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第十五章黄金水道

ゲイツの商船「マルタ」号が再びコーマーたちの乗船船となったが、今回は乗客が大幅に増えていた。コーマーの熱心な説得と誘いにより、イヴたちもついにコーマーたちと共にコーカサスに戻り、しばらくそこに滞在して風景を眺めた上で、これからどうするかを決めることに同意した。幸い、カタイニア川の航路問題はすでに解決されており、カタイニア川の上流地域からコーカサスへの水路の航行権はすでに手に入っていた。コーカサスからルクセンブルクやさらに上流の地域へ行く道も開かれ、かつて1ヶ月以上かかっていた陸路を経由する必要がなく、今では3～5日で直接目的地に到達できるようになった。これにより、ずっと迷っていたイヴもついに決心を固めることができた。

コーマーがルクセンブルクを離れる前に、クラゲ族と合意した最初の年間30隻の中型船と20隻の大型船の航行権のうち、すでに半分がコーマーによって売却されていた。ルクセンブルクの船主たちはそのうち8隻を手に入れ、ルクセンブルク以外のカタイニア川上流の国々や都市の船主たちは10隻の航行権を得た。さらにマクシム、トーマス、ドウ・ルーテイに約束されていた11隻を加え、ゲイツの二本マストの帆船「マルタ」号も含めると、コーカサスの商人や船主たちに残された航行権は20隻だけで、そのほとんどが中型船の航行権で、大型船の航行権はわずか3隻だけだった。しかしコーマーは気にしていなかった。現在、バホモンとマルセイユはすでに港が開かれているものの、実際にはコーカサス本土で航運に関わる商人はそれほど多くない。20隻の航行権があれば十分であり、これはこの航路が開通すればコーカサスの航運業が大きく発展する可能性があることを考慮した上での数字だった。

マクシムがローゼンブルク大公国の公式名義でコーマーたちのために祝賀会を開いた後、コーマーたちはついに満足のいく気持ちで船に乗り、帰路につくことができた。今回は長い陸路を経由する必要がなく、揺れによる苦労も少なかった。ルクセンブルク港を出発し、流れに乗って進めば、順調なら5日後にはコーカサスのバホモンに上陸できるだろう。

「マルタ」号は今回の砕氷航海の目撃者となった。船主であり商人でもあるゲイトの頭脳は間違いなく称賛に値する。コーマーが四方八方からやってきた商人や船主たちと航運権の価格交渉に忙しい間も、彼はすでに食料を大量に買い込み、コーカサスとの取引に備えていたのだ。カタイニア川の航路が開通すれば、巨大な市場であるコーカサスがカタイニア川の中上流全体に開かれ、両地域間の食料や各種生活物資の巨大な価格差を先取りできれば、莫大な利益が得られることは誰もが知っていた。

コーマーたちが「マルタ」号に乗ってルクセンブルク港を出発した時、船内には食料や酒類が満載され、吃水線は警戒線から10センチも離れていなかった。コーマーたちのために残された船室はわずか2つだけで、ゲイト自身でさえ自分のための船室を用意しなかった。彼は一時的な快適さのために利益を損なうよりも、積荷でいっぱいの船首で熱心な船員たちと一緒に眠る方を選んだのだ。船がこれほど重荷に押しつぶされているため、コーマーはこの船の安全性に大きな疑問を抱いた。船には水を知らない女性たちも何人か乗っており、もし船が過重になって沈没すれば、成功したはずの航海は悲劇的なものに変わってしまうだろう。何とか説得して、ゲイトは最終的に船の両側に浮力を増すための補助装置である浮き木の輪をいくつか追加した。これにより浮力は上がるが、船の速度は低下する。幸い、この航海では速度を急ぐ必要はなかったため、問題はなかった。

「マルタ」号は水面を安定して進んでいった。カタイニア川は水量が豊富で流速も速いが、蒼の大陸の中央部を貫くこの大河の水面はかなり広く、水流も非常に安定している。まさに理想的な黄金水道だ。地中洋からの暖かい海風は一年中川口から上流へと流れ込み、カタイニア川上流のニブカ地区まで届き、この大河沿いの地域に豊富な降水をもたらし、両岸の大地を潤している。そのおかげでカタイニア川の水量は一年中安定しており、一般的な川のような干ばつや洪水の季節の影響を受けない。順流も逆流も、風に乗るも風に逆らうも、まさにこの正反対の二つの自然力が、カタイニア川を商人や船主たちが夢見る理想的な水道たらしめているのだ。残念ながら、この水道はカタイニア川の中上流に限られており、クラゲ人たちの横暴と野蛮さによって中下流は死水の海と化している。中上流の航運は非常に発展しているが、下流に位置するコーカサスは中上流の繁栄の恩恵を享受することができないのだ。

二本マストの帆船の帆はしっかりと巻き上げられており、緊急に船を止める必要がない限り、この穏やかな流れの中では船員たちが特に気を使う必要はない。舵取りが川面を注意深く見ていれば十分だ。実際、正式に航行が始まる前には川面に船はほとんどいない。クラゲ族の筏もほとんどがカタリーニア川を渡ることはないので、ほとんどの時間、舵取りも何もすることがない。

暖かい日差しが船の甲板に降り注ぎ、人を眠気づかせる。正午頃の川風もかなり弱まり、顔を撫でる風は人の気持ちをすっきりさせてくれる。コーマーは食料の袋にもたれかかり、青空と白い雲を見上げながら、葦の茎から得られる甘みを味わっていた。次々と様々な光景が彼の頭の中をよぎり、その時の気持ちはまるで口の中の葦の茎のように甘く、言葉では表せないほどの喜びだった。大湿地帯には300種以上の葦があり、この甘い葦は最も重要な種類だと言われている。茎から絞り出した汁を煮詰めることで葦糖が作られ、またその茎はクラゲ族が最も好む草編みの品物を作るのにも使われる。

イヴは最終的に仲間たちの生存の圧力に屈し、自分の提案に同意した。コーマーは自分が少し卑劣だと感じていた。助けを得るため、好きな女性と一緒にいるために、虚偽の脅しを使うことを厭わなかったのだ。しかし実際、コーマーもイヴも同じように理解していた。コーマーが彼らをコーカサスに行かせたいと望んでいる以外にも、コーマーが挙げた様々な可能性は単なる仮定ではないのだ。暗夜天使傭兵団のような傭兵集団は道端ではある程度名を馳せているかもしれないが、国として見れば取るに足らない存在だ。イヴたちがここまで逃げ込めたのは、彼らの力を過小評価したことに加え、他の人々がこの件に注目し、真実を知ることを恐れたからだ。そして一度イヴたちが北方連合の影響範囲を出て中立地帯に入り、さらには北方連合の国々とあまり関係のない南方の他の種族の国々に行けば、彼らは遠慮なく手を下すことができるのだ。