種の楽しみでもある。部品を一つ加工するごとにコーマーは大量の魔力を消費するが、これは鍛錬であり、同時に挑戦でもある。作業が完了するたびに、まるで工芸品の名匠が自らの愛する作品を完成させたかのように、大いに満足感を得るのだ。

魔装銃砲が最終的に何をもたらすのか、コーマーにもまだはっきりとは分からない。しかし、この武器を自分の手で制御できれば、自分の力にさらなる重みを加えることができるだろう。以前、コーマーはこの武器を完全に作り上げた経験がなかったため、一度作成することで、この武器の製造プロセスをより直感的かつ具体的に把握でき、将来的に必要な時に製造するための基盤を築くことができる。

コーマーのこの静修用の住居は、実際には彼が独自に修行したり私的な用事を処理したりするための住まいとなっている。領主の邸宅は正式にダモレンスク要塞に移転し、熊の頭の旗もダモレンスク要塞の城壁に掲げられ、コーマーの領主としての地位を示している。また、熊の頭の紋章はニコシア王国の星室裁判所に認められ、正式に王国の貴族記録館に登録され、ホメル・セプルスのレッサー家と決別し、コーカサス・レッサー家の象徴となった。

コーマーは静修の庵の静かで優雅な環境をとても気に入っていた。特に、彼が庵の周囲に魔法禁止の結界と魔法の罠を張った後、ここはさらに静かになった。正体不明の冒険者や盗賊たちが領主様の私邸を探ろうとしたところ、魔法禁止の結界によってその場で封じ込められ、司法官に引き渡され、罰金の支払いや鉱山での奴隷労働を命じられた。これにより、その庵は一層神秘的な存在となった。人々は強大な魔法の力を持つ領主を非常に誇りに思い、コーマーの威信もさらに高まった。特に、半獣人たちの領主様への崇拝は限界を超えるほどになった。