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第十一巻雾籠煙鎖

第一章入罠

手に持つ七弦ハープをそっと弾くと、空中にすぐに美しい音符が舞い上がる。まるで空中で優雅に舞う風の精霊のようで、人々に空を切って飛び立ちたいという衝動を抱かせる。周囲の空気魔法のカーテンがゆっくりと解けていく。もちろん外部の人間にはこの空間魔法の変化は感じられないが、コーマーは音符を使って空気魔法を制御する実験が見事に成功したことを知っていた。

この魔法のカーテンは実際には空気魔法と感知魔法の混合物であり、二つの要素によって操られる。一つは触覚で、誰かがその範囲に入るとすぐに攻撃用の魔法陣へと変化する。魔法使いであれ武道の達人であれ、この魔法陣を破壊しない限り強引に入ることはできない。

自分の最も大切な工作室を守るため、コーマーは意図的に土系魔法と暗黒侵食魔法の混合魔法陣を設置した。暗黒侵食魔法はどんな魔法使いや聖騎士にとっても難題であり、それを解くには暗黒魔法使いであるか、非常に強力な魔法力を持っている必要がある。一方、土系魔法については、部屋の下に設置された暗室を利用して、強力な土系攻撃魔法を発動すると同時に、侵害された部屋の設備を最短時間で地下通路へと移動させ、設備や物品を守る効果をもたらしている。

作業台の上には、まだ初期段階の円形の柱状金属筒が置かれている。この金属筒を加工するだけでコーマーは多大な労力を費やした。多くの他の魔力鉱石を混ぜ合わせた魔金属合金でできた黒鉄筒は、暗闇の中でかすかに細かい火花の光を放っている。これはウーガンを鍛造する際に、火系の魔力鉱石の中でも最も優れたとされる「焚石」を加えたものだ。焚石は極めて不安定な火系の魔力鉱石で、非金属系の鉱石に分類されるが、特別な鍛造法によってその魔力特性を金属に付与することができ、金属の火系の魔力を高める上で計り知れない効果を発揮する。

このような鉱石を金属に混ぜ込むのは難題であり、鍛冶師であれ魔法使いであれ、それを成し遂げるには火系魔法に精通しているだけでなく、金属やこの火属性の魔力鉱石の性質についても深い理解が必要だ。なぜなら、至る所で産出されるこの天然鉱石に含まれる火属性の魔力は必ずしも同じではなく、ほとんどが混合的な魔力特性を持っているからだ。例えば、光属性の太陽火に傾いたものもあり、これは光属性と火属性の特性が混ざったものであり、一方で暗属性の冥界の闇火に傾いたものもあり、これは暗属性と火属性が融合したものだ。もし注意を怠り、鍛造時に火加減をうまくコントロールできなければ、活発な火星魔法鉱石の火属性の魔力を金属に付与することはできず、魔金属が焼けてしまうだけでなく、さらに危険なことに太陽火や冥界の闇火の爆発を引き起こす可能性さえある。それは鍛冶師や魔法使いにとって極めて危険だ。

マクシミの精錬工房は、ウロン鋼を円筒状に鍛造するのに5日間かかり、その後さらに1週間を費やして円筒の内側を滑らかに磨き上げた。工房のドワーフ職人たちは、領主の屋敷から加工のために送られてきたこの魔金属製の煙突が一体何に使われるのか全く分からなかった。煙突と言えば、これもまた非常に高価な魔金属で作られており、領主様もやはり贅沢すぎるのではないかと思われた。他の用途があるとしても、これはどう見ても魔法装備や道具のようには見えない。ドワーフ職人たちは酒を飲んで何度も議論した末、領主様はおそらく一般人には理解できないような高度な魔法器具を使った特別な魔法陣を設計しているのだろうと結論づけた。

焚石を粉末にしてから、魔法の炎で焼成し、陰極水で浸すという工程を3回繰り返すことで、ついに焚石の火属性の魔力をウロン鋼製の煙突に付与することに成功した。この作業にはコーマーに5晩の時間がかかった。これにより、魔装銃砲の発射筒がようやく初期段階で完成したことを意味している。残りの作業はさらに複雑で困難になるが、この時点でコーマーには魔装銃砲の発射装置や魔力鉱石の変換伝達装置を集中して研究する時間がほとんど残っていなかった。コーマー自身の計算によれば、これら2つの重要な部分を設計し完成させるには少なくとも半年以上の時間が必要だが、現在の煩雑な政務のため、彼には落ち着いて作業を進める時間がほとんどないのだ。

当初は原理さえ把握できれば工程を簡単に理解し、短期間で設計やサンプル作成ができると考えていたが、実際にはそれは単なる空想に過ぎなかった。部品の設計だけでも多大な時間がかかり、これらの部品を加工するには魔金属材料の調達だけでもかなりの時間を要する。魔装銃砲のサンプルを完成させるには、材料費だけでも15万ゴールドシールドはかかるだろうし、そこに自分が費やした労力や時間、心血は計算に入っていない。

コマーは暗い色の金属製の煙突を優しく撫でながら、まるで愛する女性を撫でるかのようにして首を振った。グレイスケルトンはほぼ1、2週間ごとに進捗を尋ねに人を送ってくるが、冥海での彼らの振る舞いを考えると、コマーは彼らの忍耐力をもう少し試す必要があると感じていた。マテルダンの開港状態はホーマ海軍によって厳しく圧迫されているのに、彼らは目の前で起きていることに無関心なのだ。契約上その義務はないものの、このような意図的な放任態度にコマーは内心不満を抱いていた。支援というのは常に相互のものだ。千里魔鏡は既に約束通りいくつかを提供したが、今ではグレイスケルトンはカトリーナと北地中洋の覇権を争うことに専念している。自分にも今はそんな時間がないので、この魔装銃砲の開発もしばらく先延ばしにするしかない。どうせ自分が申請した魔装銃砲開発の資金もグレイスケルトンはまだ完全には支払っていないのだから、これを口実にするのも悪くない。

木製の扉が静かに開けられ、金色の頬には少し眠そうな目があり、まるで起き上がったばかりのような朦朧とした様子だった。敏捷で機敏な足取りと見開かれた目からは、以前よりもずっと状態が良くなっていることがうかがえた。作業場に入るなり、コーマーは向こう側にいるゾンビに心の暗示を送り、眠りから目覚めさせた。日々の業務を終えた後、ここはコーマーにとって最もリラックスできる休憩場所となっていた。コーマーにとってここでの活動は、心理的な調整や休息の場でもあった。策略や駆け引きは疲れをもたらし、些細な政務は人を老いさせる致命的な要因だった。コーマーはますます一人で魔法の世界に浸り、魔法の道具を設計・製作し、少しの薬を調合し、ゾンビの反応を訓練し、精神力を高めることを好むようになった。そして、自分が徐々に記憶を消してしまったロメイ・チュンという冥界の魔法使いのことを思うだけで楽しくなった。時にはコーマーは、この作業場にずっといて、外に出ることなく、自分の意志や考えに従って静かに活動し続けたいとさえ思った。外部の影響や制約を受けずに。もっとも、それが単なる夢に過ぎないことも彼は知っていた。

ここは広々とした訓練室で、木の柱、ロープ、鉄球、滑車、さらには暗器用の鎖箱など、すべてが反応能力を鍛えるためのものだった。少女の魔法使いはコーマーの隣に立ち、好奇心に満ちた目で部屋の中で動く姿を静かに見つめていた。彼女の手に持つ刺剣は空中で軽やかに滑り、体を覆う灰色の霧は、その死体がすでに魔法の闘気の境界に達していることを示していた。刺剣の先端から時折現れる暗い光はさらに不気味さを増し、幽霊のような姿は無数の木の柱やロープ、揺れる鉄球の間を跳ね回り、時には飛翔さえした。時折魔法の暗器装置に触れると、一、二つの暗器が飛び出し、避けたり、迎え撃ったり、攻撃したりする。その機敏な動きはまるでゾンビとは思えず、むしろ殺しを専門とする暗殺者のようだった。

「大聖師、あなたのこの銀尸のレベルはすでに最高段階に達しています。ロメイは、あなたがそれを次の修行段階に進めることができると思います。」少女の艶やかな声はすでに元の声に戻り、あの日の冷たさや殺気はもうなく、コーマーにとって非常に心地よく自然に聞こえた。

コーマーは多大な努力を払って、目の前のこの艶やかな少女の過去の記憶を完全に消し去り、彼女に再び若々しい活力を取り戻させた。仮面や化粧は既に取り除かれ、絵のように美しい顔立ちには繊細で上品な美しさがあり、どんな男性でも心躍る喜びを感じるだろう。輪状の髪型はいたずらっぽく頭の上でまとめられ、黒髪はまるで墨のようで、若々しさの中にも華やかで成熟した風格が加わっていた。コーマーでさえほぼ毎日彼女を見ているにもかかわらず、彼女を大切にし、慈しんであげたいという衝動に駆られずにはいられなかった。まさに生まれながらの美人だが、残念ながら光の教会という人間性を破壊する者たちによって数多くの人間性を束縛する教義を植え付けられてしまった。もし自分が彼女を枯れ果てた心の地獄から救い出さなかったら、こんな少女は光の教会の息苦しい生活の中で徐々に枯れていき、最終的には保守的で硬直した老修道女になっていただろう。

しかしコーマーは、光の教会が人材を選ぶ際の手腕が並外れていることを認めざるを得なかった。目の前のこの少女はコーマーの多大な努力を要してようやくその目標を達成したが、だからこそ彼女の資質は実に並外れていた。優れた記憶力、鋭い洞察力、そして生まれながらの魔法能力――これはまさに冥神ハデスが自分に与えた天才的な宝物だった。心の洗浄と固定の術を終えた後、わずか1ヶ月で、この少女はコーマーと暗黒魔法について自由に議論し、交流することができるようになった。もちろん、この1ヶ月余りの間、コーマーは自らの強靭な精神力と奥深い精神魔法を駆使して、少女が自分が持つ暗黒魔法の知識体系を体系的に学べるようにした。それでもなお、純粋な光の魔法使いであり、光の教会の聖堂守護者から暗黒魔法使いへと変わったことは驚異的であり、コーマーでさえ自分の成果に深い誇りを感じていた。