第七章 招揽
二つの高脚グラスが船長室の前にある展望用のアーチ型テーブルの上に置かれた。透明なグラスは、海面の霞が生み出す光の中できらきらと輝いている。オーク材の樽台はかなり高く、前端には酒を注ぐための可動式の支柱があり、どうやらそれが専用のものらしい。黒褐色の樽はかなり古いもので、側面の金属製のマークには羽ばたこうとするフクロウの姿がかろうじて見て取れる。
金色の酒液が素早くグラスの内壁を伝って注がれ、ジュニパー、レモンの皮、シナモンの豊かな香りが酒の蒸気と共に漂い出し、船長室全体が酔わせるような雰囲気に包まれた。
「一杯どうだ？ここには故郷のハニーワインはない。海の上でハニーワインを飲むと、女性以外は軽蔑されるものだ。私も故郷のハニーワインが大好きだが、慣習には従わざるを得ない。」と、髭面の船長はグラスを差し出した。
グラスを受け取ったコーマーは頷き、鼻を近づけてそっと香りを嗅いだ。北方産のジンは南方ではあまり流行っていないが、長年海を渡り歩く船員たちにとっては貴重な酒だ。強烈なアルコール感と豊かな香りが、船員たちの退屈で憂鬱な気持ちを和らげてくれる。また、ジンには高価なものから安価なものまで多種多様な種類があり、価格も様々で、あらゆる層の人々が手頃に楽しめるため、船員たちに人気があるのだ。
コーマーはあまり酒を好まなかったが、キプロスでの贅沢な生活での記憶はほとんどがバーや酒場といった場所で過ごしたものだった。貴族の生活に欠かせない酒というものが、快楽主義の時代を生きたコーマーの記憶に深く刻まれていた。
舌先で軽く酒液に触れると、かつての記憶も思い出されるようだった。コーマーの顔には複雑な表情が浮かんだ。「キングルスのオールド・トムか？」
髭面の船長の顔には驚きの色が浮かんだ。それは自分が大切にしている貴重な酒だった。ジンは長期間保管する必要はないが、理解者に出会うのは難しい。ポータラン自身も、自分の放浪の歴史が刻まれたこの樽の酒を飲むことをずっと避けてきたのに、相手に一瞬で見抜かれるとは思わなかった。
「閣下はまさに専門家ですね。こちらはセビリアのジン・ルース蒸留所のオールド・トムです。これまで適切な機会に味わうことができず、今日こうして閣下と共に、ジンの中の最高級品と称されるこの酒を存分に楽しめるとは思いませんでした。」ポタランの言葉から、彼がコリンス城邦連合の大貴族である可能性は低いことがわかる。オールド・トムは高価で手に入りにくいが、大貴族たちにとってはこのような贅沢な楽しみは欠かせないものだ。コマーもキプロスにいた頃は酒場で放蕩し、オールド・トムのような強い酒は好きではなかったが、イロットたちと共に酔いしれ、高価なオールド・トムを使ってバーのウェイトレスを酔わせて強姦しようとしたこともある。彼にとってオールド・トムの特別な香りは見知らぬものではない。
「ポタランさん、私のことはレイサーと呼んでください。オールド・トムは試したことがありますが、好きではありません。単に一度だけ蒸留を重ねてアルコール度数を高めただけで、私の好みは控えめなものです。先ほども言ったように、私はハニーワインやアイスワインのように味わいにこだわった酒の方が好きです。」酒に関してコマーは専門家ではない。相手に偽善的な印象を与えたくなかった。目の前のポタラン船長は彼に良い印象を与えてくれ、彼もまた相手の尊敬を勝ち取っていた。彼はこのような雰囲気がずっと続くことを願っていた。
「おや、レイサーさんの好みがこれほどユニークだとは思いませんでした。」髭面の船長の顔に一瞬残念そうな表情が浮かんだが、すぐに真摯な笑顔に戻った。「気にしないでください。酒を味わうのは雰囲気が重要です。酒で悩みを忘れようとしても、どんな酒でも人の心の悩みを増すだけです。今日レイサーさんに出会えたのも縁でしょう。」
まろやかな酒液が喉を滑り落ち、炎のような熱さをもたらす。楽しく会話を交わす二人はすぐに微酔いの状態に陥った。オールド・トムの強い効果はポタランにとっては大したことないかもしれないが、コマーにとっては明らかに耐え難いものだった。
この微酔いの感覚は素晴らしい。自分の部屋に戻ったコマーは、この感覚が自分の閉ざされた心を一気に開かせ、無数の感情やプレッシャーが解放されることに気づいた。彼は静かにベッドの端に座り、しばらく沈思した後、呪文を唱えて乾坤袋を呼び出した。精巧なハープが袋の口からゆっくりと浮かび上がってきた。
船の先端に一人座り、暮れ色が広がる中、波打つ海の水が優しく寄り添う。コーマーは指で弦を軽く弾き、一連の憂鬱な音符が次々と湧き出る。「泉は常に川に流れ込み、川はまた海に注ぐ。空のそよ風には常に甘美な感情が宿っている。世の中に孤独なものなどあるだろうか？万物は自然の法則により、必ず一つの精神に融合するのだ。なぜ私たちだけが例外なのか？」
「見てごらん、高い山々が青空にキスをし、波も互いに抱き合っている。花々が互いに争い、姉妹が兄弟を軽蔑する姿を見たことがあるか？太陽は大地をしっかりと抱きしめ、月明かりは海の波にキスをする。しかし、もしあなたが私にキスをしてくれないのなら、そのキスに何の意味があるのか？」
白い寝間着を着たロメは静かに窓辺に寄りかかり、前方の船縁に座ってハープを弾きながら情熱的に歌うコーマーを見つめていた。彼女が大聖師がこれほど熱中して歌うのを見るのは初めてで、その衝撃に彼女は涙目になりそうだった。一体どんな苦痛の傷が、大聖師にこれほど憂鬱で深遠ながらも炎のような感情を抱かせたのだろうか？
その後の二日間で、コーマーとポタランの間の友情は急速に深まった。常にどこか憂鬱で荒涼とした雰囲気を漂わせるこの船長に、コーマーはなぜか好感を抱いていた。また、相手の深い知識によって、コーマーは蒼の大陸を取り巻く海に関する知識も大いに深めることができた。
深秋の冥海は比較的穏やかだった。初日はロメが適応するのに苦労したが、その後の二日間で彼女の驚異的な適応力が存分に発揮された。彼女はすぐにコーマーと一緒に揺れる船の甲板でハープを弾き、時には空気魔法を使って弦を鳴らし、ハープの新たな機能を開発しようと試みた。それにはコーマーも苦笑いせざるを得なかった。
船が北へ進むにつれて、海の色も徐々に薄れていき、深い青色から碧色へと変わっていった。遠く北東の空にはぼんやりとした黒い影が連なり、北西方向には徐々にぼんやりとした海岸線が見えてきた。
「レイサーさん、もうすぐオデッサに到着します。北東に見えるのが、冥海に浮かぶホメロスの真珠のような島々――ガラパゴス諸島です。そこは大陸で有名な漁場で、産出されるマスは非常に美味しいのです。もし今夜オデッサに宿泊するなら、ぜひ味わう機会を逃さないでください」とポタランは船の先端に立っていたコーマーの後ろに回りながら説明した。
「ガラパゴスのマス？ええ、私も久しく食べていませんね。」コーマーは振り返って微笑んだ。「今夜、ポータラン船長を夕食に招き、ついでにガラパゴスのマスを楽しみたいと思っています。ポータラン船長、興味はありますか？」
「レイサー様に招待していただけるなんて、光栄です。」ポータランは嬉しそうな笑顔を浮かべた。「レイサー様もここのマスを食べたことがありますか？」
「ふふ、ポータラン船長に伝え忘れていましたが、私こそがホーマー人です。レイサーは姓で、私の名前はコーマーです。」コーマーは微笑みながら頷いた。
「コーマー？コーマー・レイサー？コーカサスのコーマー男爵ですか？」ポータランは驚いて眉を上げた。優雅な振る舞いと洗練された話し方から、この若者の出自が並外れていることは予想していたが、まさかコーカサスの領主であるコーマー男爵だとは思わなかった。
「その通りです。どうです、ポータラン船長、私に似ていないと思いますか？」コーマーは驚きながらも動じないポータランの様子に満足していた。どんな状況でも冷静さを保てる人こそ、真に付き合う価値のある男だ。
ポータランの顔には奇妙な表情が浮かんだ。コーカサスの領主が、これほど普通の客船に、しかもオデッサへ向かう途中に現れるなんて。昨日、ホーマー海軍の検査にも落ち着いていた様子から、この領主の深い策略がうかがえる。
「少し驚いただけです。領主様がここにいらっしゃるとは思いませんでした。フィリップ大公に逮捕されることを恐れていないのですか？」ポータランの顔にようやく豪快な笑顔が浮かび、濃い髭の下には多くの理解が込められているようだった。
「逮捕される？私がコーマーだと誰が知るでしょう？ただオデッサを通りかかっただけです。彼にはそんな気づきはないでしょう。」コーマーは肩をすくめ、その質問を気にしていない様子だった。「彼には悩むべきことがたくさんある。私に対しても、おそらく複雑な思いを抱いているでしょうが、彼が困難を乗り越えられることを願います。さて、このつまらない話はやめましょう。ポータラン船長、大陸南部へ一緒に旅行しに行く気はありますか？」
コーマーはついに誘いをかけた。ポタランは非常に貴重な人材であり、特に地中洋に対する知識の深さはまるで生きた地図のようだった。さらに貴重なのは、彼の性格がコーマーの好みにぴったり合っていることだ。特に今、彼は窮地に立たされており、コーマーは自分がジャワの沼地から戻った後、ローゼンブルクからマーストリヒト、そして地中洋や冥海へと至る航路を管理するのを手伝ってくれる人が必要だった。その役割にはポタランこそが最適な人物だろう。コーマーはポタランについてあまり知らないものの、この男が自分に幸運をもたらしてくれるという直感があった。
ポタランはコーマーの顔を見つめ、相談したいという意思がはっきりと表れていたが、コーマーは彼の目の意味を理解していないかのように、ただ静かに待っていた。
「領主様、失礼ながらお尋ねしますが、ポタランに何をしてもらいたいのですか？ポタランは船以外には何もできません。陸上では、彼はただの怠け者で酒飲みに過ぎません。」と、髭の濃い男はようやく遠回しに断りの言葉を口にした。