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第十七章大会

「では、あなたの言う通り、もし魔法使いが武技も修めたり、武技の修行者が魔法も修めたりすれば、それぞれの弱点を補いつつ長所も活かせるはずです。ではなぜ大陸の真の強者の中には、その両方を修めた者は一人もいないのでしょうか？」
バヤズィドも我慢できずに口を挟んだ。魔法が使えないことは、ドワーフ戦士にとって最大の欠点だ。戦士として遠距離戦を行うということは、まるで自分を魔法使いの前に置いて彼らに蹂躙されるようなものだ。距離上の優位性がなくなって初めて、戦士たちは真の力を発揮できる。しかし、それにはかなりの代償が必要で、中には永遠にその壁を越えられない戦士もいる。
バヤズィドができるのは、せいぜい粗末な魔法の巻物を一、二つ買って、自分の能力を少し補助的に向上させる程度だ。だが魔法の巻物は非常に高価で、多くは名ばかりのものだ。何度か騙された後、彼ももう軽々しく試すことはしなくなった。もしコーマーがこのような難問を解決する良い方法を提案できれば、それは武者たちにとってまさに最大の福音だろう。
「世の中にそんな都合の良いことがあるものか？人の精力には限りがあり、神が与えてくれた天賦も人それぞれだ。一つの分野を極めるだけでも優れた才能が必要だ。もし二つを同時にこなそうとすれば、中途半端になって何一つ成し遂げられないだけだ。」コーマーは首を振り、相手の妄想を打ち消した。「もちろん、もう一つの分野を深く修めつつ、適宜、簡単な別の技術を目的に応じて練習すれば、時には大きな効果があることもある。だがそれも補助的な効果に過ぎない。もし本当に自分が天才で、二つを同時にこなせると思っているなら、最終的には魔に取り憑かれて死ぬか、何者でもない凡人になるだけだ。」
この一連の言葉によって、単純な考えの者たちの妄想は打ち消されたが、コーマー自身の心の奥底にある疑問は消えなかった。自分もまた例外なのだろうか？対極的な闇魔法と光魔法を同時に極め、さらには根源的な暗黒魔力を光の力に変えて自由に使えるようにしようと試みている。これもまた天道の法理に反し、本来想像もできないことではないのか？しかし、それが自分に起こっているのだ。これはどう説明すればいいのか？

このような特別な大会に参加する愛好家たちがこれほど熱心になるとは予想していなかったため、魔法ギルドは選手たちが使用できる試合台を1つしか用意していなかった。これにより大会は一層激しくなった。というのも、定められた時間内に勝敗が決まらなければ、魔法ギルドが派遣した審判が直接勝者を決定せざるを得ず、魔法ギルドの審判は当然ながら魔法修行者に偏るからだ。これにより武術修行者たちの不満が生じたが、結局のところこれは魔法ギルドが主催する大会であり、魔法ギルドの裁定に従わないことは魔法ギルド全体に挑戦することに等しく、そんな傲慢な行動をする武術愛好家はいなかった。

大会が進むにつれてますます激しく、見応えのある戦いが繰り広げられた。多くの魔法使いは舞台に上がるなり、十分な防御力を得るために連続して魔法巻物を使用し、自身の安全を確保した上で攻撃魔法を放った。一方、武術の達人たちは登場するなり即座に必殺技を使い、魔法使いの魔法防御力が最高潮に達する前に相手を倒そうとした。その結果、しばしば10分も経たないうちに誰かが血まみれになって運び出されたり、絶え間ない魔法攻撃によってひどい状態にされたりした。そのため、後半には魔法ギルドが派遣した規則維持者4人では手が回らない状況になった。

ますます強力になる武術と魔法のせいで、最初は交互に監視していたのが2人で対応し、最終的には4人全員で対応するようになったが、それでも規則が完全に守られることはなかった。最後の10試合のうち3試合で選手が死亡する事態が発生した。2人の魔法使いは魔法ギルドの規則維持者たちの必死の阻止にもかかわらず相手に殺され、もう1試合では剣士が魔法使いが使った木属性魔法と火属性魔法の複合魔法アイテム「火竜蔓」によって生きたまま焼き殺された。規則維持者4人が全力で救助しようとしたが、その強力な魔法アイテムから相手の命を救い出すことはできなかった。

かつては「天霜剣気」で試合場全体を支配し、相手の魔法使いを苦境に追い込み、舞台の中で必死に逃げ回らせた剣士も、最終的には重傷を負った状態で究極の魔法アイテム「火竜蔓」を使い、轟音と共に飛んでくる火の縄で相手を締め上げた。暴力的な火の要素がほぼ瞬時に相手の体内に浸透し、規則維持者4人がすぐに魔法を使って火の要素を隔離しようとしたが、それでも成功しなかった。舞台の上でもがきながら逃れようとする剣士の姿や、火の網の中で悲痛な叫び声を上げるその声を聞き、観客席にいたコーマーたちを含む全員が恐怖に震え、大会の残酷さを嘆いた。

もちろん感嘆に暮れている者たちの中には、レブリ、ソーレンベルグ、ハイレディンの三人組は含まれていなかった。彼らは目の前で起きていることを当たり前のように眺めていた。魔法使いであり暗黒騎士でもあるレブリとソーレンベルグは、これまで数多くの生死をかけた戦いを経験してきた。この競技場での生死をかけた争いも、表現方法がより直接的で露骨なだけであり、彼らにとって死に方は様々でも結末は同じで、特に感慨にふけるほどのものではなかった。

一方、ハイレディンはかつて海の略奪者であり、これよりもはるかに残酷なことも日常茶飯事だった。一度に数十人、あるいは数百人を殺すようなことも彼にとっては珍しくなかった。このような演目は彼にとって極めて退屈なものに過ぎず、そもそも魔法にも興味がなかった。彼の考えでは、海戦において魔法は確かに役立つが、戦争の勝敗を決定するのはやはり戦艦と兵士だ。戦争において遠距離攻撃で相手を倒せない場合は、接舷戦で勝敗を決めるしかなく、魔法が果たせるのは補助的な役割に過ぎない。

退屈しきってあくびをしたハイレディンは、試合を熱心に見ている二人の仲間を見ながら、我慢して一緒に見続けるしかなかった。しかし、二人の魔法使いが魔法を使って激しく戦うと、魔法に通じていない彼にとってはさらにうんざりすることだった。

「レブリさん、このような魔法を使った攻撃が海戦に実質的な意味を持つと思いますか？」ハイレディンはまた我慢できずにあくびをし、口をもぐもぐさせながら尋ねた。

「ハイレディン、魔法攻撃はどんな環境でも有効だ。重要なのはどのように使うかということだ。もちろん、海の上で土系魔法を使おうとするのは間違いだ。土の要素さえなければ、土系魔法を使うことはできない。しかし、水系魔法や火系魔法は、特に中距離の海戦において時には決定的な役割を果たすことがある。ただ、魔法使いの地位からして、どの艦隊も長期間魔法使いを艦隊に置く余裕はないだろう。特別な目的のために特別に配置される場合を除いてはな。」

レブリは、海を駆け巡る艦隊をどう統率するかばかり考えているこの男に対しても何も言うことがなかった。海戦において魔法は本来従属的な存在であり、遠距離戦は先進的な武器と熟練した兵士の操作に依存し、近接戦闘では水兵たちの勇敢さが問われる。確かに魔法だけでは海戦の勝敗を決められないが、それでも魔法使いが海戦で何もできないわけではない。十分な数の魔法使いを擁し、団結して攻撃を仕掛ければ、相手に甚大な、あるいは致命的な打撃を与えることができるのだ。

「それもそうだな。魔法使いを雇う余裕があるなら、そのお金を武器の装備に回した方が実用的だろう。」ハイレディンは頷いた。「だが、もし艦隊に先ほどの競技場で戦ったような剣士や武士レベルの者が十人や八人も水兵の指揮官としていれば、海戦の舷側戦において決定的な役割を果たすだろう。」

あまり口を挟まないゾーレンベルグもハイレディンの豪快な性格を高く評価しており、彼の言葉を聞いて静かに口を挟んだ。「ハイレディン、それはそんなに難しいことではない。先ほどの競技場で戦った武士たちも決して弱くはないが、この程度の武士なら大陸では簡単に募集できるはずだ。艦隊に十分な力があれば、君の言う通りに武装することも可能だ。ただ、これらの武士たちが陸上ほど海で優れた働きを見せられるかどうかは疑問だな。」

「ああ、いつか領主様が私に艦隊を指揮する機会を与えてくださるのでしょうか。一生忠誠を誓う代わりに、その機会を得たいものです。」少し残念そうにハイレディンは遠くを見やった。遠く東方こそが海のある場所であり、彼の舞台なのだ。この陸上では、すべてが彼にとっては過程に過ぎない。

「ふふ、ハイレディン、君にもチャンスは来る。君が忠誠を誓っているその領主様は、大陸全体を抱き込むほどの心の広さを持っている。彼に従えばいつか頭角を現す日が来るだろう。目的もなく地中洋上を彷徨うよりも、チャンスを得るまでの時間はずっと短くなるはずだ。」レブリは意味深に彼に助言した。

「レブリさん、失礼ですが、あなたとゾーレンベルグさんは領主様の部下ではないようですが、なぜ二人とも領主様に同行してここに来たのですか？」

この問題はハイレディンを長い間悩ませてきた。彼は魔法を理解していなかったが、長年の経験によって鍛えられたその目では人々の違いを見分けることができた。このレブリー氏は明らかに強大な力を持つ魔法使いであり、競技場での魔法使いたちの驚異的なパフォーマンスに対して無関心な態度からもそれがわかった。一方、ソーレンベルグ氏が秘めている力はさらに恐ろしく、彼のマントの下に隠された騎士槍から放たれる殺気から、その槍には多くの人々の怨霊が絡みついていることをハイレディンは確信した。彼は、この二人が普通の人間のように募集や雇用を受け入れるとは思えず、また自分が忠誠を誓う領主との関係も不明瞭だった。ハイレディンはずっとその真相を解明しようと努めてきたが、満足のいく答えを見つけることはできなかった。