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第十二章画像

かなり古い油絵がいくつか、依然としてホールの両側の壁に掛けられていた。しかしコーマーが興味を持ったのは、魔法使いとしてよく知っている有名な人物たちではなく、隅にある空いているように見える場所だった。そこにある銘文もすべて擦り消されているようだったが、それが意図的なものか単なる不注意かはわからない。コーマーの鋭い視線はすぐに、最後のしわの向こう側にある数文字に向けられた。時が経ちすぎ、さらに隅の照明が暗すぎるため、ほとんど誰もここに気づかない。たとえ誰かがそのぼやけた文字を見たとしても、その意味を理解することはおそらくできないだろう。しかし、それらの文字はコーマーの記憶に深く刻まれていた。
J.F.ケイニヴァー、ケイニヴァー三世！ケイニヴァー三世の肖像がかつてこのホールに掛けられていたとは。何らかの理由でその肖像は取り下げられたが、コーマーにはいつ取り下げられたのかはわからない。しかし、意図的に擦り消された文字から判断すると、かなり長い時間が経っているようだ。少し色あせた銅錆がすでに銘板全体を覆っていた。コーマーが一つ一つの肖像を注意深く調べなければ、またケイニヴァー三世の名前が彼の記憶に深く刻まれていなければ、彼はすぐにその馴染みのある文字列に気づき思い出すことはなかっただろう。
魔法使いギルドが、暗黒の魔王と見なされるケイニヴァー三世の肖像を掛けるなんて。ケイニヴァー三世の光の教会における悪名は、冥神ハデスにも劣らないほどだ。少なくともハデスは伝説上の神に過ぎないが、ケイニヴァー三世は偉大な暗黒の魔法使いであり、さらに重要なのは、巨大な暗黒帝国の権力を握る皇帝でもあった。彼の名前は常に光の教会のタブーだった。今はもう彼の肖像はギルドにはないが、かつて掛けられていたという事実は重要な意味を持つ。それは、暗黒教会が魔法使いギルド内で想像されているほど差別されていないことを示しているのだ。おそらく「不人気」というのも表面的なものに過ぎず、この神聖な殿堂で暗黒帝国の最後の君主の肖像が掛けられているという事実自体が多くを物語っている。
コーマーが隅で長く一人でいると、すぐに魔法使いギルドの中の何人かの注意を引いた。優雅な騎士が微笑みながらコーマーに近づいてきたとき、コーマーは自分の策略がついに効果を発揮したことを悟った。
「この方、何かお手伝いできることはありますか？」と丁寧な問いかけと心地よい南方訛りの声に、コーマーは満足感を覚えた。

「もちろん、なぜこの絵が取り下げられたのか、それが誰のものだったのか知りたいですね。」騎士の表情がこわばった。この問いを尋ねた者がいなかったわけではない。というのも、この大広間の両側の壁には著名な魔法の大家たちの絵が掛けられているのだから。そしてこの場所は隅にあるものの、よく見れば明らかな欠けがあるのが分かる。

「ああ、旦那様。これはダークマスターのジェームズ・フラマン・ケニーファー様の絵です。取り下げられた理由についてはギルドの決定であり、私にはお答えできません。」騎士は、今回の相手が以前のような気軽に質問する観光客や魔法使いたちとは違い、簡単にはいかない人物だと気づき、表情も自然と真剣になった。

「ああ、ダークマスターか。ボヘミア王国がどの魔法教派も排斥しないのなら、なぜ魔法使いギルドはケニーファー様の絵を取り下げるのですか？まさか魔法使いギルドが光の教会の圧力に屈したのでしょうか？」口調は穏やかだったが、言葉はかなり鋭かった。

「旦那様、誤解されています。魔法使いギルドは独立しており中立的な団体で、王国の影響も、どの宗教教派の影響も受けません。ここは魔法使い同士が交流し学び合う場所であり、正確に言えば魔法使いたちのためのプラットフォームを提供する場所です。魔法使いギルドには何かを禁止したり奨励したりする権限はなく、禁止や奨励は王国の内政部門が決定するものです。もちろん、魔法使いギルドとしても独自の理念がありますが、誰の絵を掛けるか、または取り下げるかについては、誰かの同意を得る必要はないでしょう。それは私たち魔法使いギルドの内部の問題です。」騎士はコーマーの迫力のある言葉に対してもやや好戦的になり、口調も硬くなり、少し怒らされているようだった。

「ふふ、もちろん、それは魔法使いギルドの内部の問題です。しかし、魔法使いギルドは大陸の魔法使いたちが敬う聖地であり、各派閥の魔法使いたちが尊ぶ公正な場所でもあります。もし公平でいられなければ、魔法使いギルドの公正性や名声に影響を与えるでしょう。私には一つだけ提案があります。ふふ、他意はありませんよ。」コーマーは肩をすくめ、何とも思っていない様子を見せたが、その目には軽蔑の光があり、相手は侮辱されたような気持ちにならずにはいられなかった。

コーマーとその騎士が絶え間なく言い争っている間、魔法師ギルドの二階の部屋で、二人は静かに目の前のテーブルの上でゆっくりと回転する水晶球を見つめていた。滑らかな球面には、コーマーとその騎士が争っている様子がはっきりと映し出されており、水晶球の横にあるラッパ型の装置からは二人の議論の内容がはっきりと伝わってきた。

「シューロー、つまり彼こそが暗君の候補者だというのか？」中央の席に座り、両手を胸の前で交差させ、椅子の背もたれにもたれかかりながら微かに上体を起こした灰髪の老人は、思案げな表情を浮かべていた。

「いや、候補者ではない。彼こそが暗君の転生者だと確定しているのだ。」平静な面持ちのシューローの目にはわずかな不満の色が浮かんだが、それは相手に見逃されなかった。

「シューロー、あまり急ぐな。君の気持ちはわかる。聖教が本当の暗君の転生者を見つけ出せれば、それは当然聖教にとって幸運だ。しかし、これまで長年我慢してきたのだ。数日待つことくらいできないのか？君の感知力は信頼しているが、他者の検証を経ていない以上、すぐに結論を出すべきではない。とはいえ、私には彼の身に暗黒の魔力が感じられない。この男は本当にこれほどうまく隠しているのか？」よく見れば、灰髪の老人の服装は一般的な魔法修行者とは少し異なっており、黒い魔法師のローブの腰には同色のベルトがあり、ベルトの結び目には黒光りする珠が連なり、絶えず光を放っていた。これは魔法師ギルドの魔法鑑定師の象徴であり、大陸全体でも数えるほどしかいない魔法鑑定師たちは、魔法師ギルド内で重要な人物たちだ。

「ふん、もし暗君がこれさえできないのなら、とっくに光の教会のレマ騎士たちの前で正体を現しているはずだ。今も光の教会の騎士たちはコーカサスに留まり、暗君本人を目指している。だからこそ私は心配しているのだ……」シューローが言葉を続ける前に、相手に遮られた。「もしこんな些細な問題さえ解決できないのなら、たとえ暗君の転生者であっても聖教の復興に大きな役割を果たすことは難しいだろう。その時は断ち切るしかない。」

「お前！」シューローの目には突然恐ろしい光が宿った。明らかに相手の言葉に怒りを感じている。「セヒル、お前が手にした権力に腐敗されているのではないかと疑わずにはいられない。また、お前の権力がどこから来たのかを思い出させてやる。暗黒連盟の一員として果たすべき義務を忘れたなら、すぐに自分の過ちに気づくことになるだろう。」

「ふふ、シューロー、私が負っている義務については君に言われなくてもわかっている。お前たち大秘教が提案した暗君の候補者はまだ確定していない。自分の身分については誰よりもはっきりと理解しているから、その点は安心してくれ。このことで私たちの間の私的な関係を損なう必要はないだろう。」灰色の髪の老人はわずかに首を振り、シューローの言葉に特に反応しなかった。「さて、適切な時期を見て、お前たちが考える暗君の候補者と接触するべきだろう。もしかすると彼こそが理想的な暗君かもしれないが、それは手続きに従って確認する必要がある。この男がギルドに何をしに来たのか気になるな。まさかトゥルークたちと議論しに来たのか？」

ロメがトゥルークと呼ばれる若い騎士の前に現れると、その若い騎士の気持ちは明らかに高揚した。高貴な貴族の令嬢に仕えることは、彼にとってより望ましいことだったのだ。彼はコーマーの態度の変化さえあまり気にせず、熱心に少女の周りを回り続けた。

この時、コーマーは性別の違いが自分をある面でロメほど都合よくさせていないことを認めざるを得なかった。ロメはすぐにその若い騎士から知りたい情報を多く得ていた。もしロメの尋問技術がもう少し上手ければ、相手は自分の家庭の出自や趣味、品性まですべて話してしまっただろう。

ケイニフェル三世の肖像画が撤去されたのはかなり昔のことで、おそらく20年前のことだ。それ以前は、ケイニフェル三世は暗黒魔法の第一人者としてその角の場所に掲げられていた。碑文にはあまり詳細な説明はなく、記述内容も中立的な言葉が多かったが、この魔法師ギルドの名士堂にその名を刻むこと自体が多くのことを物語っていた。

しかし、この肖像画は確かに多くの問題を引き起こした。光の教会は名士堂にこの肖像画が掲げられた時からずっと魔法師ギルドに圧力をかけてきた。しかし、魔法師ギルドは中立的な組織として生まれながらにして外部の圧力に抵抗する性質を持っていた。さらにボヘミア王国は常に宗教の平等と自由の原則を守っており、実際にはボヘミア国内での暗黒教派の活動に多くの制限を加えていたものの、法的にはすべての教派を平等とみなし、暗黒教派の活動を禁止していなかった。そのため、魔法師ギルドもこの理由から光の教会の抗議に対して常に冷淡な態度を取り続けていた。