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第二章慈世会

大量の半人獣たちがマンドゥに押し寄せた。マンドゥ地方の鉱山は全面的に稼働していたが、これほど大規模な労働力を吸収するには明らかに力不足だった。半人獣たちは道を南下し、コーカサス地方へと流れ込んだ。これによりマスカットには巨大な圧力がかかり、ドラグモもすでに領地に戻っている領主様に二度も緊急を報告した。彼の1000人の自衛軍兵士では、このような大量の移住者の波に対処することは到底できなかった。生き残るためにマンドゥでも仕事が見つからないと悟った半人獣たちは、さらに南下し、マスカットへと直行した。

幸い、ニプトンとドラグモからの事前の警告を受けて、プーベルは事前にバオリンに命じ、300人の領主衛兵をマスカット要塞に駐留させていた。これらの半人獣たちの流入を防ぐことはできなかったが、少なくとも制約のないレオン地方からやって来た半人獣たちに強い抑止力を与え、コーカサスとレオンの違いを認識させ、法を破れば罰せられることを思い知らせることができた。

ヴォート山脈の南麓にあるサンティアゴも同様にこの問題に悩まされていた。イズメル地方から来た半人獣や凡人たちが、同胞たちが開拓した小道を通って絶え間なくヴォート山脈を越えてコーカサス内に入ってきたのだ。サンティアゴの炭鉱主たちは十分な労働力が不足しており、こうした熟練労働者たちを歓迎した。彼らは地元の駐軍に報告するどころか、それを隠して自分たちの鉱山に直接雇い入れた。地元の他の住民たちが、レオン出身で正式な身分証明のない難民たちが将来的に問題を引き起こすのではないかと心配して告発した後でようやく、ウグル側はレオン東部の難民たちもヴォート山脈を越えてコーカサスに潜入してきていることを知った。

コーマーが戻ってきたのは、プーベルが頭を悩ませていたちょうどその時だった。大量の半人獣が押し寄せ、コーマーが去っていた1ヶ月余りの間だけで、3万以上の半人獣と2000人以上の凡人がマスカットとサンティアゴに流入していた。プーベルは、これらの難民がもたらす圧力を軽減するため、サンティアゴからマトダンへの運河工事を早急に開始せざるを得なかった。何もすることのない半人獣たちはコーカサス内で仕事を見つけられず、依然として食べるものが必要だった。彼らの腹を満たせなければ騒乱を引き起こす可能性もある。こうした連中にタダで食べさせるよりは、労働力を提供してもらう方がましだった。ただし、この巨大な工事については、プーベルとコーマーは当初、複数の勢力が出資して建設することを望んでいたが、今は一時的にコーカサスの領主府が負担せざるを得なくなっていた。

このように雇用圧力は緩和されたが、同時に負の影響ももたらされた。それは、コーカサスの領主府がサンティアゴからマーストリヒトへの運河建設のために労働力を募集しているというニュースがすぐにリオンに伝わり、すでにリオンに対する信頼を失っていた半人獣たちがさらに大量に南下するようになったことだ。そしてコーマーはまさにこのような状況の中でコーカサスに戻ってきたのだ。

マハグミは、自分の主人がリオンの半人獣たちが大量に南下することを望んでいないことを知っていた。おそらく半数の半人獣が南下すれば、コーカサスで急成長している鉱業分野の熟練労働力不足の問題は緩和されるかもしれない。しかし長期的に見れば、コーカサスにはリオンから来る30万人以上もの奴隷鉱夫を収容する余裕はなく、リオンが荒廃するのも領主様が望むところではない。当初、マハグミは主人がリオンという土地に対して一体どのような考えを持っているのか、そのまま放置するのか、それともコーカサスに従属する土地にするのか、あまりはっきりとはわかっていなかった。しかし、領主様が大湿地帯の任務を終えて戻ってきた後、どうやら決断を下したようで、マハグミへの指示もはっきりしてきた。

領主府の大門を踏み入れると、マハグミはまるでおとなしい子羊のようだった。大門の両側にいる半人獣の衛兵たちは依然として恐ろしい様子で胸を張り、腹を出して立っており、鮮やかな鎧がすでに非常に大きくて屈強な体格をさらに雄大に見せていた。3メートルを超える巨大な斧槍が地面に突き立てられており、青石の床がそれを支えられるのか疑問に思えた。獣の頭のような半面マスクが半人獣の衛兵の半分の顔を覆い、陰気な狼のような目だけが見えていたため、もともと広々とした領主府の大門の前を通るだけで、目に見えない圧力に押しつぶされそうな感覚に襲われた。

マハグミのように頻繁に領主府を行き来する同胞であっても、半人獣の衛兵たちは決して表情を変えず、凶暴な視線をマハグミに長い間向けた後でようやく中への入場を許した。

マハグミは相手の前に座るといつも自分が小さく感じられた。相手の体格はそれほど強壮には見えず、他の半人獣の衛兵たちと比べれば取るに足らないものだったが、相手の前では常に計り知れない畏敬の念を抱かされた。相手の体の中にはあまりにも多くの秘密が隠されており、マハグミは自分には一生かかっても相手の考えを理解することは難しいだろうと感じていた。

コーマーは物思いにふけりながら両手を背中に組んで窓の外を見ていた。戻ってからもう1週間が経つが、この男はどこに行っていたのか、今になってようやく自分に会いに来た。しかし、相手の確信に満ちた表情からすると、何か成果を得てきたのだろう。

「マハグミ、領主様にご挨拶申し上げます。大沼泽地へのご一行様のご旅程が無事成功裏に終わりますよう、心より祈念いたします。」片膝をついて一礼した後、マハグミは再び自分の席に戻った。彼は、自分の主人がこうした形式的なものをあまり重視しないことを知っていた。自分の仕事が領地に実際の成果をもたらせば、領主様はこうした虚礼を気にしないのだ。

「うむ、何かしら成果はあったな。少なくとも、もうフィリップという奴に首を絞められて息ができないような状況にはならないだろう。」コーマーは淡く微笑み、体を向けて言った。「何か良い知らせはあるか？」

「領主様、マハグミはご期待に沿えないかもしれませんが、今回のリオンへの旅も何かしら成果はありました。」マハグミはこの領主様の前では決して自分の感情を隠す必要はなかった。茶色がかった黄色の瞳には得意げな光が輝き、今回の成果に大変満足している様子がうかがえた。

「おお？モレイという奴の正体は分かったのか？」コーマーはすぐに興味を示した。モレイといういわゆる騎士が、あの半獣人たちの中でしっかりと足場を築き、彼らの尊敬と信頼を勝ち取るなんて、コーマーにとっては全く予想外のことだった。もしその奴が本当に王国中央の指示で送り込まれたのなら、自分も慎重に対処しなければならない。

「ええ、いくつか手がかりはあります。その奴は『济世会』という組織の出身のようです。光教会と何らかの関係があると言われていますが、具体的な関連性についてはマハグミにもよく分かりません。」マハグミは少し躊躇してから答えた。

「济世会？」コーマーの眉がすぐにひそめられた。济世会は彼にとって見知らぬ存在ではなかった。それは蒼の大陸全土に広がる秘密結社で、100年以上前に光教会の内部高層にいた意見の相違する者たちが、光教会の腐敗や暗部に不満を抱き、教会の教義や規則の改革を提唱したため、最終的に光教会の裁判所によって異端と断定された。光教会の高層の何人かも济世会の主張を支持したために追われ、怒って光教会を離れ、改革を支持していた信者たちと共に济世会を設立した。しかし、この組織は創設当初からずっと光教会裁判所による追撃の対象であり、彼らの追跡は裁判所の最も重要な任務であり、さらには暗黒派の追撃よりも熱心に行われていた。

光教会から派生したこの救世会は、光教会の追撃を受けながらも、大陸の都市部や田舎部において常に支持者を得ていた。一時は勢力を拡大する傾向にさえあったが、最終的には光教会が北方の多くの国々の世俗勢力と手を組んで圧迫した結果、次第に衰退していった。しかし光教会の力でもこの勢力を根絶することはできなかった。救世会のメンバーの多くは良家の出で、名声も高く、地域社会で高い評判を得ていた。発覚するまでは表面上は皆、光教会の熱心な信者であった。彼らの巧妙な行動様式が光教会にこの勢力を根絶させることを妨げていたのだ。何世代にもわたっても、光教会にはそれができなかった。

「確かなのか？」コーマーは相手の情報源についてさらに尋ねなかった。マハグミのこれまでの成果は彼の能力を証明していたが、この問題についてはもっと信頼できる答えを得たかったのだ。

「大きな問題はないはずです。彼が夜にこっそり祈る際に、光教会の信者がよく使う『贖罪の書』ではなく、奇妙な経典である『救済の福音』を使っているのが見つかりました。ミハイヴィッチ氏やプーベル氏に尋ねてみたところ、それは光教会が創設当初に定めた教義の解釈で、後に廃止されたとのこと。その理由は救世会がこの本を使って自らの理念を広めているからだそうです。これで彼の出自を証明できるでしょう。」マハグミは言葉を慎重に選んでいたが、口調には強い自信がにじんでいた。

椅子にもたれかかりながら、コーマーは相手の判断を信じるようになった。『救済の福音』という本はコーマーも目を通したことがある。それは救世会の宗旨書であり、コーマーはその善意には感心していたが、それが実現可能だとは思っておらず、人々がそんなことを成し遂げられるとも信じていなかった。しかし救世会の教義を信じる信者たちは、自らの行動で世の人々に影響を与えようと努めていた。彼らには特別な組織もなく、人々に信仰を強制することもない。ただ自らの行動で理念を実践し、運命に苦しむ半獣人の奴隷たちを救うことも、彼らにとって善行を積む手段となり得るのだ。

コーマーは救世会の宗旨に反対しているわけではなく、彼らが自分の領地で信者を増やすことにも反対していない。しかし今、彼らが直接リオンの情勢に介入してくると、自分の計画を妨げる可能性がある。それは許されない。幸い、まだ主導権は自分にある。食料源に困っている彼らは最終的には自分のところに来るだろう。どうやら、もう一度準備をしなければならないようだ。