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第八章ヘイレディング

「ふふ、スパルタから来た怠け者か？そんな冗談、聞いたことがないな。スパルタの男は決して臆病者や怠け者ではない。どんな状況でも勇敢に全てに立ち向かうのだ、違うか？ポタラン船長の人生は、ただの小型客船の船長でいることだけで満足しているのか？」コーマーは言葉の剣で相手の心の傷を探り続けた。彼は相手の心の奥深くにある傷を感じ取ることができた。それは隠されていたが、並外れた直感を持つコーマーの前では、何も隠し通せないのだ。
髭面の船長の頬の筋肉がわずかに痙攣し、どうやら何かに刺されたようだ。表情も苦しそうになり、適切な言葉をすぐに見つけられない様子だった。頭を横に向けようとしても礼儀に反すると思ったのか、その視線も次第に沈んでいき、多くの不満と苦痛が込められているようだった。
「ポタラン船長、あなたが過去にどんな苦しい経験をしたかは知りたくありません。しかし一つだけわかっていることがあります。男が自尊心と名誉を取り戻すには、自らを追放したり酒で自分を麻痺させたりするだけでは決して不可能だということです。真の男とは、自分の手でそれらを取り戻し、かつて自分を軽蔑し侮辱した者たちに報いるのです。そうしてこそ真の男です。今は表面上は落ち着いているように見えますが、あなたの心の奥底にも私と同じように屈しない炎が燃えていると信じています。私ならあなたが望む生活を与え、望む願いを叶える手助けができると信じています！」
コーマーは相手に説明や言い訳の機会を一切与えず、嵐のような言葉の連続で相手の傷口を激しく打ち続けた。そのせいで髭面の船長の顔色は一瞬で死んだように青ざめ、がっしりした体さえもふらつき始めた。
苦しみに目を閉じた髭面の船長は、コーマーの言葉の鞭打ちに耐えられない様子で、ついに顔を背けて去っていった。しかしコーマーは異常なほど平静だった。自分の言葉が気骨のある人間を目覚めさせることができると信じていた。もし相手が今のように鈍感で無関心なままなら、そんな人間にはもはや招く価値はないのだ。
オデッサにはマス料理の店が少なくないが、有名なのは二、三軒だけだ。そしてこのカリノ・マス料理店は間違いなくその中でも最高の店だった。コーマーは再び誘いを繰り返すことはせず、ただ船から降りて、カリノ・マス料理店で食事をすると髭面の船長に伝え、レブリ、ゾーレンベルグ、ロメの三人が静かに去れるようにした。

各地を放浪する魔法使いとして、レブリはこのような美味の機会を断るはずもなく、食事を任務の一部と見なすダークナイトのゾーレンベルクもコーマーの指示に従うだけだった。一方、ロメイにとってはどこへ行っても絶え間ない新奇さがあり、大聖師のそばにいられるだけで十分満足していた。

生焼きのマス、シイタケ入りマス巻き、マスのキャビア、マスの切り身――一つ一つ風味豊かなマス料理が運ばれてくると、外からついにコーマーが待っているというノックの音が聞こえてきた。「男爵様、遅れてしまい申し訳ありません。皆様の食事の雰囲気を壊していないことを願っています。」

ポタランの到着に対して、レブリもゾーレンベルクも異常なほど平静を保っていた。コーマーの行動は常に予測不能で、レブリは決して干渉せず、ゾーレンベルクも無関心だった。一方、ロメイはかつて一行と共に3日間を過ごしたその大ひげの船長に強い興味を抱いていた。特に船の上での数日間の彼の振る舞いは、何事にも好奇心旺盛なロメイの知識を大いに広げてくれた。海上での釣りの仕方、空の雲から天気を予測する方法、船の種類を見分ける方法――これらすべてが、ロメイにその大ひげの船長の情熱を感じさせた。

オデッサの夜景は美しく、官能的な雰囲気に満ちている。ここはブソン平原で最大の都市であり、ホーマ地域ではキプロスに次ぐ第二の港でもある。シム川に沿って北西にプロヴディフから運河地帯へ入り、ガレ地域の首府であるグーテンベルクまで行くことができる。ここはホーマ地域の重要な奴隷取引市場でもあり、南方の様々な民族の奴隷がここで売買されている。さらに奴隷市場では珍しいサメ人の奴隷さえ手に入れることができる。もちろん、このような取引は極めて秘密裏に行われる。海神の子孫だと自称するサメ人たちを怒らせることは、これらの海辺の港町では最も愚かな行為であり、全員から罰を受けることになるからだ。

おそらく、日々海で働く船員たちの退屈な生活を満たすために、オデッサの風俗店はキプロスに決して劣らず、場合によってはキプロスを上回る数の奴隷の売春婦や自由民の売春婦がいる。結局のところ、キプロスはホーマの首都であり、どの観点から見ても、性売買は宗教家たちに認められていないようだ。

豊かな夜の娯楽にもかかわらず、コーマーとポタラン、いや、正しくはハイレディン、ハイレディン・バルバロッサは酔いしれることはなかった。二人も女性には興味があるのかもしれないが、今はお互いをより深く理解することに興味があるようだった。

ポタラン、今ではハイレディン・バルバロッサと呼ばれるべきその出自は、コーマーにとって決して見知らぬものではなかった。バルバロッサ家はスパルタにおいて非常に大きな家系と言えるが、その過度な規模のため、正統な直系以外の派生家系はほとんど排除され、多くの分家が別の姓を使うようになった。しかしハイレディンの一族は、自分たちが非常に高貴だと考える姓を捨てることはなかったようだが、彼らの努力は冷酷な皮肉に見舞われた。

オベアでは、ハイレディンが海での生活を始めた際、バルバロッサという姓の使用が禁じられた。その理由は単純で、スパルタのバルバロッサ家がオベアの都市国家の裁判所に訴え、ハイレディンが真のバルバロッサ家の一族ではないと主張したからだ。ハイレディンは表面上自分の姓を捨てざるを得ず、この屈辱は彼にとって計り知れない打撃だった。彼は自分の成功によって自分の価値を証明したいと願い、わずか10年で普通の船員から航海士に昇進した。しかし航海士になるための試験は彼の貯金を使い果たすだけでなく、多額の借金を抱えさせ、その後数年間はあちこちで雇われて働かざるを得なかった。次々と打撃が続き、勇気を出してエルフの女性を追い求めたところ、彼女は彼がバルバロッサという姓を使えないという理由で冷たく拒絶した。そしてこれらすべては、彼の同族の子弟たちのせいだった。これらの出来事により、ハイレディンはバルバロッサという姓を自由に使える貴族の子弟たちを皆殺しにしたいという衝動に駆られるほどだった。

ハイレディンの少し酔ったような吐露に対し、コーマーは深く理解を示した。彼自身は姓が何かを変えられるとは思っていなかったし、自分のレッサーという姓さえ捨て去りたいと思っていたが、姓や家族が一部の人々にとって人生において切り離せない一部であることも知っていた。彼にできるのは、ハイレディンがその点に過度にこだわり、それゆえに一族の者たちと決闘を仕掛け、結果として復讐殺人や酔っ払って酒場のウェイトレスを強姦しようとしたとして冤罪を着せられたのだと言うだけだった。このような陳腐な話はどの都市でも何度も繰り返されてきたが、ハイレディンもその一人の登場人物のようだった。ただ不幸なことに彼は悲劇の主人公であり、逃亡が唯一の道となった。それもまた、南の地中海地域での良好な人望によるものだった。しかし、どんなに人望があっても、都市国家の裁判所の逮捕令に立ち向かう勇気はない。結局のところ、コリントス都市国家連合は地中海全域においても非常に大きな影響力を持っているのだ。逮捕令の法的効力を逃れるためには、地中海から脱出することがハイレディンが生き残るための必然的な結果となったのだ。

「男爵様、一つお尋ねしたいのですが、今回は長旅をなさるようですね。目的地はどちらかお知らせいただけますか？」ハイレディンは手に持つグラスを軽く揺らしながら、その暗褐色の瞳には何かを予感させるような光が宿っていた。

「まずはルクセンブルクへ行き、ジャワの沼地に入ってクラゲ族と会うつもりだ。」コーマーは自分の目的を隠すつもりはなかった。

「クラゲ族ですか？」ハイレディンは水路に対する敏感さが並外れていた。「まさか、領主様はクラゲ族にカタルーニャ川の水路を開放してもらおうとお考えなのですか？」

「ふふ、ハイレディンさんはやはりすごい。私の一言だけで目的を察してくださるとは。その通り、あなたもおそらく私の領地の現状をご存知でしょう。フィリップは手にした海軍艦隊を使って絶えず私を圧迫しており、マーストリヒトや北方地域との貿易は大きな影響を受けています。今やニセ川の浮き橋も焼き払われ、たとえ焼かれなくてもブルース要塞がコーカサスの首に絞め首のようにかかっています。コーカサスはこのままではいけません。他人に支配される状況はあまりにも危険で、特に私たちコーカサスは依然として食料を自給できず、鉱産物にもより多くの輸出市場が必要です。」

「つまり、大陸の内陸へ通じるカタルーニャ川を開通させたいと？領主様、この考えはルクセンブルクやカタルーニャ川沿岸の他の国々も既に思いついていたのです。なぜ実現できないのでしょうか？クラゲ族の閉鎖的な風習のせいで、誰も近づこうとしません。彼らはどんな条件も受け入れないのです。」少し残念そうに首を振り、コマーの今回の旅が成果をもたらさないだろうと思っているようだった。ヘイレディンは悲しげに首を振り、「この点に力を費やすよりも、領主様は地中海で何か方法を考えた方がいい。マーストリヒトはグレイスケルトンの目の前にあると聞いていますが、ゴートの首領は領主様と良好な関係にあるようです。なぜこの問題を解決するためにゴートの首領に助けを求めないのですか？」
「気にする必要はありません。コーカサスとグレイスケルトンの関係は単なる相互利用に過ぎません。私とゴートの間には確かに約束がありますが、彼はホメロス海軍との対立を解決するのを助けてはくれません。彼が約束しているのは、マーストリヒトと交流のある船団を攻撃しないというだけです。それに今、彼はカトリーナと激しい戦いを繰り広げているではありませんか？私たちコーカサスのことに目を向ける余裕などありませんよ。」コマーは静かに微笑んだ。